-The distortion world.12-
本当は、麻理はその気になればいつでも抜け出すことは出来た。しかしその結果、先程のように灯馬の足を引っ張ることになってしまったらと思うと、その重圧に耐え切れずに身体が震えてしまい、動くことが出来なかった。
麻理は仲間の危機に全く動くことが出来ない自分が情けなかった。しかし、
「仲間ってのは迷惑かけあってなんぼだろ！」
麻理は灯馬のその言葉が嬉しかった。普段はお調子者の無邪気な子供のような灯馬が、心の中では誰よりも麻理のことを、仲間のことを想っていたのだ。いつのまにか麻理を満たされ、いつの間にかぽろぽろと涙をこぼしていた。いや、もしかしたらもっと前から泣いていたのかもしれない、と麻理は考える。
「俺を殺して気分が晴れるならいい。やれよ」
「…うるさい」
そういうと赤髪の少女は何を思ったのか、音もなく金色の槍を生み出していく。その先端は静かに灯馬を捉えている。
少女は灯馬を殺すつもりだ。それだけは絶対に阻止しなくてはならないというのに、恐怖のあまり身体はぴくりとも動かない。
「今更俺を殺すのにびびってんのか!? てめえそんなんじゃ、てめえひとりの力で生きていけねえぞおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」
「黙れえええええええええええええええええええええええええええええ!!」
少女の激しい絶叫とともに金色の槍が放たれる。それにも関わらず、灯馬はそこから動く素振りさえ見せない。恐らく灯馬は少女の感情全てを受け止めるつもりなのだ。
「やめてええええええええええええええええええええええええええええ!!」
気付けば麻理は力の限り叫んでいた。
しかしそうしたところで金色の槍は止まるはずもない。当たり前だ、そんなことは分かりきっている。ならどうすればいい。簡単なことだ。
時間ごと止めてしまえばいい。
そしてその直後、金色の槍がぴたり、と止まる。止まっているのはそれだけではない。灯馬も少女も、森さえも動きを止めている。
完全に動きを止めた世界の中でただ一人、麻理だけが動くことを許されている。
麻理は時を止められて動かなくなった赤髪の少女の腕から抜け出し、ゆっくりと灯馬のもとへと向かう。そして、灯馬を庇うようにして立つ。
麻理の膝は恐怖と不安と絶望で、折れてしまいそうなほどに震えていた。麻理はたった一日で二度の死の恐怖に立たされて、気がどうにかなりそうになるのを堪え、目の前の凶器を見据える。
灯馬もしくは槍を、絶対に当たらないような場所に移動させなかったのには訳があった。
麻理の能力は自分以外の時間を止めるという脅威の能力ではあるが、時間の流れを止めることによって、物質への干渉が一切出来なくなるという、相応の欠点も抱えているのだ。
だから、目の前の槍から灯馬を守るためには、時間を再び動かし、自分の身体を盾にしなければならない。
怖い。自分は死んでしまうかもしれない。しかし、迷惑をかけてしまった罪滅ぼしとして、自分の命と引き換えに灯馬を助けられるのならと、麻理は固く決意する。
そして、時の流れが元に戻り、世界が動き始める。
直後、麻理の目の前から金色の槍が消えたかと思えば、次の瞬間には麻理の腹部に突き刺さっていた。
「あぐっ!!」
槍に押されて麻理の身体が傾く。
「―――ま、り？」
麻理は、突然の出来事に理解が追いついていない灯馬に振り向き、力なく微笑む。
槍が麻理の身体に刺さったまま止まり、灯馬に届かなかったのが不幸中の幸いだった。
良かった。灯馬が無事で本当に良かった。
安心して気の抜けた麻理の身体は、支えがなくなったかのように、崩れ落ちて倒れてしまった。
そして、今になって押し寄せる激痛に、麻理は堪らす意識を失った。
