うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十二章 三日の猶予 １・２・３

　第十二章　三日の猶予

　　　1

　監査体が「次の審査まで、暫定猶予を与える」と言って去ってから、海上観測施設の空気は少しだけ変わった。

　安全になったわけじゃない。

　利用派の船も、志奈星の残り火も、まだ海の向こうにいる。

　それでも、さっきまでみたいな"いつ剪定されてもおかしくない"圧は、一段だけ薄くなっていた。

　だからといって、誰も安堵しきれなかった。

　観測室の隣にある会議スペースに移っても、みんな疲れているくせに、誰一人ちゃんと座り込もうとはしない。

　冬月は端末を三台同時に開き、結理は回収したデータを法務向けと報道向けと観測用に振り分けている。

　美羽は眠そうな顔のまま、蓮に温かい飲み物を持っていき、俺の方へも無言でカップを置いた。

「ありがとう」

　言うと、美羽は小さく頷くだけで、すぐ蓮の隣へ戻っていく。

　蓮は相変わらず毛布を肩にかけたままだった。

　けれど、観測室で監査体と対話したあとの目は、昨日までより少しだけ"遠くを見ている"ように見えた。

『疲れたでしょう、坊や』

　右手の奥で、リリスが静かに言う。

「お前もな」

『ええ。でも、あれを相手にしてまだほどけてないんだから、上出来よ』

　その言い方が少しだけ嬉しそうで、腹立たしいような、安心するような、よく分からない気分になる。

　その時、会議卓の中央に置いてあった通信端末が短く鳴った。

　冬月が確認する。

　画面を見た瞬間、顔色は変わらないのに、声だけが一段低くなった。

「迅」

　スピーカーに切り替える。

　少しノイズが走って、それから迅の低い声が部屋へ落ちた。

『状況が変わった』

「変わり続けてるでしょ」

　結理が冷たく返す。

　だが迅はその皮肉を受け流した。

『監査体との対話ログを、鷹瀬のラインも拾った。

　今、利用派は二つに割れている』

「二つ？」

　俺が聞くと、迅は簡潔に言った。

『一つは、監査体が敵対断定を保留した以上、無理に手を出せば逆効果だと考える側。

　もう一つは、猶予がある今のうちにALICE-01と残余宿主を確保し、国家の"人類代表"として一本化すべきだと考える側』

「後者が鷹瀬だろ」

『そうだ』

　短い沈黙。

『そして、鷹瀬は後者を押し切るために、四十時間後の緊急レビューを設定した』

「四十時間」

　結理がすぐに時計を見た。

「早いね」

『早い。だが監査体の猶予が最短で三日だと分かった以上、あいつはその前に枠を作りたい。

　"監査体と対話できる人類代表は国家だけだ"という形を、正式文書にしたいんだ』

　胃の奥が冷える。

　要するに、監査体が敵対断定しなかったことすら、あいつらは「だから国家管理下で対話を独占する理由」に変えようとしている。

「気持ち悪いな」

　思わず呟くと、迅の声が返ってきた。

『同感だ』

　珍しく、そこに迷いがなかった。

　　　2

「四十時間後のレビューって、どこでやるの」

　結理が端末を引き寄せながら聞く。

　迅は少しだけ間を置いてから答えた。

『潮見技術合同庁舎。

　TSC-JPの予備審査区画だ』

　その名前だけで、結理の目が少しだけ細くなる。

「父さんの出入りしてるとこ」

『そうだ』

「じゃあ、また"国家のため"って顔した人たちが、密室で勝手に決めるわけだ」

『その通りだ』

　迅は否定しない。

『ただし、今回は決めさせない余地がある』

　冬月がそこで口を挟んだ。

「何が必要？」

『原本だ』

　迅の声が少しだけ硬くなる。

『聖麗学院や志奈星のデータは、今あるだけでも十分に毒だ。

　だが、鷹瀬は"民間側の暴走"として切り離しにかかる。

　それを止めるには、利用派自身の署名と、補正計画への関与を示す原本がいる』

　結理がすぐに別画面を開く。

「第三棟で取った承認ラインじゃ足りない？」

『足りない。

　デジタルは"改竄された"で押し切られる。

　鷹瀬はそこまで平然とやる』

　冬月が低く息を吐く。

「紙ね」

『正確には、紙と隔離保管された一次媒体だ』

　迅が続ける。

『潮見庁舎の地下八階、予備保全庫。

　そこに、利用派の紙承認、原録音、未電子化の面会記録、補正試験の実施順序書が保管されている』

「なんでそんなの知ってるんだよ」

　俺が聞くと、迅は一拍だけ黙った。

『私が作った保全系統だからだ』

　その一言で、会議スペースの空気が重く沈む。

　結理は何も言わない。

　でも、その沈黙が一番きつかった。

　迅はすぐに続けた。

『だからこそ、今なら穴も分かる。

　レビュー開始前にそこを抜けるなら、鷹瀬の"人類代表化"をかなりの確率で止められる』

「かなりの確率、ね」

　結理が冷たく言う。

『絶対とは言わない』

「知ってる」

「潮見庁舎……」

　俺がその名を反芻した時だった。

　会議スペースの隅で、蓮が小さく顔を上げた。

「しおみ」

　みんなの視線が一斉にそっちへ向く。

　蓮は自分の右腕を見たまま、ゆっくりと言った。

「そこ、しってる」

　喉の奥が少し固くなる。

「どういう意味だ」

「おれ、つれてかれた。

　うみじゃない、ちかい、へや。

　かみに、あかいしるし。

　たかせって、なまえ、きいた」

　結理がすぐに端末を操作する。

　潮見技術合同庁舎の古い配置図。

　地下八階の予備保全庫。

　その横に、小さな面談室の記録。

「……ある」

　結理が低く言う。

「保全庫の手前に"対人確認室"ってある。

　未成年被験者への説明・同意を偽装するための部屋」

　蓮の顔が少しだけ歪む。

「しろくない、へや。でも、こわいへや」

　つまり、蓮はそこへ行かされたことがある。

　白い部屋で壊される前に、利用派の"正規手続き"に見せかけた部屋へ。

「……行くしかないな」

　そう言うと、右手が静かに熱を返す。

『ええ』

　リリスが低く囁く。

『今度は、人間の方の"原本"を奪いにね』

　　　3

　作戦は、前のどの潜入よりも嫌な意味で現実的だった。

　聖麗学院や志奈星本体みたいに、夜の隙間や古い通路だけでは抜けられない。

　潮見技術合同庁舎は、国家側の合同施設だ。

　紙保全庫が地下八階にあるとしても、そこへ至るまでに認証、監視、警備、そして何より"正規の人間の流れ"がある。

　だから今回は、隠れるより"紛れ込む"が主になる。

「レビュー前の予備審査準備で、庁舎内は今夜から明日の朝にかけて一番出入りが増える」

　迅が説明する。

『清掃。資料搬入。機材調整。記録保全担当。

　普段なら目立つ顔も、その時間だけは埋もれる』

「で、どう紛れる」

　俺が聞くと、迅は即答した。

『結理と諸井静男くんの二人で入る。

　肩書は外部医療事故検証チームの保全補助。

　仮の認証はこっちで通す』

「また俺を入れるのかよ」

『お前が必要だ』

「なんで」

　迅の声が少しだけ硬くなる。

『予備保全庫の最後のロックに、ALICE系統の生体反応照合が組み込まれている可能性が高い。

　利用派は"自分たちしか開けられない箱"として、お前の波形を参照キーに使ったはずだ』

　胃の奥が冷たくなる。

「つまり、最初から俺を鍵にするつもりだったってことか」

『そうだ』

　即答。

　その容赦のなさだけは、本当に嫌になる。

　結理がそこで言う。

「私も行くのは当然として、蓮は？」

『行かせない』

　冬月がすぐ答えた。

「蓮くんはここ。あなたも、美羽さんも、波形を安定させる軸として残る」

「私も？」

　美羽が少しだけ首を傾げる。

　冬月は頷く。

「潮見へ行く二人が、庁舎の下で何を見るか分からない。

　外から声で支える役が必要。

　今までの流れを見ても、その役に一番向いてるのは美羽さん」

　美羽は少しだけ黙った。

「……分かった」

　それから俺を見る。

「お兄ちゃん、また私の声いる？」

「いる」

　即答だった。

　迷うところじゃない。

　右手の熱が、言葉に反応して少しだけ整う。

　結理がそこで短く言った。

「私も助かる」

　一瞬だけ会議スペースが静まる。

　結理自身も、言ってから少し驚いたみたいな顔になった。

　でもすぐに、いつもの薄い表情へ戻す。

「……通信役が増えると、ノイズが散るから」

　言い訳が雑すぎる。

「そういうことにしとく」

　俺が返すと、結理は小さく睨んだ。

　でも、その目つきは、少しだけ柔らかかった。