-The distortion world.11-
しばらく追い続けて、ようやく一重はエンゼルの前に回り込むことが出来た。しかし一重はそのために全力でここまで走り抜けたために、息があがってきている。ここでいきなり攻撃を仕掛けても返り討ちにあってしまうだろう。一重は肩を落ち着かせながら、油断なくエンゼルとの間合いを計る。
「よほど麻理に興味があるようだな」
「ダーリンこそあの子のことを気にかけすぎでしてよ。ひょっとして浮気? だとしたら私はとても悲しいですわ」
言葉の内容とは裏腹に、エンゼルは微笑を浮かべている。まるで悪戯をして、その反応を楽しむ子供のような表情だ。
「馬鹿な冗談はやめろ」
一重もそれを分かっているのか、苦笑とともに顔を引きつらせながら、エンゼルの手元のなぎなたに視線を移す。
一重を守るためと、かつて少女が習っていた頃に使っていたそれとは別物だった。そのなぎなたは刀身が竹でも金属でもなければ、黒い霧のような謎の物体から形成されている。
「あら、これが気になりまして？」
その視線にエンゼルが気付く。そして突然黒い刀身が消え、ただの棒になる。
「これは特殊ななぎなたで、元々刀身はなく、使用者の能力がそのまま刀身になりますの」
少女がそう言うと、再び漆黒の刀身が現れる。
「風なら風、金属なら金属の能力の刀身が現れるということですわ。そして、ダーリンも分かっているとおり、私の能力は抹殺。全ての能力を無効化する能力でしてよ」
一重は思考する。なぎなたはもちろん、エンゼルの身体そのものにも能力を無効化されてしまうため、彼女との戦闘は肉弾戦が主になるだろう。そしてなぎなたの刀身は能力全てを無に帰すが、裏を返せば、能力のみにしか効果がないために、身体に物理的なダメージを与えることは出来ない。しかし切り刻まれる心配がないとはいえ、柄だけでも相当なリーチがあり、ひとたび間合いに入ってしまえばボコボコにされてしまうだろう。
「とりあえずは、そのなぎなたを何とかしないといけないわけか」
「ダーリンに出来るかしら？」
「相当な自信だな」
「ふふ、あれから毎日鍛錬を欠かしたことはありませんわ」
そして二人は静かに睨み合う。そのあまりの重圧に森さえも声を潜めているのではないのかと錯覚してしまうほどに、辺りは静まり返っていた。
そよ風が二人の間を吹き抜けると同時、一重が先に動き出す。
ほんの瞬く間にエンゼルの懐まで詰めた一重が、そのままなぎなたを奪い取るべく手を伸ばす。
しかしそれを予想していたエンゼルは、間合いが近すぎて振りにくい腕から別の腕に持ち替え、一重の手の届かない大回りの軌道を描きながら足首を狙う。一重は舌打ちとともに、先程のように離脱されることも考慮して後ろに飛び退く。
だがエンゼルは一重の予想を裏切り、なぎなたを振りかぶりながら大きく跳躍して、一重との間合いを一瞬で縮める。
そのあまりの速さに、体勢を立て直して避けることも出来ない。一重は一瞬の判断の末、自分の頭を庇うように左を構える。
「はああっ！」
直後、その腕に容赦のない一撃が打ちつけられる。
「ぐうっ！」
まるで金属バットにでも殴られたかのように、左腕が痺れ悲鳴をあげる。左腕はもう使い物にならないだろうが、もし頭部に直撃したらと考え戦慄する。
「とっさに左腕を犠牲にして頭を庇うなんて、さすがねダーリン。でも、守らなければ私はちゃんと手加減しましたわよ？」
「どうだかな。それと、ダーリンはやめろ」
突き、避け、殴り、捌き、打ち、跳び、蹴り、受け流す。
激しい攻防を繰り広げながら、一重は内心で焦っていた。
これほどの動きをしながらエンゼルはほとんど息を乱しておらず、その顔には余裕さえ感じられる。先程の凶悪な腕力といい、いったいどれほどの鍛錬を積めば、ここまで強くなれるのだろうか。
ここまで圧倒的な力量差を見せ付けられ、一重は正直ショックを受けていた。自分もそれなりに強くなっているつもりだったのだが、エンゼルはそれを遥かに凌駕していた。
長期戦は不利だと一瞬で悟り、武器を奪うことだけに専念する。あのなぎなたさえ封じてしまえば、幾分かは有利になるはずだ。
そして一重はエンゼルの猛攻を紙一重でかわしながら、一つの簡単な策を思いつく。
「――!?」
それはエンゼルにも伝わったらしい。一重の頬に突然かまいたちで切ったような傷が出来たからだ。
エンゼルは一重に隙を突かれないように、注意を払いながら辺りに気を散らす。そしてエンゼルの背後の方向から、飛来してくる林檎ほどの大きさの石の群れを見つけた。能力を消し去る能力を持つエンゼルに、風の能力で飛ばした物体を用いて、間接的に攻撃を仕掛けるのが一重の考えなのだろう。
しかしエンゼルは少しの戸惑いも見せずに常人離れした動きで、飛来してくる石を全てなぎなたを振るい撃墜していく。
そしてエンゼルが全ての石を叩き落して振り返ると、一重がなぎなたの後端がっちりと掴んでいた。
「さすがですわね。あの石はこのために私の後ろに飛ばしたのね。そしてわざわざ風の能力をコピーしなおしたのも、その切り傷をつけて、そのことを早く悟らせるためなのでしょう? 後は石落としに夢中になっている私の後ろから、なぎなたを取り上げてお終いってわけですわね」
全て言い当てられてしまった一重はいくら単純とはいえど、こうもあっさり看破されてしまっては、ぐうの音も出すことが出来なかった。
「まあ」
不意にエンゼルがなぎなたから手を離す。武器を自分から手放していったいどういうつもりなのか。
「全部分かってて、何も言わなかったのですけれども」
今度こそ一重から言葉が失われる。
エンゼルは一重の考えを、初めから全て読んだ上で、あえて騙された風を演じていたのだ。そうする理由は、
「こんなものなどなくても、ダーリンを倒すことなど造作もないことですわ」
直後、エンゼルの蹴撃が一重の脇腹に叩き込まれる。
「ッッッ!?」
まるで車にでもはねられたかのように、一重の身体が宙高く蹴り飛ばされる。落下した一重は激しい嘔吐感と脇の痛みに耐える。さらに背中を打ちつけたせいで起き上がることもかなわない。たった一度の蹴りしか受けていないはずなのに、一重の体はまるでぼろ雑巾のようにずたずたになっていた。
その一重の元にエンゼルが悠然と歩み寄る。いつの間にか一重が手放してしまったなぎなたを、ゆっくりと振りかぶる。
もはや心身ともに打ちのめされた一重に、戦意のひとかけらも残されておらず、力のない眼差しで睨むことしか出来ない。
負ける…！
勝敗は明らかだった。
