第十一章 対面審査体 １・２
第十一章 対面審査体
1
対面審査体が来る、と監査体が告げてから、実際に"それ"が姿を見せるまでの時間は、思ったより短かった。
二十分もなかったと思う。
海上観測施設の外では、包囲していた三隻のうち、海保偽装の一隻がゆっくりと進路を変え始めていた。
逃げるんじゃない。
こちらへ真っ直ぐ寄ってくるわけでもない。
施設の南側に回り込み、波の角度と風向きを読んだみたいに、ちょうど観測塔の正面が見える位置へ艇首を向ける。
その動きが妙に"綺麗"で、逆に気味が悪かった。
「……来る」
冬月がモニターを見たまま言った。
その声に反応して、結理もすぐ別画面を開く。
外部カメラのズーム。
白い船体。
その前甲板に、一人だけ立っている人影。
海保の制服。
ライフジャケット。
防水キャップ。
でも、その人影だけが、波に合わせて揺れていなかった。
「生きてる人の立ち方じゃない」
結理が低く言う。
本当にそうだった。
船がうねりで上下しているのに、その人影だけが海ではなく"別の基準"で立っている。
重心が、どこにも乗っていないみたいだった。
美羽が俺の袖をそっと握る。
「お兄ちゃん」
「見えてる」
右手がじり、と熱を持つ。
監査体そのものじゃない。
でも、あの青い"目"の視線と同じ冷たさがある。
『器を使ってくるわね』
リリスが囁く。
『人間の体。たぶんまだ壊しきってない。
だから、丁寧に扱わないと』
「丁寧に扱う相手が増えすぎだろ」
思わず小さく返すと、リリスは笑わなかった。
『そうね。
でも、あれに入ってる"人"はまだいる』
その一言で、喉の奥が少しだけ冷たくなる。
モニターの中の人影が、そこで初めて顔を上げた。
カメラ越しなのに、目が合った気がした。
そして、施設の外部スピーカーが勝手に起動する。
ノイズ。
潮風の音。
その下から、滑らかすぎる女の声が流れた。
－－対面審査体。
－－仮器を用いて到着。
－－四個体への直接比較を要求する。
「女……？」
美羽が小さく言う。
たしかに声は女だった。
でも、人間の女の呼吸じゃない。
感情の乗り方が薄すぎる。
冬月は一拍だけ迷って、それから低く言った。
「受ける」
「即答かよ」
俺が言うと、冬月は頷く。
「ここで拒否したら、"話せない文明"の証拠になる」
それも分かる。
嫌になるほど分かる。
スピーカー越しに、迅の声が割り込んだ。
『外の包囲艇が動いた。
鷹瀬のライン、接舷準備に入ってる。
"対面審査体を理由に施設を保護"する名目だ』
「人の言葉を都合よく使うの、ほんと上手」
結理が吐き捨てる。
『止める。
だが全部は止まらない』
迅の声は低い。
『冬月。対面審査体をデッキへ入れるなら、鷹瀬も同時に突っ込んでくる』
「分かってる」
冬月は端末を叩きながら言う。
「だから、デッキじゃなく中へ引く。
最下層の係留ベイ。
外と中の間で受ける」
観測室の空気が、一気に実戦のそれへ変わる。
「全員、下へ」
冬月が言った。
「今から先は、"見られること"と"奪われること"が同時に来る」
2
係留ベイは、施設の腹の中にある広い空洞だった。
海に面した鋼鉄のシャッター。
濡れた床。
ロープとクレーンと、古い工具箱。
油と潮の匂いが混じって、観測室よりずっと生き物に近い空気がある。
そこなら、人が立っても声が少しだけ響く。
それがまだ救いだった。
冬月は到着と同時に、施設側の人員を壁際へ下げた。
射線を切る。
銃口を隠す。
それだけで、場の見え方が変わる。
「諸井、美羽さん、蓮くんは中央。
結理は右。
私は後ろで観測。
"誰かが誰かを前に押し出してる形"に見せない」
その配置意図が、今はよく分かった。
監査体は、強制や支配の匂いに敏感だ。
だったら最初の立ち位置から、それを消しておくしかない。
蓮は少しだけ怯えた顔で周囲を見回していたが、美羽が横へ立つと、肩の震えが少しだけ収まった。
「大丈夫」
美羽が小さく言う。
「私もこわいから、一緒」
その言い方が、美羽らしかった。
強がらない。
でも引かない。
俺は右手をゆっくり開く。
赤い筋が、裂けた手袋の内側で静かに脈打つ。
『来るわよ』
リリスが囁いた瞬間、外のシャッターが重い音を立てて少しだけ開いた。
暗い海。
波。
そこへ、白いボートがゆっくり滑り込んでくる。
前甲板に立っている人影は、近づくほど人間に見えた。
三十代くらいの女性。
濡れた髪が頬に張り付き、海保のライフジャケットの上からでも痩せているのが分かる。
でも、目だけが違う。
白目の奥に、細い青い線が浮いている。
瞳孔が、こちらの光とは無関係にゆっくりと収縮していた。
ボートが接岸する。
女は飛び移るでもなく、ただ静かにデッキから降りた。
濡れた靴底が金属床を鳴らす。
その足音だけが、逆に生々しくて嫌だった。
「……対面審査体」
冬月が低く呼ぶ。
女の顔が、ゆっくりとこちらを向く。
－－仮器。
－－使用を継続。
－－比較対象を確認。
声は、さっきスピーカーから流れていたのと同じだった。
でも今は人間の喉と口を通っている分だけ、余計に気味が悪い。
対面審査体の視線が、順番に俺、美羽、蓮、そして俺の右手へ落ちる。
「……リリス」
俺が小さく呼ぶと、右手の奥で緊張が一段だけ高まった。
『いるわ』
少しだけ声が硬い。
『嫌だけど、逃げない』
対面審査体は、そこで言った。
－－逸失断片リリス。
－－想定より輪郭が強い。
－－宿主諸井静男。
－－剪定優先群との敵対を確認。
－－残余宿主相良蓮。
－－恐怖基盤からの離脱を確認。
－－安定因子諸井美羽。
－－所有不在を確認。
その最後の言葉が、妙に胸へ残った。
所有不在。
こいつは、美羽が俺たちを"持っていない"ことまで見ている。
「だから何だ」
思わず言うと、対面審査体はすぐに応答した。
－－比較を進める。
－－地球文明内部の剪定優先群が、四個体連結を破壊しようとする際、
－－四個体が何を保持するかを観測する。
最悪だ。
試験内容が、そのまま現実で来る。
その瞬間、施設外周から別の警報が鳴った。
冬月が苦い顔で言う。
「来た」
結理が端末を見る。
画面に赤い点がいくつも走る。
「北側接舷。
鷹瀬のライン、一班。
海保偽装と志奈星回収班が同時」
迅の声が割り込む。
『止めきれなかった。
外で法務を噛ませたが、鷹瀬が"外的異常介入による人命保護"を口実に強行突入した』
「最悪」
結理が吐き捨てる。
「いつもより一段上だな」
俺が言うと、結理は端末から目を離さないまま返す。
「笑えない」
対面審査体の青い目が、一切揺れずに言う。
－－剪定優先群、接近。
－－比較条件、成立。
冗談じゃない。
