第十章 監査体の座標 ４・５
4
海の下の青い光は、じわじわと施設の真下へ集まり始めていた。
観測モニターの一つでは、潮流と電磁ノイズが、施設を中心に渦を巻いているのが見える。
まるで海そのものが"ここ"を基準にし始めたみたいだった。
「座標が固定された」
結理が低く言う。
「さっきまでは追尾だったのに、今は施設中心へロックしてる」
「来るのか」
俺が聞くと、冬月さんは首を横に振る。
「"何か"が降りるとは限らない。
でも、ここが観測点じゃなく"審査点"になったのは確か」
その言い方が、ぞっとする。
監査体。
向こう側の判断役。
リリスを回収し、個体化の拡散を止めるための存在。
でも、それがまず"見る"だけなら。
この施設そのものが、今まさに採点台へ上がっていることになる。
イヤーピースへ、迅の低い声がまた入る。
『鷹瀬から正式要求が来た。"外部異常接触事案発生につき、ALICE-01および関連個体の国家管理下移送を要求する"だ』
「ふざけるな」
思わず言うと、迅はすぐ返す。
『私もそう思う』
少しだけ意外だった。
『だが、向こうはもう建前を揃えた。
外にいる包囲艇はそのまま、"救助と保護"の名目で待機へ変わる。
監査体が姿を見せた瞬間、それを口実に一気に踏み込むつもりだ』
結理が舌打ちする。
「ほんと分かりやすい」
「じゃあ止めろよ」
俺が言うと、迅は少しだけ間を置いた。
『止めている。
だが、私一人の線では長く持たない。
だから、"監査体がまず敵対しない"ことを外に示せ。
それが今、唯一の手だ』
その一言で、観測室の空気が変わる。
「示す？」
冬月が聞き返す。
『そうだ。
利用派は、外部異常が即脅威と証明されれば動きやすい。
逆に、対話可能性が一瞬でも示されれば、少なくとも緊急条項の一部は遅らせられる』
「無茶を言う」
冬月が低く言う。
「相手は監査体でしょう。
到来前に"敵かどうか判断してない存在"へ、どうやって非敵対の証拠を出すの」
数秒の沈黙。
そのあと、迅の声が返る。
『諸井静男と、相良蓮だ』
観測室の全員が一瞬止まった。
『二人とも、外部断片と接触してなお、破綻ではなく鎮静へ出力を使った。
その波形を監査体へ見せる。
"地球側が断片を即座に兵器化・殲滅していない"という事実を、まず示すんだ』
理屈は分かる。
嫌になるくらい分かる。
でも、そんなのほとんど賭けだ。
「父さん」
結理の声は低かった。
「それ、失敗したら」
『監査体は敵対判断を早めるかもしれない。利用派も同時に踏み込むだろう』
「最悪じゃない」
『そうだ。
だが、何もしなければもっと悪い』
その答えに、誰もすぐには反論できなかった。
蓮が、小さく俺を見る。
「しずお」
「ん？」
「おれ、また……こわくなるかも」
「知ってる」
「みう、いてくれる？」
美羽は即座に頷いた。
「いるよ」
その一言で、蓮の右腕の脈動が少しだけ下がる。
俺の右手も、それに引っ張られるみたいに静かになる。
冬月が俺を見る。
「あなたは」
「やるしかないだろ」
もう、それしかなかった。
学校を壊した。
志奈星本体の窓も閉じた。
でも、今度はこっちが"どういう存在か"を見せる番だ。
怖い。
でも怖いだけじゃない。
監査体に"病気"と見なされるか、"分岐"と見なされるか。
その最初の答えは、たぶん俺たち自身が出すしかない。
『坊や』
リリスが囁く。
『今度は、向こうを落ち着かせるつもりで行くの？』
「できるかは知らない」
正直にそう返す。
「でも、少なくとも"全部壊すしかない"って答えにはしたくない」
リリスは少しだけ黙った。
それから、小さく笑う。
『ほんと、面倒な子』
でもその声は、少しだけ誇らしそうでもあった。
5
準備は、驚くほど簡素だった。
観測室の中央へ、簡易の遮蔽マットを敷く。
その上に蓮。
少し離れて俺。
その中間に、美羽が座る。
結理はその三角形の外に立ち、端末で波形を追う。
冬月は観測卓で外の青い光と空の変化を見ている。
迅は外周から回線越しに、利用派と志奈星の動きを抑え続ける。
何も神秘的じゃない。
祭壇も儀式もない。
ただの観測室の床の上だ。
それなのに、今までで一番"決定的な場所"に思えた。
「聞こえる？」
美羽がまず俺に言う。
「聞こえる」
「蓮くんは」
蓮も小さく頷く。
「……きこえる」
右手がじわじわ熱を持つ。
でも、港の倉庫の時みたいな暴発じゃない。
もっと静かで、深く、何かを待つ熱だ。
結理が画面を見たまま言う。
「海面下の青い群れ、施設真下で停止。
その上で、上空ノイズも増えてる。
……上下から同時」
「監査体本体は空。
断片は下から。
そんな感じかしらね」
冬月が呟く。
「ロマンがない」
俺が言うと、冬月は肩をすくめた。
「現実なんてそんなもの」
その時、施設全体が低く震えた。
地震じゃない。
もっと細くて、でも芯にくる振動。
観測室の窓代わりのスクリーンに、海面の映像が映る。
波の上に、青白い円がゆっくりと広がっていた。
まるで、見えないものが海へ一滴落ちて、その波紋だけが見えているみたいだった。
蓮が息を呑む。
「きた」
同時に、右手の奥でリリスが静かに言った。
『来るわ。
今度はちゃんと、"判断するもの"が』
背筋が冷たくなる。
でもその冷たさの中心に、美羽の手の温度がある。
それだけで、まだ立っていられる。
「お兄ちゃん」
美羽が小さく言う。
「うん」
「帰ってきて、じゃなくて」
一度だけ息を吸って、それから続ける。
「ちゃんと帰ろう」
その言葉が、胸の奥へ落ちる。
一人じゃない。
帰る場所でもあるし、帰る相手でもある。
そういう言い方だ。
右手の熱が、静かに整う。
蓮の呼吸も少しだけ落ち着く。
冬月が低く言う。
「反応、来る」
観測モニターの中央に、今までの棘とは違う波形が立ち上がった。
単純な応答じゃない。
もっと滑らかで、もっと冷たい。
"考えているもの"の形だった。
そして、施設中のスピーカーが、誰にも触れられていないのに一斉に起動する。
ノイズ。
低いハウリング。
その下から、声とも音ともつかないものが滲み出した。
「断片」
「個体化」
「逸脱」
「審査を開始する」
誰の声でもない。
でも、確かにこちらの言葉を使っている。
観測室の空気が凍る。
美羽が、俺の手を強く握った。
蓮も反射みたいに毛布を掴む。
俺は右手をゆっくり開く。
ここから先は、本当に誰も教えてくれない。
どう話せばいいのか。
どう見せればいいのか。
どうすれば、"病気"じゃなく"分岐"だと伝わるのか。
それでも、もう始まってしまった。
俺は海面の青い波紋を見ながら、低く言った。
「審査、ね」
喉は少し乾いていた。
でも、声は震えなかった。
「だったらこっちも、お前を見せてもらう」
観測室の空気が、次の瞬間また大きく揺れた。
監査体との最初の対話が、始まる。
