第６８食 お久しぶり！ ハチャメチャ、ノンサーサークル！
強力なブレーキングを効かせたトラックが止まった先は、木漏れ日が揺れ動く帝寛大の隅だった。
賑やかな雰囲気とは一線を画した、静寂が広がるエリアには小さな池があり、そのほとりには古いプレハブが佇んでいる。
ドアが開く金属音が静寂を破る。
バタバタとステップを踏みつけて、車から降りてきたのは三人の男女だった。
「うわ、ホントだ！ 蚊がすごい！ ミツル、虫よけ虫よけ！」
「あ、俺がやんの？ いいけど……スプレー、どこ？」
「心配は無用よ、真菜君！ ハッカ油を使いなさい！」
「ウカウカ先輩……提案はありがたいんですけど、現物はどちらに？」
「ここにはないわ！」
「なんだ、おめぇ！！」
「ねぇ、ミツル、早くぅ」
「わかったから、スプレーの場所を教えなさいっての」
三人の騒がしい会話と、虫よけスプレーを噴射する音に混じって、小屋の扉が開かれる鈍い音が響いた。
そこから現れた一人の男が、ゆっくりとミツルたちに近づいていく。
「……待っていたぞ、真菜ミツル」
「コゴロー先輩、荷物いっぱいになっちゃうのわかってて、なんで俺たちだけ、買い物に行かせたんですか？」
「早速、小屋作りに取り掛かろう」
「ダメだ、この人。質問に答える気がねぇ」
呆れた表情を浮かべるミツルの横から、すっと顔を割り込ませたのはノイチだった。
「コゴロー先輩、リアルで会うの、お久しぶりですね」
「秋風ノイチ……息災か？」
「はい、ラブラブです」
今日は、大変だ。
確かめ合うように頷く二人を見て、ミツルは大きなため息をついた。
プレハブの裏側に回れば、池は目と鼻の先にある。
クワッ、クワッ、クワッ、クワッ。
その水面では二羽のダックが優雅に――
「いや、増えてんな！？ なんで！？ 一羽だけでしたよね！？」
泳いでいるのを不思議に思ったミツルは、コゴロー先輩の顔を仰ぎ見る。
「せっかく飼うんだ。一羽だけでは寂しかろう？」
「素敵な考えですね！ そうじゃなくて、どういうこと！？ わざわざもう一羽、買いに行って、増やしたってこと！？ だから、買い物ついてこなかったんだ……アヒルなんて、この大都会東京の、どこに売ってたんだよ！！」
作業前なのに、体力ゲージが持っていかれる。
肩で息をするミツルに、コゴロー先輩は薄い笑みを向けた。
「一羽ではない。二羽だ」
池の端にある、高くなった葦をチラリと見る。
クワッ、クワッ、クワッ、クワッ。
泳いでいる二羽とは別に、大元の迷いアヒルはそこに姿を隠したままだった。
「なんか、魚臭いですね」
「餌を選んで、きれいな水を与えれば、少しはニオイも抑えられるらしいわよ？」
「へぇ！ さすがですね、ウカウカ先輩！」
後方では、女子たちが勝手に盛り上がってくれている。
これをチャンスと見なしたミツルは、すぐさまアプローチをかける。
「さっさと小屋作っちゃいましょうよ、コゴロー先輩」
「いや。小屋はこっちで作る。キミは、アヒルの卵の回収を頼む」
「嫌だよ！！ 昨日、くちばしで挟まれてるんだから、こっちは！！ その役目、絶対俺じゃないでしょ！？ そもそも野鳥の卵の回収って、勝手にやっちゃダメなんじゃないの！？ 何考えてんの、アンタ！？」
「キミがアヒルに痛めつけられるのを、心待ちにしている層がいる」
「どこにそんな……」
需要があるんだ。
そう言いかけたミツルだったが、背後からビシビシと熱の入った視線を感じ取ってしまった。
「……とにかく、ダメ。法令遵守。卵の回収、しない」
モラルの鬼・ミツルは、絶対に一線を越えない。
「そうか。残念だが、仕方がない」
強い意思を宿す彼の瞳を見て、さしものコゴロー先輩も退かざるを得なかった。
「……ストリートファイトに興味は」
「ないですぅ」
と思いきや、しつこかった。
「毎年この時期になると、アメリカではホットドッグ早食い競争が」
「行ってくれば！？ 一人で！！」
苦境に立たされたミツルを救ったのは、彼の女神である秋風ノイチだった。
「なんか、楽しいね！」
「どこが！？」
振り返ってツッコミを入れると、「ふっ」という笑い声が横から漏れ聞こえた。
「そうね。仲間たちで集まって……なんだか、とっても青春している気分になれるわ」
「こんな状況でときめけるなんて、アンタ普段、どれだけ暗い生活してるの！？」
「そういえば、私たちって、サークルじゃん！ もうすぐ夏休みだし、四人でどこか旅行にでも出かけたら、もっと楽しいかも！」
「一切無視！ 誰にも聞こえてないのかな、俺の声は！？」
「素敵な提案ね、秋風さん！ 計画なら得意だから、私に任せておいて！」
「アンタが得意なのは、人体改造計画とかだろ！？ 怖ぇよ！！ 嫌だよ、その旅行！！」
「去年の水着……入るかしら」
「珍しく明確にボケてきたね、コゴロー先輩。なに、その突然の女子ノリ。海行くの？」
「ミツルは海と山、どっちがいい？」
「ガキの頃から海ばっか行ってたから、川だよ！！ いいから早く、小屋作っぺよ！！」
結局、アヒル小屋が完成したのは、とっぷりと日が暮れてからになったという。
