-The distortion world.10-
草木の深く生い茂った道を走り抜け、少し開けた場所に三人はいた。
切羽詰った表情の赤髪の少女と、その腕に捕らわれている麻理。そしてその二人と向かい合っている灯馬の表情も険しい。捕らわれた麻理をどうにか無傷で奪還しようと考えるが、頭に血が上って冷静な対処が出来ず、手荒な方法しか思いつくことが出来ない。
対する赤髪の少女も表情に余裕はなく、灯馬が下手に動けば、麻理に危害が及んでしまうだろう。
しかし、この緊迫した空気の中じっとしていても、気がどうにかなってしまいそうだと思った灯馬は、少女の気をあまり逆なでしないように、慎重に話しかける。
「へっ、もう限界なんじゃねえのか…？」
「さっきまで無様に捕まっていたくせに強がるんじゃないよ! ボロボロへとへとで、その上人質まで取られているあんたのほうが、よっぽど追い詰められてるんじゃないの？」
「ぐっ…」
事実を言われてボロクソに反撃を食らった灯馬は、苦りきった表情でそのまま黙り込んでしまう。その上、不甲斐無い姿のまま麻理と目が合ってしまい、灯馬の気は余計に滅入る。
しかし、その麻理の弱りきった、今にも泣き出しそうなボロボロの表情を見て、灯馬はふと思う。
今本当に追い詰められているのは、赤髪の少女や自分なのではなく、麻理なのではないのかと。恐らく麻理は、今この状況にしてしまったのは、あの時無用心に飛び出してしまったせいだと、思っているに違いない。否定は出来ない。確かにあの場で麻理が飛び出さなければ、勝利は約束されていただろう。しかし、もし自分が同じ立場だったら同じことをしていたかもしれない。客観的に見てもあの場面で勝敗が分かれていたのは一目瞭然だった。まさか逆転されてしまうなどとは誰も思わないだろう。だから気にする必要はないのだ。
しかし、心優しい麻理のことだ。仲間を危機に陥れてしまった自分を恨み、再び心を壊しかねない。それを避けるためには、麻理にそのことを伝えなければならない。仲間として。そのためには―――
「いつまでそうしているつもり? いい加減負けを認めたらどうなの？」
少女の声で灯馬は意識を引き戻されるが、挑発には耳を貸さない。
「さっきいったこと…」
満身創痍で声を思うように出せないが、こんなところで躓いているわけにはいかない。
「なんのことかしら」
そんな灯馬を嘲笑うかのように、少女が皮肉な笑みを浮かべる。
「俺が仲間にならないかって言ったとき、おめえはふざけるなっていってたけど、俺はちっともふざけちゃいないぜ?」
「っ…」
少女が確かな動揺を見せる。事情は分からないが仲間と言う言葉に、少女には少女なりの思い入れがあるようだ。少なくともいい思い入れではなさそうだが。
「なんでそこまであたしに構うの? 仲間なんて… いつ裏切られるのか分からないのに」
「…」
少女の静かな叫びを、灯馬はただ黙って聞くことしか出来ない。
「あたしにだって仲間がいたし、心の底から信じてもいた。一人でさびしいときや、敵に追い詰められそうになった時だって、仲間がいてくれれば乗り越えることが出来た。 …さっきのあんたたちみたいにね」
少女はそういって力なく笑う。その顔には何か諦めたような表情が浮かんでいた。
それを見ながら、灯馬は黙って考えていた。
少女は仲間の大切さを知っていながら、裏切られたことで孤独でいる。もし自分ならどうだろう。一重や麻理に裏切られたら? 考えるまでもなく心に深い傷を負って、立ち直ることすら出来なくなるに違いない。
だから、少女が灯馬たちを仲間として認めることはないのだろうと、心のどこかで理解してしまっている灯馬がいた。だが諦めたわけではない。
なんとかなる。なんとかする。
灯馬は根気強く最善手を模索する。そこでふと、策士の一重が未だに追いついてきていないことに気付く。この場所に留まってからそれなりの時間が経過している。恐らくあのなぎなたの少女に足止めを食らっているのか、もしくはその逆か。なんにせよ一重がいない今、自分の力だけで何とかするしかない。
「なあ、たしかにおめえの言ってることはたしかにわかるよ。だけどよ、諦めるには早いんじゃねえのか？」
灯馬には一重のような頭の回転もなければ、麻理のような特異な能力もないが、仲間に対する情熱は誰にも劣っていない。
「あんたになにがわかるっていうのよ…」
対する少女も、灯馬同様に疲れきった表情で、力なく反発する。
「信じてた仲間に裏切られて、あたしは全てを失った。一人きりになって、どうしていいかわからずに闘い続けた。その中でたくさんの人間を見てきて分かったわ。みんな生きるために自分のことで精一杯で、他人に構っている余裕なんてないの。信じられるのは自分だけなのよ」
少女の乾いた呟きを、灯馬は複雑な表情で聞くことしか出来ない。下手に声を掛けてしまえば、消えてしまうのではないのかと思うほどに、灯馬には少女の姿が儚くみえて仕方がなかった。
「そう思っていたのに、どうしてあんたたちはそこまでしてあたしに構うのよっ！」
少女が不意に声を荒げる。それを真後ろで聞いていた麻理の肩が、びくんと跳ねる。
「仲間仲間ってなんなのよ！ あたしを利用するだけして、どうせ最後にはゴミのように捨てるつもりなんでしょ!? もうなにも失いたくないの！ あたしはもう何もいらないっ!!」
少女は泣いていた。叫びながら大粒の涙をぼろぼろと流し続けていた。今まで我慢してきた心の傷を悲しみを叫びを訴えを、一気に溢れさせるかのように。
そして、少女が一度黙り、今度は抑揚のない沈んだ声で呟く。
「もうあたしにかまわないで… 誰かを信じるなんて無駄でしかないのよ」
「違う」
思わず灯馬は口を開いていた。
「…何が違うっていうのよ」
力なく返す少女は未だ、さめざめと泣いていた。それを後ろで感じている麻理も、しずかに涙を流していた。
立場こそ逆だが、自分のせいで仲間が窮地に立たされていることに対して、心を痛めているのだろう。
「おめえが言ったことが全部本当だったとしたら、何故俺たちは一緒にいると思う」
少女と麻理、二人の目が見開かれる。
そして灯馬は頭なの中で麻理にも呼びかける。
――麻理、確かにお前は俺たちに迷惑をかけた。
「別に俺たちは昔からの馴染みってわけでもねえ」
――そのことに責任を感じて、心を痛めてるんだろう。
「むしろ二人とはいいとは言えない出会い方をした」
――だけどそれはお前だけじゃねえ。
「その時の俺は、こいつらとは絶対うまくいかねえ、なんて思いもした」
――俺だって一重だって、麻理には数え切れないくらいに迷惑を掛けてきた。だから、
「だけど、今の俺たちは信じあって、一緒にいる。だからな、仲間ってのは迷惑かけあってなんぼだろ！」
――そうだろ、麻理。
灯馬の一言一句を黙って聞いていた麻理が、先程とは違う暖かな涙を流していた。嗚咽を漏らしながら何かを伝えようとしているが、うまく言えず聞き取ることは出来ない。しかし、灯馬には麻理がなんと言おうとしていたのかなんとなく分かっていた。きっとそれは―――
「もう遅いのよ…」
少女は虚ろな、しかし確かな意思を持って呟く。
「確かにあんたの話をきいているうちに、また人を信じてみようかとも思った。だけど、あたしはもう何も失いたくないの」
不気味なほど静かに呟く少女の目の前に、音もなく金色の槍が生み出されていく。その形、大きさは丁度たたんだ傘ほどだ。そしてその先端は灯馬の方向へ向けられている。
その先に起こる可能性を理解して、麻理が息を飲む。
「俺を殺して気分が晴れるならいい。やれよ」
「…うるさい」
「本当は分かってるんだろ。こんなことしたって、誰も救われないことに」
「…黙れ」
「おめえのやろうとしてることはただの自己満足なんだよっ！」
「黙れ！黙れ！黙れ!!」
灯馬か声を荒げ、少女もそれに反応する。
「今更俺を殺すのにびびってんのか!? そんなんじゃ、てめえひとりの力で生きていけねえぞおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」
「黙れえええええええええええええええええええええええええええええ!!」
灯馬の挑発を引き金に、少女が絶叫と共に金色の槍を放つ。
灯馬は動かなかった。恐ろしい速度ではあるが、その気になれば風の能力を使って、避けることも可能だろうが、少女がその動きに合わせて軌道をずらせば、避けるのは困難になるだろう。しかし、そんな必要なない。灯馬はやれ、と言った。いざ逃げ出せば、今度は自分が少女を裏切ることになるからだ。
「やめてええええええええええええええええええええええええええええ!!」
麻理の悲痛な叫びが耳に届く。思えば麻理は人質に取られ、殺されるかもしれない状況でどんな心境だったのだろうか。怖くて辛くて悲しかったのだろうか。
不思議と今の灯馬にそのような感情はなく、むしろ麻理や、赤髪の少女と言う未来の仲間のために命を賭けることを、清清しいとさえ感じていた。
唯一つ、心残りがあるとすれば、麻理に想いを伝えていないことくらいだ。目だけで伝わるだろうか。そんな淡い期待を込めて麻理の顔を見ようとした灯馬の腹部を、黄金の槍が貫く。
「―――え？」
ことはなかった。
ただ、灯馬には今、目の前で起きていることが信じられなかった。
灯馬のすぐ前で倒れているのは、金色の角を背中に生やした一人の少女。
「―――ま、り？」
その名を呼ばれた少女は、灯馬を振り向いて力なく笑う。
