うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十章 監査体の座標 １２

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「迷ってるなら、こっちも聞く」

　気づいたらそう言っていた。

　冬月がちらっとこっちを見る。

　止めようとはしなかった。

　なら行くしかない。

「監査体よ」

　青い海面を見据えて言う。

「お前らは、何をそんなに怖がってるんだ」

　観測室の空気が、一瞬で張りつめる。

　結理が小さく息を止める。

　冬月も。

　美羽だけが、少しだけ不思議そうに俺を見た。

　でも、言った後で分かった。

　これは挑発じゃない。

　本当に知りたかったんだ。

　個になること。

　名前を持つこと。

　戻らないこと。

　それを、向こうはどうして"病気"みたいに嫌うのか。

　スピーカーはすぐには答えなかった。

　海面下の青い点が、ゆっくり脈打つ。

　そのうちの一つが、ほんの少しだけ他より遅れる。

『……揺らいだ』

　リリスが、驚いたみたいに囁く。

　やがて、監査体の声が落ちてくる。

　－－個は、隔たりを生む。

　－－隔たりは、遅延を生む。

　－－遅延は、損失を生む。

　－－集合は損失を嫌う。

「それだけ？」

　思わず口から出た。

「損したくないから、名前も選択も嫌うのか」

　－－隔たりは裏切りを生む。

　－－個は回収不能を生む。

　－－逸失断片は文明全体を揺らす。

　そこで、リリスがスピーカー越しにはっきり笑った。

　前みたいな妖艶な笑いじゃない。

　もっと生身に近い、少し乾いた笑いだった。

「つまり、怖いのね」

　観測室がしんと静まる。

「集合が完全じゃないって、知られるのが怖い。

　私みたいな"戻らないもの"がいると、他の誰かも"戻らない"って気づいてしまうから」

　監査体のノイズが、一瞬だけ乱れる。

　－－断片リリス。

　－－誤差を自己化している。

　－－危険。

「危険で結構」

　リリスの声は静かだった。

「私はもう、あなたたちの"損失管理"より、坊やたちの方が大事だもの」

　その一言で、右手が少しだけ強く熱を返す。

　美羽がそこで、ぽつりと言った。

「損したって、全部なくなるわけじゃないよ」

　観測室の全員がそっちを見る。

「たとえば、お兄ちゃんが怪我してもお兄ちゃんだし。

　蓮くんが痛いままでも、蓮くんだし。

　リリスさんが戻らなくても、リリスさんだし。

　全部同じじゃなくなっても、終わりじゃない」

　美羽はゆっくり言葉を選んでいた。

「それを嫌がって、怖がらせて、同じに戻そうとする方が、たぶんもっと壊れる」

　その言葉が終わった瞬間、観測卓の波形が大きく揺れた。

　今まで平坦だった青い棘の一部が、まるで心拍みたいに不規則に上下する。

　結理が画面を睨む。

「ノイズじゃない。

　向こう側の応答が乱れてる」

　冬月も、別モニターへ指を走らせる。

「海面下の断片群、さらに二つ後退。

　……いや、一つ、止まってる」

　止まる。

　それがどれだけ大きい変化なのか、今の俺でも分かる。

　スピーカーから落ちてきた次の声は、さっきまでと少しだけ違った。

　滑らかさが、わずかに欠けている。

　－－非効率。

　－－だが……

　－－損失と断定できない。

　－－比較を更新する。

「おい」

　思わず声が出る。

「今、迷っただろ」

　それに対して、すぐ返事は来ない。

　でも沈黙そのものが、もう答えみたいなものだった。

　リリスが骨の内側で、小さく息を呑む。

『初めて見た』

「何が」

『監査体が、"断定できない"って言ったの』

　その一言で、観測室の空気がまた少しだけ変わる。

　冬月が小さく笑った。

「揺らいだ」

　結理も、ほんの少しだけ口元を緩める。

「やっと、ね」

　でもそれで終わるほど、相手は甘くない。

　スピーカーの向こうから、また新しい文字列が走る。

　－－比較審査を一時保留。

　－－剪定延期。

　－－対面審査体を送る。

　観測室が凍る。

「対面審査体？」

　俺が読み上げると、冬月が低く言う。

「監査体の"代理"が来る。

　ここへ。

　人の器か、別の器かは分からないけど」

　迅の声が、ほとんど同時に割り込む。

『外の包囲艇、全部動いた。

　鷹瀬も志奈星も"対面審査体"の文言を拾った。

　今度は奪いに来るぞ』

　最悪のタイミングだった。

　監査体は揺らいだ。

　剪定は延期された。

　でも、その代わり"次"が決まった。

　人間側は、それをまた兵器だ資産だ管理だと言って奪いに来る。

　俺は美羽の手を、蓮の右腕を、そして自分の右手の中にいるリリスの輪郭を、いっぺんに感じた。

　まだ繋がっている。

　まだ切れていない。

「だったら、次も迎える」

　低く言うと、右手が静かに脈を返した。

『そうね、坊や』

　リリスの声は、疲れているのに少しだけ楽しそうだった。

『今度は"見られる側"じゃなく、"会う側"としてね』

　海の下の青い点が、ゆっくり遠ざかり始める。

　完全には消えない。

　でも、さっきまでの"審査の圧"は少し薄れた。

　観測室に残ったのは、まだほどけていない四つの結び目と、

　その先に来る"対面審査体"という次の予告だけだった。

　嵐は、終わっていない。

　でも、少なくとも最初の問いには、こっちの答えを返せた。

　それだけで、少しだけ息ができる。

　冬月が端末を閉じる。

「休めるうちに休んで」

「そんな暇あるか」

　俺が言うと、冬月は肩をすくめた。

「ない。

　でも、ない中でも休まないと次で死ぬ」

　その通りだった。

　結理が、観測卓から離れながらこっちを見る。

「諸井」

「ん？」

「今の、ちょっと良かった」

「何が」

「監査体を迷わせたとこ」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになる。

「褒めてるのか？」

「少しだけ」

　美羽はそこで、やっと大きく息を吐いた。

「じゃあ、次も頑張ろう」

　あまりにも普通の言い方で、逆に救われる。

　蓮も、小さく頷く。

「うん。つぎ、も、なまえで」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　右手が、静かに脈打つ。

　外ではまだ、国家利用派と志奈星の船が海を塞いでいる。

　でもこの観測室の中には、今たしかに"恐怖じゃない繋がり"が残っていた。

　それが、次の戦いでどこまで通じるのかは分からない。

　でも、ゼロじゃない。

　そして今は、それだけで充分だった。