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異世界より怖い月曜日①

朝、目が覚めた。

最初に見えたのは、知らない天井だった。

石造りの天井。

見たことのない紋様。

窓から差し込む、妙に澄んだ光。

ハレは数秒、そのまま固まった。

「……どこだここ」

寝ぼけた頭で呟く。

そして、昨日の出来事がゆっくり戻ってきた。

山。

カラス。

サラ。

王宮。

火柱。

キール。

粉塵爆発。

半壊した食糧庫。

「……そうだ」

ハレは天井を見上げたまま、小さく息を吐いた。

「異世界だった」

あまりにも現実離れしているのに、身体はしっかり疲れていた。

肩が重い。

腕も少し痛い。

昨日走り回ったせいか、足も妙に張っている。

昨夜は、王妃レイナの言葉通り、湯浴みの準備をしてもらった。

シャワーではなかった。

浴室の奥に、湯気の立つ大きな石造りの湯舟。

壁には淡く光る石。

桶のようなものもあった。

説明を受けながら、なんとか身体を洗い、湯に浸かった瞬間、ハレは思わず声を漏らした。

「……これは勝ちだな」

異世界にも風呂はある。

その事実だけは、ハレの中でかなり高得点だった。

だが、風呂に入ったところで疲労が消えるわけではない。

むしろ、気が抜けたぶん、一気に眠気が来た。

部屋へ戻ってベッドに倒れ込んだところまでは覚えている。

そこから先は、完全に記憶がなかった。

「……初日から濃すぎるだろ」

ハレはゆっくり身体を起こした。

ベッドは柔らかかった。

だが、寝慣れていないせいか落ち着かない。

山でマットを敷いて寝た時の方が、まだ安心できる気さえした。

ふと、部屋の隅を見る。

昨日持ち込んだリュックが置いてある。

スリングショット。

熊よけスプレー。

布。

小物類。

いつもの道具がそこにあるだけで、少しだけ現実に繋がっている気がした。

「……とりあえず、顔洗うか」

ハレはベッドから立ち上がった。

部屋の奥に、洗面台らしきものがある。

近づいてみると、金属の蛇口はなかった。

代わりに、浅い石の水盤と、小さな透明な石が埋め込まれている。

「……これ、どう使うんだ？」

ハレはしばらく水盤を見つめた。

蛇口もない。

レバーもない。

ボタンもない。

「異世界、顔洗うのもチュートリアル必要なのかよ」

試しに手をかざしてみる。

すると、水盤の縁に埋め込まれた石が淡く光った。

次の瞬間、澄んだ水がふわりと湧き上がるように現れた。

「おお……」

ハレは少しだけ感心する。

「便利じゃん」

水をすくい、顔を洗う。

冷たい。

水は普通に冷たい。

そこだけは、地球と変わらなかった。

顔を拭きながら、ハレはもう一度部屋を見回す。

昨日は戦闘の勢いで流されていたが、改めて見ると本当に王宮の一室だった。

壁も、家具も、空気も、何もかもが違う。

「……俺、ほんとに来ちゃったんだな」

その時、控えめなノックが響いた。

コンコン。

「ハレ、起きていますか？」

サラの声だった。

「起きてる」

ハレが答えると、扉が静かに開いた。

入ってきたサラは、昨日より少しだけ柔らかい表情をしていた。

黒髪は整えられ、服装も昨日の戦闘時より落ち着いたものに変わっている。

王女らしい気品はある。

ただ、昨日一緒に死線を越えた相手だからか、ハレには少しだけ普通の女の子にも見えた。

「おはようございます」

「おはよう」

ハレは軽く手を上げた。

「昨日の今日で、王女様が普通に部屋まで来るんだな」

サラは少し困ったように笑った。

「一応、外に近衛兵はいます」

「だろうな。さっき、サラともう一人の足音がした」

「分かるんですか？」

「まあ、なんとなく」

ハレは部屋の隅に置かれたリュックを一度見た。

昨日まで命綱みたいに抱えていた道具たちは、今は静かにそこに置かれている。

「昨日あれだけ疑われたからな。急に自由行動ですって方が怖い」

サラは少しだけ目を伏せる。

「不自由をかけてしまって、すみません」

「いや、そこはいいって」

ハレは軽く首を振った。

「俺がこっちの人間じゃないのは事実だしな」

サラは小さく頷いた。

「朝食の準備ができています。よければ、ご案内します」

「王宮の朝飯か」

ハレは少しだけ目を輝かせた。

「響きだけで豪華そうだな」

サラは一瞬、きょとんとする。

「豪華、ですか？」

「いや、王宮だろ。勝手にすごそうなイメージあるじゃん」

サラは少しだけ困ったように笑った。

「期待しすぎない方がいいかもしれません」

「え、そういう前振り？」

「朝は、身体に負担をかけないものが基本ですから」

「意外と健康志向なんだな」

「特に今は、昨日の戦闘後ですから」

その言葉で、ハレは少しだけ表情を引き締めた。

「……被害、やっぱり出たんだよな」

サラの目が少し伏せられる。

「はい。ですが、最悪の事態は避けられました」

「そっか」

ハレは短く答えた。

深く聞きすぎるのは、今は違う気がした。

二人は部屋を出た。

扉の脇には、若い近衛兵が一人立っていた。

背筋が伸び、表情は真面目そのもの。

ただ、廊下の奥にも兵の気配がある。

王宮内の警戒が、完全に解かれたわけではないのだろう。

若い近衛兵の視線は、ハレに向けられていた。

敵意ではない。

だが、警戒は残っている。

サラが紹介する。

「こちらはリオン・ヴァルツ。近衛兵です」

若い兵士は胸に手を当て、軽く頭を下げた。

「リオン・ヴァルツです。サラ王女の護衛を務めます」

「ハレだ」

ハレも軽く返す。

リオンはハレをじっと見た。

「貴殿が、昨日キール・カルバスを退けた異邦人か」

「退けたっていうか、逃げただけだけどな」

「謙遜は不要です」

「いや、ほんとに逃げただけなんだよ」

リオンは真面目な顔のまま言った。

「しかし、戦場で生き残った」

ハレは少しだけ肩をすくめる。

「そう言われると、まあそうだけど」

サラが小さく笑った。

「リオンは真面目です」

「見れば分かる」

ハレはリオンを見て言った。

「肩に力入りすぎだろ。朝から疲れないか？」

リオンは真顔で答える。

「護衛に緩みは不要です」

「めんどくさいタイプだ」

「何か？」

「いや、頼もしいって言った」

「今、明らかに違う言葉でしたが」

サラが小さく吹き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

案内された食堂は、王宮という言葉から想像するほど派手ではなかった。

広い空間ではある。

壁には紋章があり、天井も高い。

だが、用意されていた朝食は思ったよりずっと質素だった。

硬めのパン。

野菜のスープ。

小さなチーズ。

少量の果物。

薄く切られた干し肉。

湯気の立つハーブティー。

ハレは席につきながら、思わず呟いた。

「……ほんとに質素だな」

サラが向かいに座る。

「物足りませんか？」

「いや、逆に好感持てる」

ハレはパンを手に取った。

硬い。

かなり硬い。

「ただ、これは武器になるな」

「パンです」

「知ってる」

ハレはスープにパンを浸して食べた。

素朴だが、悪くない。

野菜の甘みと塩気がある。

「うまいな」

サラの表情が少し明るくなる。

「よかったです」

ハレはもう一度、並んだ朝食を見る。

「王宮なのに質素って、逆に好感持てるわ」

サラは少しだけ首を傾げた。

そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「もしかすると、誰かさんが食糧庫を吹き飛ばしたせいで、厨房の者たちが大変だったのかもしれませんね」

ハレの手が止まった。

「……それ、俺のこと？」

「他にいますか？」

「いや、まあ、いないけど」

サラは涼しい顔でハーブティーを手に取る。

「後で謝った方がよろしいかと」

「しっかり謝っておくよ」

リオンが真顔で頷いた。

「謝罪は重要です」

「分かってるよ」

ハレは硬いパンを見つめ、深く頷いた。

「このパン、もしかして怒りからの硬さか？」

「それは元からです」

「元からかよ」

サラが今度こそ小さく笑った。