第６３食 ラストナイト
自宅お泊まり会、五日目の夜。
夕食も終え、ひと風呂浴びてきたミツルは、居間へと舞い戻る。
いつものテーブル、いつもの位置に座り込めば、猫が乗ってくる。
それを撫でてやりつつ、脇に目をやれば、可愛いギャルがなにやら真剣な面持ち。
邪魔する気はないが、こんなときに限って、構ってほしい気持ちがちょっと湧く。
「明日、ばあちゃん、何時に帰ってくるの？」
翌日から始まる休日によって、心に余裕が生まれたミツルは、遅まきながらこの家に住まわせてくれた恩人のことを気に掛ける。
「夜だよ」
恩人の孫娘・秋風ノイチが、スマホの画面とにらめっこを続けつつ、しっかり応えてくれる。
「夜かぁ……」
恩人・秋風ぼぎは、ご老体。
今さらになって心配になってきたミツルは、もう少しだけ詳細を探ることにした。
「そういえばさ、四泊六日って、どこに行ってるの？」
「ラスベガス」
「ベガス！？」
すごい敬老会もあったものだ。
しかし、凄腕現役パチプロ師でもあるぼぎには、うってつけの旅先。
妙に納得したミツルは、必要以上に気に病むのをやめた。
「なんか、歓迎のごちそうとか、そういうの作るの？」
その代わり、労わる心が生まれていた。
「うん……だから今、AI使って、なに作ったらいいか考えてる」
人工知能。
埼玉での検索AIに、昨夜の音声アシスタント。
自信満々に間違った挙動を見せつけてくる、やつらの面の皮の厚さが脳裏をよぎったミツルは、不安げに尋ねた。
「大丈夫なの、それ？」
「なにが？」
おとぼけノイチはキョトン顔。
愛する者を守るため、ミツルは強硬策に出る。
「ちょっと見してみぃ、それぇ！？」
勢いよく立ち上がり、ノイチのスマホに顔を近づけるミツル。
「ナーン！？」
その被害を最初に被ったのは、彼の膝の上で丸まっていた愛猫、カフェオレ大福もち丸だった。
「ヤダ、ちょっと……やめてよ、えっち！」
「あっ！？」
憐れ、ノイチに弾き飛ばされたミツルは、お姉さん座りで茫然自失。
――言うほど、えっちだったか？
彼らしい反省もそこそこに、次なる作戦に打って出る。
「梅干しとかが、いいと思いますぅ！！」
大声。
あんなポンコツ相手に負けたくないミツルは、人類最古の技術で対抗する。
「へぇ……ミツルもおんなじこと言うなら、採用しよっ」
意外な一致を見せた、人類最古と最新鋭。
ノイチは彼に向かって、感謝の投げキッスを飛ばした。
――そっちのほうが、よっぽどえっちじゃん。
彼女の何気ない行為が、燻っていた彼のスケベ心に火を点けた。
知識でAIを上回って、好きな女の子にかっこいいところを見せたい。
意を決し、再び立ち上がったミツルは人差し指を額に当てる。
「……お寿司なんかは、いかがですかぁ？」
味の濃い、アメリカンな食べ物には辟易としているはず。
舌に残る異国料理をさっぱりと洗い流してくれる、それがSUSHI。
それに、なんと言ってもアメリカはカリフォルニアロールの本場だ……それは関係ないか。
さあ、どうだポンコツ君。
最後のノイズを含めて、こんな考え、キミには出力できないだろう？
他の誰かを頼るしかない、人間界であれば恥ずべきお前の能力、見せてごらんなさい。
「すごぉい！ またおんなじこと言ってる！ ミツルって、頭いいんだね？」
違う。
引き分けでは意味がない。
「……うどん」
「え？」
「いや、出汁！ お味噌汁と、普通に炊いた、白いごはん！ 普通にっつっても、アレだよ！？ ばあちゃん仕様の、フヤフヤの！！」
「ちょっと……すごいんだけど、ホント！ AIも『ご高齢なら、消化に良いお粥や、柔らかめに炊いたお米がおすすめです』って言ってる！ さすが、ミツル！ おばあちゃんのことよく分かってるし、AIと同じくらい賢いんだね！」
「なんでそっちのAIだけ、ちゃんと動くんだッ！！！」
ガチギレしたミツルはノイチに背を向け、どかりと胡坐をかいた。
それは行動で示す、敗北宣言でもあった。
やっちゃった。
かっこいいところを見せたかったのに、これでは正反対。
眼鏡をかけた、テストで万年零点を取る某小学五年生のように、ミツルは静かに反省する。
「ナーン……」
慰めるように、猫が膝に乗ってくる。
「ナーン！？」
と、思いきや、すぐさまどこかに行ってしまう。
ヒヤリ。
冷たい感触が頬に当たった。
振り向くと、缶チューハイを手にしたノイチが、小悪魔のような笑顔を浮かべていた。
「……ごめん」
缶を受け取りながら、謝る。
彼女は黙って首を横に振り、居間の隅に畳んでいた布団を敷き始めた。
隙間もなく敷き詰めた布団の一つに座った彼女は、トントンと横に空いたスペースを叩いた。
よく訓練された、犬のように従う。
拳ふたつ分開けて隣に座ったが、彼女はぴたりと体を寄せてきた。
「明日は、お味噌汁だけ作るから、お寿司買いにいこっか？」
「……うん」
いつもの会話がありがたかった。
「ミツルってさ……」
「うん？」
「女の子のいる飲み会とか、いったことあるの？」
「あるけど……そんなには経験ない、ね」
正直に打ち明ける。
ウカウカ先輩との出会いこそ、そういう場だったが、基本的には飲み会自体に誘われない。
「ふーん……」
ちょっとだけ、ノイチが声のトーンを低くさせた。
ヤバい。
今日はケーキを用意していないから、怒らないでほしい。
「そういう子たちと、仲良くなったとか、する？」
「ないないない。女子とは喋らないから。ウカウカ先輩みたいな変な人でもない限り、相手にもされないし」
「だと思った！」
うるさいな。じゃあなんで聞いてきた。
でもまあ、いいか。
下手なことは言わない、逆らわない。
今日のところは、それで平穏を保とう。
「最後の夜だね？」
「……うん」
「じゃあ、いっちゃって？」
「……うん」
プシュッと缶を開け、中身を一気に飲み干す。
おやすみ、ミツル。
そして――。
「気持ちよくなってきた？」
「……はい」
「じゃあ、質問です。ミツルは、誰のことが、一番好きですか？」
「ノンちゃんです」
おはようございます、ミツル様。
あとは猫もビビッて近づかない、激しく甘い時間をお楽しみください。
