うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十一章 対面審査体 ５

　　　5

「比較を続ける」

　対面審査体が、青い目で俺たちを見る。

　－－剪定優先群は排除した。

　－－次を示せ。

　－－個体化が、恐怖優位を越えて維持される証左を示せ。

「証左って、いちいち腹立つな」

　小さく呟くと、美羽が少しだけ笑った。

　その笑い声を聞いた瞬間、海面下の青い点の一つが、ほんのわずかに揺れた。

　まるで"知らない反応"に触れたみたいに。

　冬月がすぐに言う。

「今の、拾ってる」

「笑いも観測対象かよ」

「たぶん、向こうにはまだ"ただ安心して笑う"って波形が薄いのよ」

　リリスが低く囁く。

『集合では、笑いは効率の副産物でしかないもの。

　ああいうの、苦手なのよ』

「苦手ってことは効くのか」

『ええ。だって、意味がないのに残るでしょう？』

　対面審査体の視線が、美羽へ一瞬だけ止まる。

　－－安定因子。

　－－なぜ笑った。

　本人に聞くのかよ、と思う。

　でも美羽は、少しだけ考えてから答えた。

「嬉しかったから」

　－－何が。

「蓮くんが、"大丈夫にする"って自分で言ったから」

　青い点がまた少しだけ揺れる。

　－－痛みと恐怖の状態で、嬉しさが優位に出るのか。

「出るよ」

　美羽は平然としている。

「毎回じゃないけど。

　でも、出る時は出る」

　その返答に、結理が端末を見たまま小さく笑う。

「教科書にしたいくらい分かりやすい」

「教科書にするな」

　俺が言うと、結理は肩をすくめた。

「冗談。……半分は」

「怖いこと言うな」

　対面審査体は次に、蓮を見る。

　－－残余宿主、相良蓮。

　－－恐怖優位から離脱しつつある。

　－－理由を言語化せよ。

　蓮は少しだけ目を伏せる。

　それから、麻酔弾の痛みが残る右腕を見た。

「……おれ、こわいと、つよくなれるって、いわれてた」

　声はまだ掠れている。

　でも、途中で途切れない。

「でも、それ、さむかった。いまは、いたいけど、なまえ、よばれる」

　そこで俺を見る。

　次に美羽。

　最後に、自分の右腕。

「だから、こっちのが、まし」

　対面審査体は少しだけ沈黙した。

　海面下の青い点が、さっきよりさらにゆっくり脈打つ。

　急いでいない。

　比べている。

　－－"まし"を選択基準にするのか。

　今度は、結理が口を開いた。

「そう。

　人間はだいたいそうする」

　全員が一瞬だけ結理を見る。

　結理は淡々と続ける。

「最善がない時に、最悪じゃない方を選ぶ。

　その積み重ねで関係も制度も作る。

　合理的じゃないけど、現実的」

　対面審査体の青い目が、今度は結理に止まる。

　－－剪定優先群ではない個体。

　－－冷却と接続を両立している。

　－－分類困難。

　結理がそこで、ほんの少しだけ口元を上げた。

「ありがとう、でいいのかな」

「たぶん違う」

　俺が返すと、美羽が少しだけ笑う。

　その笑いに、青い点がまた揺れる。

　監査体は本当に、こういう"無駄だけど残るもの"に弱いのかもしれない。

　そこで、対面審査体の視線が最後に俺へ向いた。

　－－宿主、諸井静男。

　－－お前は何を保持したい。

　観測室が静まり返る。

　何を保持したいか。

　自由とか、学校生活とか、普通の日常とか、そういう答えもある。

　でも今この瞬間に一番はっきりしているのは、もっと別のものだった。

「名前だよ」

　迷わず言う。

「蓮の名前。

　美羽の名前。

　リリスの名前。

　そして……俺の名前」

　右手が静かに脈打つ。

「コードとか症例とか資産とか、そういうのに変えられても残る方を保持したい。

　それが切れたら、多分お前らの言う"安定"より先に、人間じゃなくなる」

　対面審査体は、すぐには答えなかった。

　その代わり、観測室のスピーカーだけじゃなく、海の下からも小さな共鳴音が返ってくる。

　まるで、施設全体がその答えを反芻しているみたいに。

　やがて、声が落ちてきた。

　－－名称保持を、存在保持と同義に置くか。

　－－非効率。

　－－だが、切断後も残存率が高い理由として整合する。

「難しい言い方やめろ」

　思わず言う。

「分かったのか、分かってないのか、どっちだよ」

　対面審査体は、そこでほんのわずかに首を傾げた。

　－－比較を更新する。

　－－剪定延期を、暫定継続。

　－－敵対文明とは、現時点で断定しない。

　観測室の空気が、そこで初めて少しだけほどけた。

　冬月が、大きくはないが確かな息を吐く。

　結理も、端末を握る手の力が少しだけ抜ける。

　美羽はまだ俺の袖を掴んでいたが、その指先の震えがようやく止まった。

　でも、対面審査体はそこで終わらなかった。

　－－ただし。

　－－剪定優先群が文明の主流となる場合。

　－－あるいは、逸失断片リリスが個体化感染を拡張する場合。

　－－再審査を待たず剪定へ移る。

　条件付きだ。

　当然だろう。

　でも、それでも。

　今この瞬間に「敵対文明とは断定しない」と言わせたのは、大きかった。

「……十分だ」

　小さく呟くと、リリスがすぐに返した。

『ええ。十分すぎるくらいよ』

　その声には、安堵が混じっていた。

　初めて聞いた気がする。

　そして次の瞬間。

　係留ベイの上部で、防火扉が激しく揺れた。

　鷹瀬の怒鳴り声が、金属越しに歪んで響く。

「開けろ！」

　結理が画面を見る。

「別班。東側から切り込んでくる」

　冬月の顔がまた冷える。

「休ませてくれないのね」

　対面審査体は、そこで初めて海側ではなく上部通路の方を見た。

　青い目の焦点が、遠い人間へ向く。

　－－剪定優先群。

　－－なお比較を阻害する。

　－－地球文明内部ノイズとして記録。

「記録じゃ足りない」

　俺が立ち上がる。

「今は止めてくれ」

　対面審査体の視線が、もう一度こちらへ戻る。

　－－要請か。

「そうだ」

　－－命令ではないな。

「違う。

　頼んでる」

　少しだけ沈黙。

　それから、対面審査体は静かに言った。

　－－受理する。

　その瞬間、海面下の青い点が一斉に動いた。

　今度は施設へ寄るんじゃない。

　外周を回るように散って、包囲艇の真下へ走る。

　係留ベイのスピーカーから、外の悲鳴と混乱が遅れて流れ込んできた。

　志奈星の船が急減速する。

　鷹瀬の偽装艇の電源系統が一瞬で落ちる。

　海面に、青い輪がいくつも広がる。

　冬月が短く言う。

「……やりすぎ」

「でも、殺してない」

　俺が言うと、冬月は苦い顔のまま頷いた。

「ええ。

　そこだけが救い」

　対面審査体の青い目が、そこで初めてほんの少しだけ人間らしく細まった。

　－－四個体連結の要請に基づき、比較環境を保持した。

　－－次の審査まで、暫定猶予を与える。

「次の審査って、いつだよ」

　俺が聞くと、対面審査体は少しだけ海の方を見た。

　－－地球文明内部の選択速度と、逸失断片リリスの安定性に依る。

　－－短ければ三日。

　－－長ければ、一季。

　季節単位かよ、と思う。

　でもそれはつまり、数時間後に即座に剪定、みたいな最悪からは少し離れたってことだ。

　対面審査体は最後に、美羽、蓮、俺の右手を順番に見た。

　－－名称を保持せよ。

　－－強制を警戒せよ。

　－－剪定優先群は、内側にも存在する。

　それだけ言うと、青い目の線が少しずつ薄れていく。

　借り物の体だった女の膝が、がくんと折れた。

「やば」

　反射的に前へ出る。

　だが、対面審査体はもうその体から抜けているらしい。

　女はそのまま床へ倒れ込んだが、微かに息はある。

　冬月がすぐに駆け寄る。

「生きてる。意識は飛んでるけど、戻せる」

　その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。

　青い点は、海の下でゆっくり遠ざかり始めていた。

　完全には消えない。

　でも、少なくとも今は離れていく。

　観測室の、いや、係留ベイ全体の空気がそこで初めて大きく変わった。

　助かった。

　とはまだ言えない。

　でも、今この瞬間だけは、ちゃんと踏みとどまれた。

『坊や』

　リリスが静かに囁く。

『やったわね』

「まだ何も終わってない」

『ええ。

　でも、こちらを"敵対文明じゃない"って言わせたのよ。

　それは大きい』

　その通りだった。

　外ではまだ鷹瀬が騒ぎ、利用派も志奈星も諦めていない。

　でも、向こう側の"目"に対しては、少なくとも最初の答えを返せた。

　名前で。

　選択で。

　恐怖じゃない繋がりで。

　それだけで、今は十分だった。