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カラスと山男③

「サラ。何に追われてる？」

サラの手が止まった。

「なぜ、それを」

「カラスになって落ちてきた。元の世界へ戻りたい。魔力がどうこう。普通に考えて、何かから逃げてきたんだろ」

サラはしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「……追われています」

風が、木々の間を抜ける。

サラは胸元のペンダントに触れた。

「これは、精錬聖石です」

「せいれん……？」

「魔力を蓄え、増幅し、魔法の発動を安定させる石です。普通の聖石よりも高純度で、出力も容量も大きい。大量の魔力を貯めることもできます」

「つまり、高級バッテリーみたいなもんか」

「ばってりい、が何かは分かりませんが……近いかもしれません」

サラは続けた。

「本来、精錬聖石を常に持つことができる者は限られています。一部の高位者、特殊な兵、聖職者……そういった者たちです」

「そんな大事なもんを持ってるってことは、あんたもそれなりの立場ってことか」

サラは一瞬だけ視線を伏せた。

「……今は、それよりも説明すべきことがあります」

「隠したな」

「すみません」

「まあ、いい。今は生きて帰る方が先だ」

サラは小さく頷いた。

「私は、二十歳の儀式のために、この世界へ来ました」

「儀式？」

「私たちの世界には、古くから地球と繋がる星門があります。地球は、守護すべき星のひとつとされています」

「地球が？」

「はい。ですが、儀式の途中で襲撃を受けました」

サラの表情が曇る。

「戦闘と逃走で、精錬聖石に蓄えていた魔力をほとんど使い切ってしまいました。今、残っているのは——」

一度、息を整える。

「元の世界へ戻るための“移転”に必要な分だけです」

「それを使えば帰れる」

「はい」

「でも、それを戦闘に使ったら？」

「帰れなくなります」

ハレは短く息を吐いた。

分かりやすい。

そして、かなり悪い状況だった。

「この近くに、戻れる場所があるのか？」

「あります」

サラは弱々しく頷く。

「星門と呼ばれる場所です。この山中に、古い星門があります」

「星門」

「世界と世界を繋ぐ門です。ただし、今の私にはそこまで行く必要があります」

「歩けるのか？」

サラは立ち上がろうとした。

だが、すぐに膝が揺れる。

ハレが支えた。

「無理だな」

「……すみません」

「謝るな。状況が悪いだけだ」

ハレは周囲を見る。

夏の山。

魔力の薄い地球。

弱った異世界の女性。

追手。

普通に考えれば、関わらない方がいい。

だが、ここで置いていけば死ぬ。

「そこまで行けば帰れるんだな？」

「はい」

「分かった。送る」

サラが顔を上げる。

「ですが、危険です」

「もう十分危険だろ」

「あなたは、この戦いに関係ありません」

「さっきカラスが人になるところを見た時点で、無関係は無理がある」

ハレはリュックを背負い直す。

「山の中なら、俺の方が動ける」

「でも——」

「歩けるまで支える。無理なら休む。追手が来たら、逃げる」

ハレは軽く笑った。

「山では、強いやつより慌てないやつが生き残るんだよ」

サラはしばらくハレを見ていた。

そして、小さく頷く。

「……お願いします」

ハレはサラの腕を肩に回させた。