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王女と異邦人⑦

倉庫を出ると、空気が変わっていた。

さっきまでの激しい衝突音は減り、代わりに人の声が増えている。

「負傷者を後方へ！！」

「治療班、急げ！！」

「東側、制圧完了！！」

戦場の空気が、戦いから処理へ移っていた。

ハレは足を止め、周囲を見る。

倒れた兵士。

支えられて運ばれる者。

魔法で傷を塞がれている者。

（……結構やられてるな）

サラも同じ光景を見ていた。

「被害は、軽くありません」

静かに言う。

ハレは頷いた。

「でも崩れてない」

サラが少しだけ目を見開く。

「……はい」

その時、兵士の声が響いた。

「敵部隊、後退を確認！！」

続けて別の声。

「追撃は行うな！　戦線維持！！」

静けさが、少しずつ戻ってくる。

サラが小さく息を吐いた。

「……退いた」

ハレは腕を軽く回す。

「全滅じゃないな」

「はい」

サラは頷く。

「目的を果たせなかったための撤退です」

ハレは小さく笑う。

「そりゃ、あれだけやられりゃな」

サラは首を横に振った。

「違います」

まっすぐに言う。

「あなたの戦い方が、想定外だったのです」

「……俺？」

「はい。兵士たちも、戦い方を変えています」

遠くを見る。

さっきまで距離を取っていた兵士たちが、今は間合いを詰めて敵を押し返している。

「削り合いではなく、崩しにいっている」

ハレは小さく息を吐いた。

「やり方変えりゃ、そりゃ崩れる」

その時だった。

「サラ」

低い声。

振り向くと、アストライオス王が立っていた。

その隣には、一人の女性。

四十代前半ほどに見える。

落ち着いた佇まい。

柔らかい目をしているが、芯の強さがあった。

王妃、レイナ。

「父上、母上」

ハレが小さく呟く。

「……母上？」

レイナは一歩、前に出た。

「サラ」

その声は優しい。

「無事でよかった」

サラの表情が、ほんの一瞬だけ崩れる。

王女ではなく、娘の顔だった。

「……はい」

王妃はそっとサラの頬に手を当てる。

「無理をしましたね」

サラは何も言えない。

少しの沈黙。

王妃の視線が、ハレへ向いた。

まっすぐ。

値踏みではない。

人として見ている目だった。

「あなたが、あの子を助けてくださった方ですね」

ハレは軽く肩をすくめる。

「まあ、成り行きで」

アストライオスが口を開く。

「その“成り行き”で、戦況が変わった」

ハレは苦笑する。

「言い過ぎだろ」

王は首を振る。

「違う」

一拍。

「戦い方を変えたのは、お主だ」

周囲の兵士たちが、わずかに視線を向ける。

一人の兵士が言った。

「さっきの指示で助かりました」

別の兵士も続く。

「距離を詰めなければ、押し切られていた」

「魔法を撃たせない、あの発想はなかった」

ハレは少しだけ視線を逸らす。

「……たまたまだ」

王妃レイナが静かに首を振る。

「いいえ」

「たまたまではありません」

その言葉に、サラがわずかに反応する。

王妃は続けた。

「この国の兵は、長く同じ戦い方をしてきました」

「ですがあなたは、戦場の見方そのものを変えた」

ハレは言葉を失う。

アストライオスが静かに頷く。

「今回の奇襲は、ここで終わるだろう」

ハレが聞く。

「もう来ないのか？」

王は少しだけ考え、答えた。

「しばらくはな」

「敵も消耗している。加えて、こちらの対応を見られた」

一拍。

「次は、同じ手では来ん」

サラが小さく言う。

「……終わってはいません」

ハレは軽く笑った。

「だろうな」

そこで、ハレはふと後ろを見た。

半壊した食料倉庫。

倒れた棚。

破れた袋。

焦げ跡。

舞い散った粉。

「あー……」

ハレは少し気まずそうに頭をかいた。

「食料倉庫、吹っ飛ばしたけど大丈夫か？」

アストライオスは一瞬だけ沈黙した。

それから、ゆっくり息を吐く。

「命に代えられるものではない」

「ですよね」

レイナが小さく笑う。

「ですが、後で厨房の者たちには謝ってくださいね」

ハレは素直に頷いた。

「ですよね」

サラが思わず口元を押さえた。

少しだけ、場の空気が緩む。

だが、その緩みも長くは続かなかった。

レイナが一歩近づく。

ハレの前に立つ。

「巻き込んでしまいましたね」

柔らかい声だった。

だが、その言葉は重かった。

ハレは一瞬だけ目を細める。

「まあな」

レイナは微笑む。

「ですが、あなたはもう無関係ではいられません」

ハレは少しだけ間を置いた。

そして、言う。

「もう関わってるだろ」

アストライオスがわずかに口元を上げる。

「……そうだな」

窓の外には、見知らぬ空が広がっていた。

ハレはそれを一度だけ見上げる。

この世界に来て、まだ一日も経っていない。

なのにもう、戻れないところまで来てしまった気がした。

それでも。

ハレは小さく息を吐き、肩のリュックを直した。

「……とりあえず、シャワー浴びて寝たい」

サラが思わず瞬きをする。

「しゃわー？」

「体洗うやつ」

レイナが小さく笑った。

「湯浴みの準備をさせましょう」

アストライオスも、ほんのわずかに口元を緩める。

戦いは終わった。

だが、物語はまだ始まったばかりだった。