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王女と異邦人①

光が消えた。

視界が、ゆっくりと戻っていく。

最初に感じたのは、空気だった。

「……なんだこれ」

ハレは思わず呟いた。

重い。

いや、違う。

濃い。

山の空気とも、都会の空気とも違う。

肺に入るたびに、身体の奥がざわつくような感覚がある。

隣で、サラが静かに言った。

「これが、私たちの世界の空気です」

ハレはゆっくり目を開けた。

そこは、石造りの広い空間だった。

高い天井。

磨かれた床。

壁には見たことのない紋様が刻まれている。

そして足元には、淡く光る円形の紋様が広がっていた。

「……星門か」

「はい。王宮内に設置された星門です」

「王宮……」

ハレが言いかけた、その瞬間だった。

「動くな！！」

鋭い声が響いた。

ガシャッ、と金属音が重なる。

周囲にいた兵士たちが、一斉にこちらを取り囲んだ。

槍。

剣。

盾。

そのすべてが、ハレに向けられている。

「……おいおい」

ハレは両手を少し上げ、苦笑した。

「随分と手厚い歓迎だな」

だが兵士たちの目は笑っていない。

次の瞬間、ひときわ強い声が飛んだ。

「その男から離れてください！　サラ王女！！」

ハレの思考が止まった。

「……は？」

ゆっくりサラを見る。

「王女？」

サラは一瞬だけ目を伏せた。

そして、小さく頷く。

「……はい」

「いや、今それ言うやつか？」

思わず声が出た。

カラスが人になった時点で十分おかしかった。

異世界に来た時点で、もう何が起きても驚かないと思っていた。

だが、王女はさすがに聞いていない。

その時、低い声が空間に響いた。

「サラ」

兵士たちが道を開ける。

そこから現れたのは、一人の男だった。

四十代後半ほどだろうか。

威厳のある佇まい。

だが、その目は冷たすぎない。

厳しさの奥に、どこか人間らしい柔らかさがある。

「無事だったか」

「父上」

サラがそう呼んだ瞬間、ハレは小さく息を吐いた。

サラの父。

つまり、この国の王だった。

「……王様か」

王はまず、サラを見た。

無事を確かめるように、ほんのわずか視線を動かす。

そして、サラの胸元にある精錬聖石のペンダントに目を落とした。

「精錬聖石の残量は」

サラは一瞬、唇を結んだ。

「……帰還で、ほとんど使い切りました」

王の表情が、わずかに曇る。

父としての安堵と、王としての危機感。

その両方が、一瞬だけ顔に出た。

「よく戻った」

その声は静かだった。

だが、重かった。

次に、王はハレを見た。

短い沈黙。

「その者は？」

サラが一歩前に出た。

「私を助けてくれました」

周囲が少しざわつく。

兵士たちの視線が、ハレとサラの間を揺れた。

王はしばらく黙っていた。

やがて、静かに頷く。

「警戒を解け」

兵士たちの構えが、わずかに緩む。

だが王はすぐに続けた。

「だが、武器は下げるな」

ハレは内心で少しだけ感心した。

ちゃんと現実を見ている。

敵か味方か分からない異邦人。

娘を助けたと言われても、すぐ全面的に信用するわけにはいかない。

それでも、話は聞く。

この王は、感情だけでは動かない。

王は、ハレへ向き直った。

「我が名はアストライオス。このたびは、娘を救ってくれたこと、深く感謝する」

少しだけ間を置く。

「お主の名を聞かせてくれ」

「風間晴良。ハレでいい」

アストライオスは一度だけ頷いた。

「ハレか」

王は静かに言った。

「……すまないな」

「何が？」

「本来であれば、お主が関わる必要のない戦いだ」

王は少しだけ間を置いた。

「だが、我が娘が、お主を巻き込んだ」

サラの肩が、わずかに揺れる。

「父上、それは——」

「責めているわけではない」

王は静かに遮った。

「むしろ、感謝している」

ハレは頭をかいた。

「……重いな」

アストライオスは小さく息を吐く。

「だが現状、お主を無関係として扱うこともできん」

それから少しだけ声を柔らかくした。

「まずは休め。話はその後だ」