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カラスと山男⑥

「貴方ですね」

「何が？」

「ゴライアスを止めたのは」

「勝手に転んだんじゃないか」

「いいえ」

キールの手に魔力が集まる。

「貴方は危険です」

魔法が放たれる。

ハレは避ける。

だが、さっきのゴライアスとは違う。

雑ではない。

逃げ道に置くように撃ってくる。

木の陰に逃げれば、そこへ次が来る。

距離を取れば、横から塞がれる。

「……こいつ、考えて撃ってくるな」

ハレは歯を食いしばる。

サラを守りながらでは、動きが制限される。

キールは冷静だった。

「道具。地形。誘導」

ゆっくり近づく。

「一度見れば、対処できます」

ハレは追い込まれていく。

背後は木。

右は斜面。

左はサラ。

逃げ場がない。

ハレは両手を上げた。

「……分かった。降参」

サラが息を呑む。

キールは足を止めた。

「賢明です」

「だろ。俺、魔法使えないし」

ハレは両手を上げたまま、少しだけ笑った。

足元は、草で隠れている。

「たださ」

足先で、ロープを引いた。

「山で相手の手だけ見るのは、よくない」

しならせていた枝が解放された。

太い枝が、勢いよくキールへ向かう。

キールは反応した。だが、完全には避けきれない。

枝はキールの手に直撃した。

「っ……！」

魔法の制御が乱れる。

その一瞬。

ハレは踏み込んでいた。

「悪いな」

拳を握る。

「意外と力はあるんだよ」

ハレの拳が、キールの顔面に入った。

鈍い音。

キールの身体が後ろへ揺れ、そのまま膝をつく。

完全に倒したわけではない。

だが、意識は一瞬飛んだ。

ハレはすぐにサラの手を取る。

「走るぞ」

「はい！」

二人は森を抜ける。

サラが示す方向へ、ひたすら進む。

やがて、木々の奥に開けた場所が見えた。

そこだけ、空気が違う。

古い石の台座。

苔むした円形の紋様。半分土に埋もれた石柱。

サラのペンダントが、淡く光る。

「ここです」

「星門か」

「はい」

サラは台座へ近づいた。

だが、足元が揺れる。

ハレが支える。

「大丈夫か」

「……はい。これで、戻れます」

ハレは息を吐いた。

「なら、ここでお別れだな」

サラが振り返る。

「いえ」

「いえ？」

「あなたも来てください」

ハレは固まった。

「……何で？」

「敵がまだ近くにいる可能性があります。ここに残せば危険です」

「いや、でも俺は地球の人間で——」

「それに」

サラは少しだけ目を伏せた。

「助けていただいたお礼も、まだできていません」「いや、お礼とかいいから」

「よくありません」

サラの声は弱い。

だが、頑固だった。

「王国へ来てください。安全を確保します」

「安全って、異世界の方が安全に聞こえないんだけど」

遠くで、枝が折れる音がした。

ハレとサラが同時に振り向く。

追手が動き始めている。

ハレは短く息を吐いた。

「……考えてる暇ないか」

サラは精錬聖石のペンダントを握る。

淡い光が、星門の紋様へ流れ込む。

「ハレ」

「何だよ」

「少し、揺れます」

「先に言うことそれか？」

光が足元から立ち上がる。

空気が震える。

ハレはリュックの肩紐を握った。

「休日、終わったな……」

次の瞬間。

視界が白に染まった。＊＊＊光が消えた。

ハレが最初に感じたのは、空気だった。

重い。

いや、濃い。

肺に入った瞬間、身体の奥がざわつく。

「……なんだこれ」

目を開ける。

石造りの広い空間。

高い天井。

磨かれた床。

足元には、淡く光る円形の紋様。

そして周囲には、兵士たちがいた。

「動くな！！」

鋭い声。

ガシャッと金属音が重なる。

槍と剣が、一斉にハレへ向けられた。

「……おいおい」

ハレは両手を上げる。

「今度は何だよ」

その時、一人の兵士が叫んだ。

「その男から離れてください！サラ王女！！」

ハレの思考が止まる。

ゆっくり、隣のサラを見る。「……王女？」

サラは、少し気まずそうに目を伏せた。

ハレは乾いた笑いをこぼす。

「いや、今それ言うやつか？」

こうして、ハレの異世界での最初の一日が始まった。