うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十三章 潮見技術合同庁舎 ６・７

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　金属扉の最後のロックが外れる音がした。

　乾いた電子音。

　重いシリンダーの回転。

　その次に、向こう側で誰かが短く息を吐く気配。

　鷹瀬だ。

「結理、先」

　俺が低く言う。

「いや、バッグ持ってるのあなた――」

　言い合っている暇はなかった。

　保全庫の奥、白い書庫の陰にしゃがみ込んで、床の金属パネルを探る。

　迅が言っていた通りなら、そこに手動レバーがあるはずだ。

「ここ」

　結理が棚の下をライトで照らす。

　薄い取っ手。

　いや、取っ手というより、工具穴みたいな小さな窪みだ。

「これ、素手じゃ――」

　最後まで言わせず、俺は右手を差し込んでいた。

　ひんやりした金属。

　その奥に、やたらと複雑なロック機構。

　鷹瀬の趣味だろう。

　"知っている人間だけが開けられる"じゃなく、"最初から特定の個体だけが開けられるように作られた"もののようだった。

『下。そこ、二重で噛んでる』

　リリスが囁く。

　言われた通りに指先を滑らせる。

　内部の爪を外す。

　次の瞬間、重いレバーが手の中でがくんと下へ落ちた。

　床がゆっくり裂ける。

　書庫の奥、白い床の一部が左右に開き、その下に黒い縦穴が現れた。

　人一人がようやく通れるくらいの狭さだ。

「当たり」

　結理が防水ケースをバッグへ押し込みながら言う。

　その顔は冷たい。でも呼吸は速い。

　同時に、保全庫の扉が外から開いた。

　鷹瀬が入ってくる。

　その後ろに黒スーツが二人。

　どちらも銃は抜いていない。

　代わりに、封筒と認証端末を持っていた。

「諸井静男」

　静かな声だった。

「それを持って下りるな」

「下りるよ」

　俺が返すと、鷹瀬の目が一瞬だけ細くなる。

「原本を持ち出したところで、君に勝ち目はない。

　国家の手続きは紙一枚では止まらない」

「止まるとは思ってない」

「なら意味がない」

「意味はある」

　結理が冷たく言う。

「あなたたちが"なかったこと"にしたい名前と順番を、もう一回ちゃんと並べ直せる」

　鷹瀬は結理を見る。

　一瞬だけ、娘の知人を見る目じゃない。

　"裏切った内部者"を見る目だ。

「天城結理。

　君は父親と同じだな。

　最後の最後で情に寄る」

「寄ってるんじゃない」

　結理は一歩も引かなかった。

「情が混じらない人間が、どれだけ醜いか見たから止めてるだけ」

　その返しに、鷹瀬がほんの少しだけ口元を歪める。

「だから甘い」

「あなたよりは人間よ」

　もう十分だと思った。

「行くぞ」

　結理の肩を押す。

　結理は一瞬だけ迷って、それから縦穴へ脚を下ろした。

　その瞬間、黒スーツの一人が動く。

　バッグだ。

　真正面からじゃなく、斜め後ろからストラップだけを取ろうとする。

　手慣れている。

　でも、今の俺の右手はそっちの動線も見える。

　掴まない。

　ただ、その手首を"逸らす"。

　右手を一払するだけで、男の指先がバッグではなく書庫の縁へぶつかった。

　持っていた認証端末が床へ落ち、火花を散らす。

「っ……！」

　そこで初めて、鷹瀬の顔から余裕が一枚剥がれた。

「鷹瀬」

　俺は縦穴の縁に立ったまま言う。

「その写真、南門坂で撮ったの、お前の指示か」

　一拍。

　その一拍だけで充分だった。

　鷹瀬は否定しない。

　ただ、少しだけ肩の位置が変わる。

「必要だった」

　それだけだった。

　その一言で、胸の奥が冷たく固まる。

　でも、怒りは暴発しなかった。

　今は美羽がいないからかもしれない。

　その代わり、熱が一点に収束する。

「そうか」

　低く返して、俺は近くの可動式書庫を右手で押した。

　押しただけのつもりだった。

　だが、重い書庫は固定レールごと横へずれ、鷹瀬たちの前へ派手な音を立てて倒れ込む。

「行け！」

　結理が下から叫ぶ。

　俺もそのまま縦穴へ飛び込んだ。

　床板が、上で閉まる。

　最後に聞こえたのは、鷹瀬が珍しく感情を露わにして叩きつけた「逃がすな」という声だった。

　　　7

　縦穴の先は、想像していた"非常脱出口"とはちがって……汚い。狭い。湿っている。

　古い下水隔離管のメンテナンス用シャフトだ。

　鉄の梯子を四メートルほど下りた先に、腰を折らないと進めない円筒形の通路が続いている。

「国家の逃げ道って、いつもこうなの？」

　結理が前を向いたまま言う。

「たぶん、綺麗だと嫌なんだろ」

「分かる気がして嫌」

　そのやり取りが、逆に少しだけ救いだった。

　上では、床板をこじ開ける鈍い音が響いている。

　時間はない。

　イヤーピースに、迅の声が入る。

『下りたな』

「おかげさまで」

　結理が棘のある声で返す。

『礼はいらない。

　だが急げ。

　鷹瀬は保全庫のサブ図面も知っている。

　迂回して先回りされる可能性が高い』

「だったらもう少し早く言って」

『今言った』

　本当に、必要なことしか言わない。

『右へ三十メートル進むと、汚水分岐。

　そこを左だ。　右へ行くと処理槽で詰む』

「詰むって言うな」

　円筒形の通路は、二人並ぶには狭すぎた。

　結理が先。俺が後ろ。

　バッグは俺。端末とケースの重みが肩に食い込む。

　背後から、遠く金属扉が開く音がした。

「追ってきた」

　俺が言うと、結理が短く返す。

「知ってる」

　声に乱れはない。

　でも呼吸は少し速い。

　イヤーピースの向こうで、美羽が言う。

『お兄ちゃん』

「ん？」

『今、顔見えないけど、ちゃんと息して』

「お前、最近そればっかだな」

『効くから』

　その通りだった。

　言われた通りに一度深く息を吸う。

　湿った空気は最悪だが、それでも気持ちが少しだけ戻る。

　分岐に着く。

　左へ折れる。

　その直後、後方の通路で誰かが足を滑らせた音がした。

　鷹瀬の部下かもしれない。

『少しだけ稼げた』

　リリスが言う。

『でも、あの男はきっと近いわよ』

「分かるのか」

『ええ』

　嫌な感覚だが、分かる気もした。

　通路の先に、ようやく少しだけ広い空間が見える。

　ポンプ室だ。

　床に水。

　古い制御盤。

　非常灯。

　そこまで辿り着いた瞬間、結理が壁際のメンテ端子へ端末を突っ込む。

「何してる」

「出口を開ける」

「開けるだけならさっさと――」

「静かに」

　結理の声が低くなる。

　その表情を見た瞬間、嫌な予感が走った。

「出口の先、庁舎の地下搬入口。……でも、すでに誰かが待ってる」

「鷹瀬か」

「違う。

　この足運び、もっと雑」

　イヤーピースに冬月の声が入る。

『潮見外周のカメラ、一つだけ生きてる。

　搬入口前に白いバン一台。

　志奈星のロゴ消してるけど、あの停め方は向こうの回収班ね』

　最悪だ。

　前に志奈星。

　後ろに鷹瀬。

　挟まれた。

　結理が端末を抜きながら言う。

「……じゃあ、ここで割る」

「何を」

「前と後ろ」

　一瞬、意味が分からない。

　結理はポンプ室の配管図を画面へ出した。

「この部屋、古い緊急排水ラインに繋がってる。

　汚水じゃない、雨水吐き出し用。

　一度だけ全開にできる」

「それやったら」

「後ろの追手が流れる。

　前の志奈星班も、搬入口の足場が崩れる」

「俺たちは」

「濡れる。

　でも死なないはず」

「"はず"かよ」

「文句ある？」

　文句はあった。

　でも、代案がない。

　背後の通路で、明確な足音が一つだけ近づいてくる。

　部下じゃない。

　歩幅が一定で、迷いがない。

　鷹瀬だ。

「結理」

「三十秒」

「長い」

「短い」

　ポンプ室の重たい空気の中で、右手がじり、と熱を持った。

　焦りと怒りと、失いたくないという感情が全部混ざっている。

『坊や』

　リリスが囁く。

『今度は、あの男とちゃんと話す番かもしれないわよ』

　まったく嬉しくなかった。

　結理が叫ぶ。

　出口側の搬入口シャッターが、ちょうどその瞬間に半分だけ開いた。

　前にいた志奈星班も、足場を取られて態勢を崩している。

　俺たちはその隙間へ飛び込んだ。

　背後で、鷹瀬が水を掻き分けながら怒鳴る。

「諸井！」

　振り返る。

　濁流の中で、あいつの顔だけが妙に冷たくはっきり見えた。

「次はもう、逃がさない」

　低い声だった。

　でも、今までで一番本音に近かった。

　俺は立ち止まらず言い返す。

「こっちも次は、逃げるだけじゃ終わらないぜ」

　その言葉だけを残して、結理と一緒に搬入口の闇へ飛び出した。