-The past of two people.6-
読み上げられているのは古びた一通の手紙。それは色あせており、至る所に汚れがあるのがー目で分かる。恐らくたくさんの人の手を渡ってきたのだろう。
それを読み上げているのは一人の少年。それを静かに聴いているのは一人の少女。
豊かな自然に囲まれた気品ある壮大な校舎の一角に二人はいた。
時は夕刻。とっくに最終下降時間も過ぎている。二人以外の人影は見当たらない。
少年は手紙を読み終える。少年も、少女も何も言わない。手紙の内容にひどく驚いているのを、必死に押さえ冷静に振舞おうと勤めている。
やがて少女が静かに口を開く。
「でも、あなたにとってその人は今でも大切な人なのでしょう？」
子供を慰める母親のように柔らかさに満ちた声で少年に問いかける。きっと少女もまた少年のことを大切に思っているのだろう。
「もちろんだ。心配を掛けたくなかったから、あの人の前だけでは強くありたかった」
強くなるための努力をがむしゃらに積み重ねる日々を振り返る少年の顔に表情はない。しかし少女にそんな嘘は通用しなかった。
「その大切な人にこうやって、たとえ偽りの関係だったとしても、今このときも大事にされているのはとてもうれしいことでしょう？」
少女には少年が涙を堪えているようにしか見えない。思えば彼と出会ってから今まで泣いてる姿を見たことがなかった。
「もちろんだ」
「泣かないのは強くありたいから…？」
少年は少しだけ目を見開く。しかしそれだけだった。
「そうだ」
「きっとお葬式の時にも泣かなかったのでしょうね」
「…そうだ」
ずっと俯いている少年には、少女の責めるような視線を見ることは出来ない。もしそれを見てしまえば、少年の心は折れてしまう。
しばらく沈黙が続いたが、やがて少女が独り言のように呟く。
「それは、本当の強さなのかしら」
「…！」
少女には少年が動揺しているのが分かった。
「私は大切な人が亡くなったときに涙一滴見せられない人は、本当の強さがあるとは思えませんわ」
「…」
「いくら運動できようが、勉強できようが、才があろうが、努力しようが、一番になろうが。人としての心を失ってしまったら、それは本当の"強さ"なんかではありませんわ…」
「…」
「本当の強さを求めるべきならば、今あながすべきことは一つでしょう？」
少年はずっと黙っていた。しかし少女のそのつぶやきに反応するように、やがて一筋の涙を流した。そしてそれは次から次へとあふれ出してくる。
今まで忘れられていた、大事な人を失った悲しみの涙だった。
少年は拭うこともしない。やがて嗚咽も混じる。
少女は静かに少年の頭を胸に抱き寄せる。男の子が泣いているところを女が見るほど野暮なものはない。
二人は無言で体を寄せ続けていた。
やがて落ち着いた少年が恥ずかしそうに少女から離れる。
「その…ありがとな」
「ふふ、私でよければいつでもダーリンのために尽くしますわよ」
少女の、先程とは打って変わって、甘い笑顔に少年は照れくさいのか苦笑いで返す。
「そういえば、手紙読んで思い出したんだが、俺はこれを形見に託されてたんだ」
そう言って少年はシャツに隠れていたそれを首からはずす。それを見た少女の瞳が輝く。
「あら…綺麗なネックレスですわね」
うっとり、と少女が呟く。そのネックレスはチェーンにまばゆい装飾が施されているのみで、ペンダントの類はついていなかった。
「受け取ってくれ」
「えっ!?」
少女が不意を疲れたように驚く。そして少年とネックレスを、どうしたら良いものかと思いながら交互に見やる。
「でもこれは大切な…」
「いいんだ。『いつかあなたの大切だと思う、守りたいと思う人に渡しなさい』そういわれたのを思い出したよ」
少年は記憶を手繰り寄せるように、ネックレスを見つめながら言葉を紡いでいく。
「しかしこれじゃ飾り気ないから、今日作ったドッグタグでもつけようか」
言いながら少年は慣れた手つきで、少年の名前の入ったそれを取り付ける。
それを見た少女がとても幸せそうな表情になる。
「ダーリン…」
「いつの頃からか、お前は俺をそう呼ぶようになったよな。俺は、こんな性格だ。まったくそんなつもりなんてないと思ってたんだけどな」
「ええ、そうですわね…」
なにか吹っ切れたように、微笑みながら語る少年を、少女もまた微笑みながら相槌を打つ。
「でも…。覚えてるか？俺たちが初めてであったあの日を。思えばあの時から、俺はお前のことを守りたいと思っていたのかもしれないな」
「私もあの時からダーリンを支えて生きたいと思っていましたわ」
「…」
「…」
ふたりは無言で見つめあう。
地面に映る二つの影はどちらからともなく近づき、やがて一つに重なりあう。
