-The past of two people.10-
少年が目を覚ますとそこは背の高い茂みの中だった。横には静かに寝息を立てている少女がいるが、他には誰もいない。
何故俺たちはこんなところで？
頭にそんな疑問が浮かぶが、思い出せない。いや、思い出せ。あの夜何があったのかを…
散歩から戻った二人はそれぞれ寝支度をすませ、それぞれの寝室へと向かい、屋敷全体に流れているのか、しっとりとしたバラードのような音楽を耳にしながら消灯した。
そして少年が眠りについてからしばらくして、なにかがぶつかるような異音に気付き目を覚ます。目覚めたばかりの寝ぼけまなこで、部屋に掛けられていた時計を見ると、時間はまだ3時を少し回ったばかりだった。
一体何なのだろうと不思議に思いながら少年は部屋の扉を開け、廊下を窺うように顔を出す。
そして少年はその目の前の異常な光景に思わず絶句してしまう。
高級感で溢れていた廊下の床から天井に至るまで、ずたずたに引き裂かれた痕や、何かに殴りつけられたような窪みなどで埋め尽くされていた。
その廊下には屋敷の使用人たちが倒れていた。血の海に沈む彼らは顔色からしてほとんどが絶命しているのだろう。
「…っ!!」
あまりにも現実離れした惨状を目の当たりに、思わず胃液が食道を逆流し、口から消化物とともに吐き出される。少年はむせ返りながら、夢に決まっている、そう自分に言い聞かせる。しかし、廊下に立ち込める生々しい血の匂いがそうではないことを、はっきりと少年に伝えている。
少年はあまりの惨状に混濁した頭を抱えて廊下に出る。その廊下の曲がり角を曲がろうとしたところだった。突然少年の目の前で鈍くも大きな音がその耳を打ちつける。
それはその角に何かが激しく激突した音であり、その何かが人であることに気付いたのは一拍おいてからであった。まるで人がパチンコ玉のように吹き飛んできたからである。原因はわからない。
ありえない。狂っている。夢に決まっている。
再び自分にそう言い聞かせる少年の目の前に先程の角からゆっくりと、男性の人影が現れる。
その人影もまた屋敷の使用人の一人であった。しかし、その瞳に生気はなく、何かに怯えているような表情だった。
その使用人の視界に少年が映ったそのときだった。突然男が狂ったように奇声を上げるのと同時に、その全身の筋肉がみるみる隆起する。そしてその丸太のような腕を振り回しながら、少年のほうへと突っ込んでくる。
その非現実的でありえない光景を前に、少年は発狂しそうになりながらも、理性の残る瞳で巨人を見据える。
刹那、その身体からは想像も出来ない速さの拳が繰り出される。それを少年は受け流し、間合いをとる。標的を失った拳はそれでも止まらず、壁を打ちつける。激しい轟音とともに、コンクリートの壁が粉々に砕け散る。
それを見た少年は堪らず顔を青ざめる。もし直撃していたら…。そう考えると今度は冷や汗が止まらない。
少女は無事なのだろうか。
その思考で今まで忘れていた自分を責め立てる。
何故忘れていたんだ！早く助けに行け！こんなやつに構っている暇はない！早く！早く早く早く!!
迫りくる己の叱責を受けながら、少年は廊下を駆ける。そして目の前には迫りくる巨人の腕。
乱暴に繰り出されるその拳は、鍛錬を積んだ少年にとって、避けるのは容易だった。しかしその直後、少年の視界に火花が散る。吹き飛ばされて地面に打ち付けられた頃、ようやく少年は頭を殴られたことに気づく。
視界がかすみ、その痛みに思わず呻き声が漏れる。
よけられない攻撃ではなかった。しかし巨人の狂気に満ちた目からは次の攻撃を読めず反応が遅れ、さらには一刻も早く少女を助けねばという焦りが、少年の隙を作ってしまった。
赤く染まった額を抑えながら少年は立ち上がるが、足は少年の言うことを聞かずに、恐怖と痛みから激しく震えてしまっていた。
柔道や空手の相手とは違い、相手は狂気に満ち、殺す気で襲ってきている。少年は初めて人から凄まじい殺意を受けていた。
その恐怖心から思考が止まりそうになるが、少年はそれでも挫けずに巨人を睨みつけていた。
少年が倒れたら少女も同じ結果を辿ることになってしまう。少女と一緒にいることを決めた少年にとって、それは決して許してはいけないことだった。
倒す必要はない。この場から離れて少女を見つけて一緒に逃げる。
心でそう呟いた少年は油断を捨てて、再び巨人へと向き直る。後ろは行き止まり。目の前の壁を乗り越えるほか少女のもとへ行く手段はない。
覚悟を決めた少年は、静かに巨人を見据えた。
そして嫌がる足を言い聞かせながら、少年は真っ直ぐに巨人の方へと駆ける。
それを見た巨人は生気の感じられない動きで、ゆっくりと拳を上に構える。やがて少年がその間合いに入り、拳が振り下ろされる。少年は既のとこで横に交わし、隙だらけの脇腹に、力いっぱいの蹴りを叩き込む。するとあっけなく倒れ付してしまう。
起き上がろうとする巨人を背に向けて、少年はがむしゃらに通路を走り抜けた。
程なくして少年は目標の場所へと近づく。その道中も尋常ではない“力”を持った屋敷の使用人と遭遇したが、先の巨人のときと同じようにかわし、進んできた。危険な存在とはいえ、彼らはここの使用人だ。下手に気付けるわけにはいかない。
そしてその少年の目に部屋から飛び出した少女と、それに気付き襲い掛かる使用人の姿が映る。
「うおおおおおおおおおお!!」
その光景を見た少年が渾身の力を振り絞り、跳躍する。
原因は謎だが使用人の手から、バーナーのそれと同じ火炎が噴き出し、少女の身を焼こうとしたその瞬間。その脇腹に少年の容赦のない蹴りが叩き込まれ、使用人の身体が宙を舞う。
少年は、思い出したように酸素を求める肺をなだめながら、少女へと向き直る。使用人は痙攣するばかりで起き上がる様子はない。
少女の瞳は焦点が合っておらず、あの使用人と同じく怯えていた。
少年は震える少女の肩を掴んで引き寄せて、鼻と鼻がくっつかんばかりの勢いで、少女の瞳をみる。
「しっかりしろ！俺だ！分かるか！」
何度か同じことを繰り返しているうちに、ようやく少女の瞳に生気が戻り始める。
「ダー、リン？」
「そうだ。血で真っ赤になってはいるが俺だ。もう、大丈夫か？」
「はい、大丈夫です。…心配させてしまって、ごめんなさい」
多少無理している感じは受けるが、少女の微笑みに少年の心は確かに救われた。
しかし安堵の息も束の間、先程の使用人が起き上がる。どうやらまだ向かってくるようだ。しかも今度は全身に炎を纏わせて。
さすがにどうすることも出来ないことを悟った少年が辺りを見渡すと、炎の男の奥に窓ガラスを見つけた。少年たちの背後は瓦礫で埋まってしまっているため、退路はない。つまりここから逃げ出すためには、あの炎を抜けてガラスを打ち破るしかない。
少年は、今日何度目かもわからない覚悟を決めた。
そして少年は少女を抱え上げる。少女はあまりにも軽く、脆い。少年は己が守らなければならない存在に精一杯力強く告げる。
「いいか、俺にしがみついて、絶対に離れるんじゃないぞ」
少女がはっきりと頷く。もう少年を止めるものはない。
前を向く。その異形の存在から放たれる熱気が少年の肌を焼き、嫌な汗が流れるがそれも一瞬のうちに蒸発する。
チャンスは一度きり。捕まってしまったら終わり。それがどうした、ならば捕まらなければいい。さあ何を恐れるんだ、俺。守れ、俺！ さあ行け！俺!!
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!!!」
少年が咆哮とともに駆け出す。そしてそれに答えるようにして、炎の男も動き出す。意外な速さに少年は一瞬驚きの表情を見せるが、は臆することなく加速する。
間合いが三メートルになったところで少年が、壁際に身体を寄せる。そして炎の男もそれに倣う。少年が舌打ちをしながらもさらに距離を詰める。錯乱状態に見えても、多少の思考能力はあるらしい。
そして炎の手が伸びて少年に触れようとしたそのとき、少年は壁を蹴りつけて反対の壁側へと跳躍し、渾身の力で窓へと駆ける。そして少年は振り向いて跳躍をして、背中でガラスを叩き割る。
そのまま外へ投げ出されるが、少年も少女も互いに離れようとはしない。そして着地をした際に背中を打ち付けた少年だが、自分のことよりも少女のほうが気がかりだ。少年は腕の中の少女を見る。炎の男を突破するときも、外へ逃げるときも、少女の身を庇ったおかげか、大きな怪我は一つもない。
少年が安堵の息をつくと同時に、少女と目が合う。
「ダーリン！大丈夫なんですの!?」
少女が不安そうな表情で少年の顔を覗き込む。どうやらよほど酷い顔色なのかと苦笑する。
「大丈夫だ。心配させてすまない」
そうだ、まだ倒れるわけには行かない。安全な場所に身を潜めるまでは。屋敷に目を戻すと炎の男がゆっくりとこちらに向かってきている。ぐずぐずはしていられない。
「立てるか？」
「ええ」
少女が立ち上がり、身体の上が空いたところで少年も立ち上がる。それと同時に脚と背中に痛みが走る。どうやら先程炎が脚をかすめたのか、火傷のようなあとがあった。背中は打身の他にガラスで切ったようだ。感覚で分かる。
その少年のさまを見て少女の顔が青ざめる。
「心配するな。走れないほどじゃない」
少女の頭を撫でる。心配させるわけにはいかない。
「さあ、走るぞ」
少女が涙を拭うと、そこには力強い顔があった。実に頼もしい、と少年は微笑む。
そして二人は崩れ行く屋敷を背に走る。
森に入っても休まずに草を掻き分けながら進み続ける。
どれくらい進んだだろうか、不意に後ろに続く少女が木の根に足をすくわれて転んでしまった。
身体を起こした少女の目には、今にもこぼれそうな涙でいっぱいだった。
転んだからではない。家族を失う悲しみを知っている少年にはわかる。あの屋敷には逃げ遅れた両親と姉がいたかもしれないのだ。泣くなと言うほうが酷だ。
少年は静かに少女のほうへと歩み寄る。追っ手も来ていないし、周りは静かだ。もう大丈夫だろう。
「無理させてすまない。今なら俺しかいない」
少年のその言葉に少女の瞳から涙が溢れ出す。少年はその少女を胸に抱き寄せる。不器用な少年は他に術を知らない。
「うわあああああああああああああああん」
初めて聞く少女の泣き声に、少年はただただどうすることも出来ずに、少女を抱きしめ続ける。
そして落ち着いた少女をみて少年も落ち着き、気がつけばどちらからともなく眠りについていた
そうだった。あまりの出来事に脳が拒否反応を起こして、忘れかけていた。
いまだ眠る少女の顔を見る。昨日は何とか落ち着き、今も安らかな寝息を立てているが、少女のほうが参っているに違いない。
少年は頭を抱える。もし少女が目を覚ましたときに、どう対処すればいいのかがわからない。
そもそも、昨日の出来事も少年にはまるで理解ができない。しかし、少年の足に残る火傷の痛みが昨日の出来事が夢ではないことを物語っている。
なぜああなってしまったのか。昨晩、少年が走り回ってわかったことは、使用人は一人残らず変異していたということ。しかしなぜか少年と少女はそのままだった。何故かはわからないが、ひょっとすると少女の両親や姉も変異せずに無事に逃げているかもしれない。
そして気がつくと、少女も目を覚ましていた。初めは寝ぼけた様子だったが、辺りを見渡し、何故こんなところにいるのだろう？ そんな表情も次第に崩れていき、あっという間に泣き出してしまう。
「お父さまぁっ!! お母さまぁぁっ！！ お姉さまぁぁぁああっっ!!」
少年は頭を抱えて泣き叫ぶ少女の肩をつかみ、はっきりと言い聞かせる。
「おちつけ！ 俺たちが無事だったんだ！ 三人も逃げ出して俺たちみたいに、身を潜めているかもしれない！」
少年は同じ言葉を何度も繰り返す。身体は震え、目の焦点の合わない少女は、しかし、徐々に落ち着きを取り戻していく。
「ほ、んとう…です、か？」
少女の泣き腫らした顔が少年の顔を見上げる。もし少年が「ああ、約束する」などと言えれば、二人の心はどれほど救われただろう。しかし少年は万が一のことを考え、余計な期待を抱かせるようなことはしない。
「それはまだわからない。だから、辛いかもしれないが、一度戻ってその目でちゃんと確認しよう」
少年の厳しくも気を遣った言葉に、少女はしっかりとうなずく。少女はいつの間にか泣き止み、身体の震えも止まっていた。少年はその姿に満足して、屋敷へと向かった。
そして、二人の淡い希望もあっけなく打ち砕かれてしまった。
まず二人が屋敷へと戻ると、その周りを数十台ものパトカーや消防車が取りいに、囲んでおり、中には軍隊の装甲車も混じっていた。
そして消防隊員たちが屋敷の中から使用人と思われる遺体を外へ運び出していた。少女が思わず息を呑む。その気配を感じ取った少年が無言で少女を抱き寄せ、手のひらでその視界を覆う。
少年がふと他に並べられた遺体に目を通すと、不思議なことにその死因と思われる状態は、全てばらばらであった。
水浸しのもの、焼け爛れたもの、全身が引き裂かれているもの、至る所に打撲の痕が残るもの、他にも形容しがたい惨状のものもあった。どうやら少年たちが屋敷を逃げ出した後、残された異端のものたち争ったようだ。
他には、屋敷を調べる警察官がうろついている。その挙動から屋敷の中に生き残りはいない、と少年は考える。そして今運び出されている遺体の中に少女の両親と姉はいない。逃げ出したか、あるいは―――、
「おい！君たち、ここは立ち入り禁止だぞ！」
背後から声を掛けられ、思考が一時乱れる。振り返ると初老といったところか、地元の警察官が二人を怪訝そうに見ている。確かに、人が大勢亡くなっている現場にいる二人を、事情を知らない人間の目には不審者、もしくは物好きなカップルにしか見えないだろう。
「すみません。実は―――」
未だに震える少女の代わりに、少年が事情を話す。少女がこの屋敷の娘であることと、少年は少女の帰省の連れ添いだということ。この二点だけ。あの出来事を話さなかったのは、この警官は明らかに調査の中心人物ではないとわかっていたためだ。
詳しいことを話したいから、上役に会わせてほしい旨を伝える。警官が懐から取り出した無線機に二言三言吹き込む。そして、数分と経たずに、調査する人ごみから一人の男性が抜け出してきて、少年らのもとに歩み寄る。
すらりとした長身に、短く切りそろえた髪と眼鏡が良く似合う青年は、警察官の制服ではなく、漆黒のスーツに身を包んでいた。そのダークスーツにしわはおろか、ごみも汚れも全くない。その隙のない装いから、かなり重要な人物だということが、少年には人目でわかる。
「君たちが、生存者ですね？ 屋敷のお嬢様、とそのお連れの方」
二人を見ながら話すスーツの青年の口調は、威圧さえ感じさせる装いとは裏腹に、丁寧かつやわらかだ。少年の緊張もいくらかほどける。
「あ。あいさつが遅れましたね。私はウグルセ・アンジェロ、と申します。身分は、詳しくは言えませんが、王室直属の国家調査員といったところです」
ウグルセは軽く自己紹介を済ませると、先程の警官に席を外すよう促す。三人だけになったところでその目つきがほんの少しだけ鋭くなる。
「私のようなものが何故、ここにいるか、わかりますか？」
その口調に変化はないのに、言いようのない威圧感が二人に押し寄せる。そしてウグルセがはっきりと尋ねる。
「昨夜、ここでなにがあったのですか？」
少年は、大変な状況になっている。あるいはさらにとんでもないことが起きるのではないのか、と理屈ではなく直感で感じていた。
「正直に話してください。私は疑いも、馬鹿にしたりもしません。約束します」
その台詞が少年の直感を確信に変える。
そして少年は少女に確認をとり、昨夜の出来事をなるべく詳しく話した。途中ウグルセの顔が険しくなったりもしたが、構わずに話し続けた。当たり前だ。その場にいた少年たちでさえ、全く理解できていないのだ。どう思われようが構わなかった。
少年が一通り話し終える。すると、ウグルセが雲で陰った空を仰ぎ、一つ、溜息を漏らす。少年がやはり、と心中で嘆息する。やはり信じてもらえるはずがなかったのだ。
「出来れば今の話は聞かなかったことにしたいですね。あまりにも、非現実的すぎます」
「そうです、よね」
少女が悲しそうに呟く。少年とは違い、少女は現実を受け入れてもらえないことに、ショックを受けている。しかし、そういうわけではなかった。
「このことを本部に伝えなくてはならないと思うと…」
二人の表情が変わる。
「信じてくれるんですか？」
少年が尋ねる。
するとウグルセは困ったように笑う。
「ここに説明のつかないものがいくつもあるかぎり、あなた方の仰ることは本当なのでしょう」
そういってウグルセは様々な死因の遺体や、半壊した屋敷に視線を移す。
「問題はその原因です。こんなありえない現象ですが、物事には必ず理由というものが存在します」
「原因…そんなもの、あるのでしょうか？」
少年の問いかけに、ウグルセが眼鏡を直しながら答える。
「先程からこの屋敷について、色々と調べさせていただいていますが、いくつか気になる点はありました。それをお話しする前に、」
そう言ってウグルセが少女を見る。その言いようのない感情の視線に少女が身震いをする。
「あなたの両親についてですが、残念ですが消防隊が駆けつけたときには、既に…」
その言葉で、ついに、少女をここまで支えていたものが、あっけなく崩れていく。少年の目にもそれがわかるほど、少女の瞳からは生気が失われていた。
しかし、ウグルセは表情を変えない。
「遺体は貴女やお姉さんが、見てしまわないように、既に別の場所に安置してあります」
「お姉さまは、生きて、いるのですか…？」
やつれた表情で少女が尋ねる。その瞳にわずかな希望の光が、灯る。
「遺体は見つかっていないので、恐らくは…。ですが、ここに疑問があります。…話しを戻しましょう」
ウグルセが眼鏡を直す。その言いようのない重圧が、二人の身体を強張らせる。
「貴女のお姉さんが、昨晩寝台特急に乗り、今朝アメリカ行きの飛行機に乗ったとういう、目撃情報が何件かありました。問題はその電車に乗った時間です。乗車時間は、屋敷で起きた異変の目撃情報よりも前なのです…！」
徐々に口調の強まるウグルセに、少年は肌寒さを感じる。少女はどこか空虚な瞳で次の言葉を待つ。
「つまり、彼女は異変が始まってから逃げ出したのではありません！ 始まる前に、まるで異変が起きるのがわかっていたかのように、屋敷を後にしていたのです！ 家族も、使用人も見捨てて！」
少年は愕然とした。この男は何を言っているのだろうと。
逆に、少女はどこか冷めた表情だった。少年がその表情に意味を考えていると、ウグルセからとんでもない言葉が出てきた。
「飛び級に飛び級を重ねた彼女は、わずか15歳にして、大学を卒業して、すぐに研究者となります。 …生物学の」
その言葉で、少年がウグルセの言わんとしていることを理解すると同時に、背筋に戦慄が走る。
「彼女が人体に及ぶ何らかの実験を考察、そして、実行した。我々はそう考えています」
ありえない。そう少年が言う前にウグルセが続ける。
「馬鹿げているのは分かります。しかし、ここまで不可解な現象が起こっている以上、彼女を探して、真実を問いただす必要があります」
少年は言葉をなくす。
何故、少女の姉がこんなことをする必要があるのだろう。両親や使用人を犠牲にしてまで。
少年は憤りを感じて唇を噛み締める。少女は一体何を思うのか。
そう思い。少年は少女の横顔を覗く。
そこには、何か諦めたような表情があった。その表情に少年は言いようのない感情に襲われる。そして、少年は、少女が姉が犯人になりかねないことを悟っていることに気付く。
「まさか、お前の姉さんがそんなことをすると本気で思っているのか？」
黙っていられなかった。しかし少年に返ってきた答えは虚しいものだった。
「私のお姉さまは、子供の頃からとても冷静で、知的で、大人びた人でした。私はそんなお姉さまのことが、たまにわからなくなることがありました。 …なにより」
少年が冷や汗を垂らし、ウグルセは眼鏡の奥の瞳を鋭くする。そして少女が続ける。
「私のお姉さまは、『知識の暴食』といわれるほど、知識の吸収には貪欲でした。そのためには手段を問わない。といわれたほどです」
少年は立ち尽くし、絶望していた。かつて、笑顔の良く似合った少女の顔は、しかし今は暗い影が差していた。面影などどこにもない。
しかし、ウグルセが組んでいた腕をほどくと、非情にも告げる。
「……とりあえずは、ですね。先程話したとおりの捜査を続けていく予定です。辛い思いをさせてしまい申し訳ないですが、私にもすべきことがありますので」
そう言葉を残して、ウグルセは屋敷の中へと戻っていく。そして、入れ替わりやってきた警察官に、ここは極秘調査区域になるので、関係者の方々も今後出入りを禁じます。と言われ、外につまみだされたしまった。
二人は屋敷から離れた街の仮住宅をあてがわれた。そして、少年は少女を立ち直らせること、少女の姉を探し出すことを胸に誓う。
しかし、その覚悟も虚しく、その一週間後、“世界歪曲”と呼ばれる大災害が起こった。
