うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十章 監査体の座標 ６・７

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　スピーカーから流れた声は、最初の数秒は、ただのノイズにしか聞こえなかった。

　低い周波数のハウリング。

　水の底で遠くに鳴る金属音みたいな、冷たい響き。

　でも、そのノイズの下からゆっくりと言葉の形が浮かび上がってくる。

　－－断片。

　－－個体化。

　－－逸脱。

　－－審査を開始する。

　誰の声でもない。

　男でも女でもなく、年齢も温度もない。

　それなのに、日本語として聞こえるのが、余計に気味が悪かった。

　観測室の空気が、一段深く冷える。

　冬月が中央卓へ手を置いたまま言う。

「……来たわね」

「これが、監査体」

　結理が低く呟く。

「少なくとも、その"耳"か"口"か、その両方」

　青い棘の波形が、メインモニターの上で脈を打つ。

　施設の海面映像では、海の下の青い点がもう施設の真下で静かに止まっていた。

　蓮が毛布を強く握る。

　右腕の固定布の下で、筋が微かに震えた。

「こわい」

　掠れた声だった。

　その一言で、右手の奥がじり、と反応する。

　蓮の恐怖に引っ張られるみたいに、こっちの体温まで少しだけ下がる。

「蓮」

　俺が呼ぶと、蓮はすぐにこっちを見た。

「ここにいる。

　逃げなくていい」

　それだけで、蓮の呼吸がほんの少しだけ落ち着く。

　観測卓の端末が、また勝手に切り替わる。

　青い棘の波形の下に、今度は新しい文字列が走った。

　対象確認

　逸失断片：1

　接続宿主：2

　安定因子：1

　審査を継続

「安定因子……」

　美羽が小さく呟く。

　それが自分を指していると、たぶんすぐに分かったんだろう。

　俺は思わず前へ出かける。

　でも冬月が短く言った。

「まだ。

　今は相手が"見ている"段階。

　こちらから形を崩さないで」

　形。

　そんな言い方が、なぜか妙に腑に落ちた。

　ここで大人が怒鳴れば、

　ここで俺が右手を暴れさせれば、

　ここで美羽が怯えきれば、

　それがそのまま"地球側の形"として向こうへ渡る。

　なら、最初の一手は選ばないといけない。

「……審査、って何だ」

　俺は海面の青い波紋を見たまま言った。

「返事ぐらいしろよ。

　こっちの言葉使ってるなら、会話する気もあるんだろ」

　観測室のスピーカーが、小さく唸る。

　数秒の沈黙。

　それからまた、あの声が滲み出した。

　－－逸失断片が、個体名を保持している。

　－－宿主群が、非恐怖基盤で安定している。

　－－文明環境が、未定義。

　－－回収前に、審査を行う。

「回収前、って」

　結理が低く言う。

「やっぱり最初から戻す気しかないじゃない」

　スピーカーは、その言葉に反応したみたいに一瞬だけノイズを強めた。

　－－断片は集合へ戻る。

　－－個体化は修正される。

　－－逸脱が拡散する前に。

『ええ、そう言うと思った』

　リリスが骨の内側で囁く。

『あれは私を病気みたいに扱うの。

　いつだってそう』

　そこで、俺ははっきり口にした。

「リリス」

　観測室の空気が一瞬で変わる。

　結理が俺を見る。

　冬月も。

　美羽だけは、やっぱりという顔をした。

「名前がある」

　俺は青い波紋を見据えたまま言う。

「断片じゃない。

　リリスだ」

　スピーカーのノイズが、そこで一段だけ大きくなる。

　－－名称の付与を確認。

　－－断片の個体化進行、臨界域。

　－－宿主に告ぐ、返還意思を示せ。

「断る」

　即答だった。

「返さない」

　声が思った以上にはっきり出た。

　怖くないわけじゃない。

　でも、そこは迷う余地がなかった。

　その瞬間。

　俺の右手が、自分の意思とは少し違う形で持ち上がる。

　赤い筋が、手袋の下で静かに脈打つ。

　次の瞬間、スピーカーの向こうから、俺じゃない女の声が流れた。

「断片じゃないわ」

　観測室の全員が息を呑む。

　甘くて、冷たくて、少しだけ疲れた声。

　リリスだ。

「名前ならもうある。

　私はリリス。

　戻らない。

　"私"をやめる気もない」

　美羽が、そこでほんの少しだけ口元を緩めた。

「はじめまして」

　ぽつりと、そう言う。

　リリスが一瞬だけ黙った。

　それから、俺にだけ聞こえる声じゃなく、スピーカー越しにはっきり笑った。

「ええ。

　今さらだけど、そうなるわね」

　そのやり取りだけで、観測室の空気がほんの少し変わる。

　冬月の目が鋭くなる。

　結理の端末では、波形が一段だけ整ったように見えた。

「個として話した」

　結理が小さく言う。

「しかも、監査体の前で」

「それがどれだけ危ないか、あなた分かってる？」

　冬月が低く言ったが、止める響きではなかった。

　ただ、本当に危険だと分かっている人間の声だった。

　スピーカーが、また短く鳴る。

　－－断片の自称を記録。

　－－逸脱は深い。

　－－審査項目を更新する。

　海面の青い波紋が、少しだけ広がった。

　本当に"見ている"んだ。

　そう思い知らされる。

　　　7

「審査って、何を見たいんだ」

　今度は、結理がはっきり聞いた。

「向こうの基準で黙って採点されるだけとか、冗談じゃない」

　返答は少しだけ遅れた。

　その遅れ方が逆に、"考えている"感じを持っていて気味が悪い。

　－－対象文明が、逸脱をどう扱うか。

　－－断片化した存在を、どう命名し、どう結ぶか。

　－－個体化が、感染か分岐か。

　－－拡散を止めうるか。

　－－止めえないなら、剪定が必要。

「剪定」

　美羽が、その言葉をゆっくり復唱した。

「切り落とすって意味？」

　冬月が小さく息を吐く。

「そういうことね」

　スピーカーが、一瞬だけ静かになる。

　それから、今度は少し違う問いが落ちてきた。

　－－安定因子。

　－－なぜ逸失断片と宿主群へ接続する。

　向こうが聞いているのは、美羽だ。

　観測室の全員が彼女を見る。

　美羽は少しだけ戸惑った顔をした。

　でも、逃げなかった。

「……えっと」

　その"えっと"が、逆に少しだけ救いだった。

　美羽は理論で喋る人間じゃない。

　それでも、だからこそ届く言葉がある。

「接続、っていうのか分からないけど」

　美羽は青い海面を見ながら言う。

「静男はお兄ちゃんだし、蓮くんは蓮くんだから。

　怖い時に、怖いって言える方がいいと思う」

　スピーカーは沈黙したまま。

　美羽は続ける。

「名前があるなら、その名前で呼びたい。

　痛いなら、痛いって言っていい方がいい。

　それをしないで、勝手に直したり、怖がらせたりするの、変だよ」

　ひどく単純だ。

　でも、その単純さがむしろ綺麗に刺さる。

　結理が端末の波形を見て、小さく呟く。

「……下がった」

「何が」

　俺が聞くと、結理は画面から目を離さない。

「監査波形のノイズ。

　完全な鎮静じゃないけど、少なくとも"敵対前提"の立ち上がりが一段落ちた」

　冬月も、別のモニターを睨んでいる。

「海面下の断片群、移動が止まってる」

　本当に効いている。

　理屈じゃない。

　でも、効いている。

　スピーカーから、また声がした。

　今度は少しだけ長く。

　まるで向こうも、美羽の言葉を分解しながら理解しようとしているみたいに。

　－－非効率。

　－－だが安定を確認。

　－－恐怖優位ではない。

　－－名称付与、接触、相互選択を確認。

『見たでしょう』

　リリスが小さく笑う。

『あの子の言葉、嫌いなのよ。

　でも、嫌いってことは効いてるってこと』

　蓮がそこで、今までよりはっきりした声を出した。

「おれ、こわかった」

　観測室が静まる。

　蓮は、自分の固定された右腕を見たまま続ける。

「こわいときだけ、つながるって、いわれた。

　いたいと、つよくなるって。

　でも、それ、さむい」

　毛布を掴む指が、少しだけ震えている。

「しずおと、みうが、なまえよんだとき、

　さむいの、ちょっと、なくなった。

　だから、そっちがいい」

　言葉は拙い。

　でも十分だった。

　スピーカーが、今度はすぐには答えなかった。

　海面下の青い点も、さっきより穏やかに明滅している。

　冬月が小さく言う。

「比較してる」

「何を」

「恐怖基盤型の接続と、相互選択型の接続」

　理屈がわりと最悪だ。

　でも、向こうが少なくとも"比較する余地"を持っていることだけは分かった。