-The distortion world.13-
灯馬は目の前で倒れ動かなくなった麻理を、呆然と見つめていた。
麻理が、死んだ？
そのことを理解して、灯馬の顔がみるみる青ざめていく。
いや、麻理は本当に死んでしまったのか？ 落ち着け。まずは呼吸を確認するんだ。
灯馬は気がどうにかなってしまいそうなのを抑えて、吐血の跡が残る麻理の小さな口元に耳を近づける。そして、ひゅうひゅうと荒いながらも、しっかりと息をしているのを確認して、安堵の息をつく。
どうやら痛みに耐えかねて気絶しているだけのようだが、安心するのはまだ早い。血の海に沈んでいく麻理からは、どんどん生気が失われていく。早急に治療の出来る場所に運ばなければ命の保障はないだろう。
そして灯馬は赤髪の少女が静かなことに気付き、そちらを窺う。
「…あ、…あ」
意外にも、少女は酷く狼狽していた。
拘束していたはずの麻理が、突然灯馬の前に現れたからか。それとも実は、麻理は殺すつもりではなかったのか。
どちらにせよ、今は早くこの場から離れなければならない。少女のことも気になるが、今は構っていられない。一重が来てくれることを信じて、彼に任せよう。
「…っく、くくくっ… あは、あははは」
しかし何を思ったのか、少女が突然壊れたように笑い始める。
「どう？ 自分のせいで仲間が死ぬ感想は」
そのたった一言で、灯馬の頭に血が上っていく。
落ち着け。今はこいつを相手にしている場合ではない。
「これであんたまであたしに殺されたら、その子は無駄死にね！ 分かったかしら、これが仲間の体たらくよ」
「うるせええええええええええええええええッ!!」
必死に激情を抑えるが、少女のその言葉で、一瞬にして怒りの沸点に達した灯馬の咆哮が轟く。
それと同時に一陣の風が木々をなぎ倒しながら、強烈な勢いで少女に押し寄せる。灯馬の右腕から鮮血が噴き出すが、完全に切れてしまっている彼には、そんなことなど気にもならなかった。
対する少女も前方にかざした腕から巨大な金属の盾を生み出し、それに阻まれた突風が消滅する。
灯馬は攻撃の手を緩めずに、少女の死角から新たな突風を生み出す。しかし怒りに任せて強さを優先してしまったのが仇となり、空気を切る音で気付かれてしまい、これらも金属の盾に阻まれる。
その後も何度か隙をついて攻撃を仕掛けるが、少女の敏感な洞察力と判断力の前では歯が立たなかった。
そしてもう何度目かの攻撃かも分からなくなった頃に、灯馬の意識が一瞬だけ、わずかに遠のく。気付けば全身がずたずたになっていた。血を流しすぎたのだ。これでは本当に麻理の二の舞になってしまう。
「くそっ、たれが…」
毒づきながらも意識を集中しようとする灯馬を、傷とともに忘れていた痛みが押し寄せるように襲い、集中力を霧散させる。
それを見計らってか、少女が麻理を貫いたものと同じ形の槍を生み出す。
少女が防戦一方だったのは、こうなると分かっていて、あえて自ら隙をつくり攻撃させ、こちらの体力を搾り取るのが目的だったのか。と、灯馬は朦朧とする頭のどこかでぼんやりと考えていた。
恐らく今の灯馬に金色の槍を止めることは出来ないだろう。しかしただではやられない。
残った精神力をかき集めて、小さな竜巻を生み出す。満足に集中することができず小型になってしまったが、その中では無数のかまいたちが暴れまわってるため攻撃力は申し分ない。少女に当たれば無事では済まないだろう。
それを肌で感じた少女は、出遅れればやられる、と素早く判断して槍を放つ。灯馬もそれとほぼ同時に竜巻を走らせる。
それらがすれ違う直前、突然人影が割って入るのを見て、二人が驚愕に目を見開く。いったい何を考えているのか、二人の生み出した全力の攻撃を同時に浴びればひとたまりもない。
しかし、その二人の驚きをよそに、二つの能力は乱入者に触れるや否や、音もなく削られるように消えてしまったのだ。
灯馬に背を向けて悠然と立つ少女が、振り向きもせずに話しかける。
「相打ち覚悟だなんて、少々無謀過ぎますわ」
その声と後ろ姿から、あのなぎなたの少女を思い出す。この状況から察するに、一重は何らかの方法で説得に成功したようだ。しかしその一重の姿は見当たらない。
「ぐはあッ!?」
そして灯馬は何の前触れもなく、いきなり死角からぶっ飛ばされた。きりもみしながら宙を舞い、べちゃりと落下する。頬がずきずきと痛む。どうやらここをグーで殴られたらしい。
新手でも現れたのかと思いながら、灯馬がそこを振り返ると、ムスッとした表情の一重が拳を構えて立っていた。
「少々じゃない。あまりにも、だ」
一重が短く吐き捨てる。
先程までの一重とは別人だ。かつての一重を知り、それを久しぶりに見る灯馬はともかく、麻理が見たら―――
麻理、というフレーズで、今の彼女の状況を思い出す。
「なにすんだよこの野郎!! 麻理がッ!! 麻理がっ!!」
そして再び殴り飛ばされる。先程といい、身内なのに一撃一撃に容赦がない。これが一重なりの思いやり、なのかもしれない。
「落ち着け馬鹿」
「落ち着いてられっかよ!! おめえは麻理があんななのに、何でそんなに冷静なんだよ!!」
一重の胸倉を掴んだ灯馬が半狂乱に叫ぶ。
「その麻理が目を覚まして、あの女を殺したと知ったら、どんな顔をすると思う」
「っ!!」
「麻理はまだ生きている。しっかりしろ」
一重に諭され、灯馬の顔から焦りが消えていく。
一重の言うとおり、怒りに身を任せて少女を殺しても意味はない。
「…すまねえ。世話かけちまったな」
「気にするな。それより早く麻理を“病院”に運ぶぞ」
「だけどあいつはどうする？ 仲間になりそうな雰囲気がなけりゃ、とんずらもさせてくれそうにねえ」
「おおかたお前が熱くなりすぎたんだろ。何とかするしかないな」
「もう作戦は考えてあるんだろ？」
「まあな。ただ、成功するしないは、あの女との読みあい次第になるだろうな」
「期待しとくぜ。で、俺は何をしたらいい？」
「二手に別れるから、広範囲に攻撃してくれ。俺があわせる」
「オーケイ」
「あと、無茶はするなよ」
「へいへい」
二人が話し終わるのを見計らうように、エンゼルが振り返る。
「もう喧嘩は終わりましたか？ いい加減猫の手も借りたいところなのですが」
見ればエンゼルは、赤髪の少女の攻撃を二人から守っていた。しかし、広範囲に大きく動き回っているせいか、その息は上がってきている。
「待たせたな。二手に分かれるぞ。灯馬は俺とだ」
そして一重は心配そうな、しかし信頼した目でエンゼルに向く。
「エンゼル。お前は大丈夫だとは思うが、油断はするなよ」
「心得ていますわ。ダーリンこそ、気をつけて」
エンゼルの切なそうな表情を横目に、一重らが動く。それによって、相手の攻撃も二手に分かれる。
一重と灯馬の目の前に、それぞれ木の枝のように伸びた金属が迫る。二人は横にステップを踏みながらかわすが、遅れた一重の頬をそれがかすめていく。
赤髪の少女本人は能力の代償で身動きが取れないとはいえ、縦横無尽に駆け回る攻防一体の金属が二人の接近を阻む。その能力を前に、一重が無意識に舌打ちをする。
「はっ！」
灯馬が竜巻を生み出すのに合わせて、一重も風を生み出していく。
