パチンコでほぼ全財産をスった俺が、なけなしの金で買った弁当に殺されかけた結果、弁聖と呼ばれるばあちゃんに拾われて、変な人たちに絡まれる話

第１２４食 チェンジ！ ピンチ！ 真夜中のゲーム選び！

　放置。

　気づけば夏休みも残り半分となり、暦は九月に突入した。

　あれから、クソ女ことアルアル所長はおろか、ウカウカ先輩からの連絡も一切ない。

　そうなってくるとミツルとしては、彼女たちの動向が、というより、自分の処遇が気にかかってくる。

　――どうしよう。このまま待つのも、苦しすぎる。

　最初は、楽しかった。

　ノンちゃんとゲームやって、お祭りに行って、またゲームやって。

　水族館にも行ったし、千葉にあるでっかいゲームセンターにも遊びに行って。

　亀戸や上野なんかにも少し足を伸ばして、デカ盛りのお店なんかも、一緒に楽しんだ。

　しまいにはやることがなくなって、ドラゴンクエストやファイナルファンタジーなどの、王道すぎて今までやってこなかったゲームを買い漁り、今もこうして、やっている始末。

　しかし。

　黒と呼ぶにはあまりにも黒すぎる『鵜飼姉妹』というシミの存在が、この平穏な夏休みを完璧なものにしてくれない。

　――どうする。

　自分から連絡するか？

　いや、それは飢えたライオンの口に手を突っ込むようなもの。

　そんなチャレンジ精神はいらないし、持っていない。

　自ら研究所に赴くか？

　絶対にダメ。

　研究所は横手基地の中。

　何の権限もない自分がゲートをくぐろうとすれば、下手したら門兵に撃ち殺される可能性だってある。

「どうすりゃいいんだ……」

　キリのいいところでセーブをして、コントローラーを置く。

　それからゲーム機の電源を切り、伸びをしながら大の字に寝転がる。

　すると、愛猫のカフェオレ大福もち丸がぼてぼてと、足音も隠さず近づいて来るや、ぴったりと顔にくっついてきた。

「ナーン……」

　心安らぐ居間という空間が、ふさふさもちもちの毛玉によって、ますます居心地がよくなる。

　愛猫をワシワシと揉みしだきながら、ミツルは思考をさらに巡らせた。

　結局、『超能力界隈』とかいう、変な世界に放り込まれた自分に残ったのは、『プラチナファイター』に変身する能力だけ。

　ただ『チェンジ』と声に出せば、すぐさま変身も解除もできる。

　それが、日常生活において、なかなか発する機会のない言葉であったことだけが救いだろうか。

「あれ？ もうゲームやらないの？」

　ミツルにとっては見ずともわかる、いつもの声が響く。

　キッチンから姿を現すや、ノイチはミツルの上にのしかかった。

「ぐぇっ！？」

「なに？」

「……なんでも、ない」

　彼女の重い想いを受け止めながら、重い思いをしたミツルは『重い』という言葉だけは口にはしない。

　もしここで配慮を怠れば、どうなってしまうことか。

　内心で冷や汗をかくミツルとは対照的に、ノイチはその声とお尻を弾ませて、彼に問いかけた。

「ゲームやらないなら、私がやってもいい？」

「やっていいから、降りて。ディスクを変えるから」

「オッケー」

　ノイチがぴょこんと軽やかに跳ね、ようやくどいてくれる。

　立ち上がったミツルは、彼女に聞こえないよう、ささやかなため息をつきながらゲーム機に近づく。

「チェンジ、プリーズ！」

　その瞬間、エジェクトボタンに伸ばしかけていた手が止まった。

　――今日は、そういう感じの日か？ ……いや、考えすぎか？

　両替してください。あるいは、お釣りをください。

　英語が得意ではない彼女が、ディスクを変えるこの作業のことを、テンションが上がってそう言ってきただけ。

　まかり間違っても、つられてこちらの口から『チェンジ』という言葉が出てしまう、そんなコントみたいなことをするわけがない。

　そう自分に言い聞かせ、ふふふと笑いながら、ミツルはそっとディスクをチェンジする。

「いつもの、農場ゲームでいい？」

「ちょっと今日は気分変えたいかも。チェンジ、チェンジ」

　――おう、やってんなぁ。

　決して、彼女のせいではない。

　悪いのは、自分をハメてこようとする、目に見えない第五の力。

　しかし、家でまでコントじみたことをしたくないミツルは、その力に抗うべく、ノイチへと優しく声をかける。

「その～……どうしたの？ 今日はすごく……」

「なに？」

「いや、いつもは言わないじゃない。そういう、英語とか、横文字みたいな……」

「いいじゃん、別に。こういう時間にゲームやれるのって、特別感あるし」

　ふと、視線を上げる。

　昼間であれば、チントンチントンうるさく時報を告げてくる時計は、黙って午前一時を指していた。

　理由になっているような、いないような。

　いまいち納得はいかないが、ひとまず視線を戻したミツルは、ゲーム機が吐き出したディスクを手早く回収し、今度は収納ボックスへと手を伸ばした。

「で、どれがいいの？」

　ゲームソフト、より取り見取り。

　潤沢なアルバイト代によって大人買いした、大量のソフトが入った箱の中身をノイチへと見せる。

　体を近づけてきた彼女が、首を伸ばして、まじまじと中を覗き込む。

「うーん……わかんない。みちゅが選んで」

　そう言って、ノイチはミツルの肩にぽすんと顎を乗せてきた。

「……また？」

　今すぐにでも、違う遊びに、チェンジしたい。

　ノイチとの触れ合いによって芽生えかけた不埒な感情を抑え込み、ミツルは紳士ぶって、ゲームの選別を始めた。

　――プレステで、よかった。

　switchなんて持っていた日には、それこそ『星のカービィ』や『ポケットモンスター』なんていうチェンジ要素しかないゲームが襲ってきたことだろう。

「switchも欲しいね」

　ノイチの言葉に、全身がピクリと反応する。

　それは彼女の吐息が、耳に吹きかかったせいではなかった。

「……まぁ、追々ね」

　なんとかして、能力の返還はできないものか。

　これからの生活に不安を感じながらも、ミツルはガサゴソと手を動かし、一ミリもチェンジ要素のない、安全なゲームを選ぶ。

　それは――。