うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十八章 和成 ４

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そこは、驚くほど簡素だった。

母鍵室の隣にある、小さな観察ベイ。

白いベッド。

透明な仕切り。

拘束具は外してある。

でも、"必要ならすぐ閉じられる形"なのが見て取れる。

嫌な部屋だ。

けれど白い部屋よりはましだ。

少なくとも今は、蓮自身がここへ入るかどうかを選べる。

蓮はベッドの前で少しだけ立ち止まった。

「……こわい」

美羽の声がイヤーピース越しにすぐに届く。

『うん』

ただそれだけだった。

励まさない。

大丈夫とも言わない。

でも、"怖い"を消さない。

蓮はその返事で、ゆっくり頷く。

「でも、やる」

毛布を肩から外し、ベッドへ座る。

右腕はまだ固定布に包まれたままだ。

林は少し離れた位置に立ち、端末を確認している。

結理はガラス越しに中を見られる位置。

俺はその横。

美羽の声は、俺の耳と蓮の耳、両方へ入るように設定された。

「始めます」

林の声はあくまで静かだった。

「蓮さんの格子は、母鍵との整列を逆位相で崩して切断します。

　正直、痛みはあります。

　途中で停止もできます。

　あなたが"止める"と言ったら止めます」

「ほんとに？」

蓮が聞くと、林は頷いた。

「監査条件下では、そうしないと比較が壊れます」

要するに、監査体が見てるから守る。

気分のいい話じゃない。

でも、それでも今はましだ。

母鍵室の円筒が、少しだけ明るくなる。

青い塊の中を、細い光が回り始める。

その瞬間、蓮の右腕が跳ねた。

「っ……！」

「蓮！」

俺が呼ぶ。

蓮は歯を食いしばりながらも、こっちを見る。

「いる」

「うん」

「美羽もいる？」

『いるよ』

その三つの言葉が、細い線みたいに蓮の目へ戻っていく。

林が端末を少しだけ調整する。

「第一段階。

　母鍵への同期反転」

蓮の右腕の固定布の下で、黒い筋が一気に浮き上がる。

痛みで、呼吸が荒くなる。

『蓮くん』

美羽の声がまっすぐ届く。

『名前、言って』

蓮の喉が、ひくっと鳴る。

「……さ、がら」

痛みで声が割れる。

でも、切れない。

「れん」

青い塊の光が、一瞬だけ乱れた。

林の目が少しだけ鋭くなる。

「……反応した」

「当然でしょ」

結理が低く言う。

「コードじゃなく名前で返してるんだから」

林は何も返さない。

でも、端末の数値を見つめる目つきが、ほんの少しだけ変わる。

蓮はそこで、もう一度息を吸う。

「おれ、れん。

　しっぱいさく、じゃない」

その言葉と同時に、右腕の黒い筋が一部だけ明滅を止めた。

引き戻そうとしていた"帰還の脈"が、一瞬だけ遅れる。

林が、初めて少しだけ驚いた顔をした。

「自己識別で位相がずれた……？」

「そういうこと」

冬月が、別回線から低く言う。

「あなたたちが"ただの患者"として扱ってたもの、全部そこに入ってるのよ」

青い塊がもう一度強く脈打つ。

蓮が、今度は本当に呻いた。

「いた、い……！」

「止める？」

林が確認する。

蓮は顔を歪めたまま、首を横に振った。

「……やる」

「理由は」

林が聞く。

たぶん純粋な確認じゃない。

"どういう選択で進んでいるか"を監査体に見せるための質問だ。

蓮は涙みたいなものを浮かべながら、それでも言った。

「もどりたく、ない。

　さむいの、だけに、もどるの、いや」

その答えに、海上施設のスピーカーが小さく鳴る。

監査体だ。

「残余宿主相良蓮。恐怖優位を拒絶。自己名称を保持。比較継続に値する」

林の指が、一瞬だけ止まる。

今の言葉が効いた。

少なくとも、向こうにも。

「第二段階に入ります」

林が少しだけ低い声で言う。

さっきより慎重だ。

「ここから先は、帰還格子の主索を断つ。

　痛みが強くなる可能性があります」

「やる」

蓮はもう一度言った。

今度は少しだけ、迷いなく。

その瞬間、右腕の固定布の下で、何かがぱちんと弾けるような音がした。

黒い筋が、一斉に光る。

蓮が本気で悲鳴を上げる。

「蓮！」

俺が叫ぶ。

でも、飛び込まない。

飛び込みたい。

でも、それを今やると蓮の"自分で選んだ流れ"を壊す気がした。

美羽の声が、一瞬も遅れず飛ぶ。

『蓮くん！

　ここにいる！

　終わったら、名前呼ぶから！

　だから、戻ってきて！』

その言葉が、蓮の叫びの中へ差し込まれる。

「……れ、ん」

蓮が、自分で自分の名前を繰り返す。

「れん、れん……！」

青い塊の光が、一気に乱れる。

円筒の中で、脈動のリズムが崩れる。

林が画面を見て、低く言った。

「主索が……切れる」

最後に、もう一度だけ強い光。

そして、蓮の右腕の黒い筋が、潮が引くみたいに少しだけ下がった。

完全には消えない。

でも、"母鍵へ引かれている感じ"だけが、そこで切れた。

蓮の全身から力が抜ける。

ベッドへ崩れそうになる。

「……れん」

美羽が、今度は本当に泣きそうな声で呼ぶ。

「いる」

蓮が、小さく返した。

それだけで十分だった。

俺はそこで、初めてちゃんと息を吐いた。

「切れたのか」

林が画面から目を離さずに答える。

「蓮さんの帰還格子主索は、少なくとも今、母鍵側から切れています」

「今、って言うな」

「完全消滅ではないからです」

林は淡々としていた。

でも、その声の中にさっきより少しだけ"観測者としての驚き"が混じっているのが分かった。

「自己名称と非恐怖接続が、主索切断の補助条件になっている可能性があります」

「可能性じゃない」

結理が低く言う。

「今、目の前で起きた」

たぶん、林もそれは分かっている。

でも、この人はすぐに"確定"って言わない。

そこが逆に嫌なくらい優秀だった。

「次は」

林が、そこでようやく俺を見る。

「あなたです」

右手が、静かに脈打つ。

『坊や』

リリスの声は、今までになく近かった。

『ここから先は、本当に私が賭けになるわよ』

分かっていた。

蓮より俺の方が複雑だ。

リリスの"私"は、母鍵から切るだけじゃ済まない。

でも今、蓮が自分の名前を抱えたまま戻ってきた。

なら、行くしかない。

「やる」

そう言うと、結理がすぐにこちらを見た。

冬月も。

美羽は、泣きそうな顔のまま頷いた。

「うん」

その一言だけで、右手の熱が少しだけ整う。

林は静かにベッドの向こうを示した。

「では、次へ」

医療船　和成の、本当の核心がようやく口を開こうとしていた。