-The past of two people.8-
そこは少年がかつていた街とはまるで対極の光景だった。
ビルなどの人工物や人ごみなどはまるでなく、大自然に育てられた山の中に民家などが点在する程度だ。その中の一つが少女の実家だ。
しかし、少女の実家は他の民家とは段違いに敷地面積が広く、家も立派な造りの大きな屋敷だった。
その屋敷に訪れ、二人は広い客間に案内された。その最中、久しぶりに少女に会った家政婦や執事たちはとても感激していた。
「それにしても、ものすごいお嬢様だったんだな」
「私はあまり家から出なかったものですので、今までこれが普通なのだと思っていましたわ」
少女は苦笑しながら答える。
高貴な西洋風の部屋に置かれた上質な木製のテーブルに並ぶように腰掛けた二人は、差し出された紅茶とお茶菓子をつまみながら口数少なめに会話をしていた。
「すごく居心地のいい家だな。家から出ない理由もそこから来てるのかもしれないな」
「そうかもしれませんわね」
珍しそうに首や視線を巡らす少年を、少女はおかしそうに眺めている。
出会った頃の少年はあまりにも無愛想で、孤児院にいた頃から友達と呼べる存在はおらず、少女と話すときもどこか心ここにあらずといった感じであった。
その当時に比べると、今の少年は少女に限ってのみかもしれないが、とても人当たりが良くなっていた。
また機械じみた挙動が多かった少年が、今のようにまるで子供のような反応を見せるようになってきたことも少女には嬉しかった。
「ダーリンの住んでいたところはどんなところでしたの？」
その言葉を聞いた少年の表情が不意に陰る。
「あそこは、無機質で思いやりのない街だったよ」
少女はしまったという顔で少年の顔色を窺う。どうやら少年は故郷にいいイメージを持っていないようだ。
「俺はあの街は好きじゃなかったからな。だからあの人が亡くなった時もすぐに街を出たんだ」
「そう、でしたの」
そして数分、しかし少女には永遠にも感じられる沈黙のなか、不意に扉のドアがノックされる。
その扉は返事を待つ前に開き、一人の執事が「失礼します」という言葉とともに入ってくる。それに続き、執事に案内されながら二人の貴族が姿を現す。
一人は人の良さそうな表情をした初老の男性。もう一人はその男性と近い年齢の女性だった。
その二人を見た少年は誰なのかと、聞くまでもなかった。
「お父様…お母様…」
少女が二人の姿を見て立ち上がる。その表情には久しぶりに両親に会えた喜びと、家出してしまった気まずさが入り混じっているように少年は感じた。
少女がどうしたらいいかわからずにいると、少女の両親は駆けつけたい衝動を抑えるかのように、静かに少女に歩み寄る。
叩かれる。少女はついきつく目を閉じてしまう。しかし予想した衝撃はやってこなかった。代わりにあるのは少女を包み込む温もり。
恐る恐る目を開けた少女の目の前には涙目になりながら少女を抱きしめる父親の顔と、その様子を同じように感極まった様子で見つめる母親がいた。
「心配、したんだぞ？」
少女の父親が大人らしからぬ震えた声で少女に囁く。
「おとう、さま…」
強張っていた少女の表情に安心の色が戻っていく。
しばらく無言で抱き合った二人だったが、やがてどちらからともなく身体を離す。
「よく、戻ってきてくれた」
そういって、少女の父親は少年に目を移す。
「君が――くんか。話は聞いているよ。今までこの子の傍にいてくれてありがとう」
「いえ、俺はたいしたことしてないですよ」
少年が謙遜するも、少女の父親は「いやいや」と首を振る。
「君がついてくれてなかったら、きっとこの子は今ここにいなかったかもしれない。 …心からお礼を言うよ」
少女の父親の真剣な瞳が少年をまっすぐに見つめていた。
「…どうも」
少年はそう言って軽く頭を下げる。
不器用な少年の返答にも、少女の父親は笑みを崩さない。まるで自分の息子を見ているような表情だ。
「さて、二人とも今日はもう疲れただろう。今夜はここで休んでいきなさい。なに、仕度は全て済んでいるさ」
その言葉に少年はしばらく考え、
「では、お言葉に甘えさせていただきます」
そう答えた。
