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王女と異邦人②

王の言葉を受け、近衛兵の一人が前へ出た。

「こちらへ」

声は丁寧だった。

だが、隙はない。

その瞬間、周囲の兵士たちが半円状に動く。

ハレの左右と後ろを塞ぐような形。

「……客人扱い、ねぇ」

ハレは苦笑した。

「だいぶ厳重な客人だな」

「王命により、貴殿には部屋を用意しております」

近衛兵は表情を変えずに言う。

「ご案内します」

サラが一歩踏み出した。

「その方は——」

「分かっております、サラ王女」

近衛兵は静かに言った。

「ですが、規定です」

サラは言葉を飲み込んだ。

王女であっても、王宮の規律は絶対なのだろう。

ハレは軽く肩をすくめる。

「いいよ。逃げる気もねぇし」

実際、ここで暴れる理由もない。

それに、ここは山ではない。

地形も、建物も、人の配置も、何も知らない場所で無茶をするほど、ハレは馬鹿ではなかった。

近衛兵に囲まれながら、王宮の廊下を進む。

石の床。

高い天井。

壁に刻まれた紋章。

柱の装飾。

すべてが現実離れしている。

だが兵士たちの足音や、鎧の擦れる音は妙に生々しかった。

「なぁ」

ハレは小声でサラに聞く。

「これ牢屋じゃないよな？」

サラは少しだけ気まずそうに答えた。

「……違います」

一拍。

「ですが、監視はつきます」

「だよな」

ハレは笑った。

「まあ、俺の立場で信用しろって方が無理ある」

サラは申し訳なさそうに視線を落とした。

「すみません」

「謝るなって」

ハレは前を向いたまま言う。

「王様、ちゃんとしてると思うぞ。完全に敵扱いでもおかしくないのに、話は通してる」

サラの表情が少し緩む。

「……父上ですから」

しばらく歩くと、大きな扉の前で足が止まった。

近衛兵が扉を開ける。

「こちらです」

中は広い部屋だった。

石造りの壁に、簡素だが整えられた家具。

大きなベッド。

机と椅子。

窓からは白く澄んだ光が差し込んでいる。

「本日はここでお休みください」

近衛兵が言う。

「外には常に者を配置します」

「だろうな」

「何かあればお呼びください」

一礼して、近衛兵が下がる。

扉が閉まった。

乾いた音が、やけに大きく響いた。

静寂。

ハレはしばらく扉を見ていた。

外からは、かすかに足音が聞こえる。

近衛兵が配置についているのだろう。

「……ガチで監視付きか」

ハレはベッドに腰を下ろした。

柔らかい。

思わず、少しだけ身体が沈む。

（山で寝るのとは別モンだな……）

天井を見る。

見慣れない紋様。

綺麗に組まれた石の天井。

「……異世界、ねぇ」

ようやく、少しずつ現実感が追いついてくる。

カラスが少女になったこと。

その少女が王女だったこと。

敵に追われたこと。

自分が異世界に来てしまったこと。

どれも普通なら受け入れられない。

だが、ここまで来ると受け入れるしかない。

そう思ったところで、急に身体の重さが押し寄せてきた。

山を走り、敵から逃げ、異世界へ飛ばされた。

気を張っていた分、緩んだ瞬間に疲労が一気に出たのだ。

「……ちょっとだけ」

ハレはそう呟き、ベッドに身体を預けた。

目を閉じたつもりはなかった。

だが、次に気づいた時には、浅い眠りから引き戻されていた。

コンコン。

控えめなノックが鳴った。

ハレはゆっくり目を開ける。

「……どれくらい寝てた？」

窓の光は、ほとんど変わっていない。

せいぜい三十分ほどだろう。

「ハレ」

サラの声だった。

「入っていいですか」

「どうぞ」

扉が開く。

サラがゆっくりと入ってくる。

先ほどまでの王女としての緊張した空気は、少し薄れていた。

扉が閉まる。

少しの間があった。

サラは部屋の中央で立ち止まった。

どこか落ち着かない様子だった。

「……さっきは」

小さく言う。

「きちんとお礼が言えませんでした」

ハレは軽く手を振る。

「いいって。何回も聞いた」

「ですが——」

サラは一歩、近づいた。

「本当に、ありがとうございます」

深く頭を下げる。

ハレは少しだけ困った顔をした。

「……慣れてねぇんだよな、そういうの」

頭をかく。

「助けたのは事実だけど、たまたまだし」

サラは顔を上げた。

「たまたまではありません」

その目は、まっすぐだった。

「あなたがいなければ、私はあの時点で捕まっていました」

ハレは少し黙った。

そして、肩をすくめる。

「……そうかもな」

否定はしなかった。

「でもまあ、生きてるならいいだろ」