うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第十章 監査体の座標 ２・３

　 　 2

　包囲は、露骨だった。

　モニターの中で、小型艇の灯りが海面を切って近づいてくる。

　直線的すぎる。

　隠す気がない。

　そのうちの一隻は、明らかに鷹瀬の配下のラインだろう。

　黒い船体に灯りを落とし、でも速度だけは一番速い。

　もう一隻は、志奈星の私設警備だと冬月が言った。

　表向きは海洋医療資材の緊急回収艇。

　実態はそのまま、"回収班"。

「父さんは？」

　結理が訊く。

　冬月が別の回線を開く。

　少し遅れて、迅の声がスピーカーへ入った。

『聞こえるか』

「聞こえる」

　結理が返す。

『敵の対応が思ったより早い。

　鷹瀬が港湾危機対応名目で海保偽装を出した。

　志奈星も民間警備を正規艇として寄せてる。

　私は今、法務ラインを噛ませて時間を稼いでいるが、長くて二十分だ』

「十分じゃない？」

　結理が冷たく言う。

『そうだな』

　迅の返事は短かった。

『だから、その前に施設を"研究観測中の隔離区域"へ変える』

「何それ」

　俺が言うと、冬月が代わりに答えた。

「接触派の古い権限。

　外的異常波形を観測中と宣言した施設は、一時的に他ラインの立入を止められる」

「そんな都合いいものが」

「今まで使う場面がなかっただけ」

　冬月は端末を叩きながら言う。

「ただし、使った瞬間にこちらも"ただの逃亡者"ではいられなくなる。

　正式に観測対象保護施設として記録される」

　つまり、もう完全に表へ出るってことだ。

「今さらだろ」

　俺が言うと、冬月がほんの少しだけ口元を歪めた。

「そうね。

　じゃあ、遠慮はやめる」

　その言葉と同時に、施設全体の照明が一段だけ落ちた。

　赤ではなく、深い青の非常灯へ切り替わる。

　観測塔の頂部で警告灯がゆっくり回り始めた。

　海上観測施設は、一瞬で"隠れ家"から"観測陣地"へ顔を変えた。

　イヤーピースの向こうで、美羽の声がした。

『静男』

「ん？」

『近い方、来てる。

　海の下、変な光』

　喉が冷たくなる。

　モニターの一つを拡大すると、施設南側の海面下で青い点がいくつも灯り始めていた。

　魚じゃない。

　ブイでもない。

　もっと細くて、不規則で、でもひどく意思的だ。

　蓮が毛布を掴む手に力を入れる。

「あれ、いや」

「見るな」

　反射的にそう言うと、蓮は俺を見る。

　その目に、あの日の倉庫で見た子どもみたいな怯えが戻りかけていた。

「しずお」

「ここにいる」

「ちいさいの、くる」

『ええ』

　リリスが低く言う。

『未分化断片。

　まず外周をなめて、入れる器を探す気よ』

「器って、人間か？」

『機械も、人も、どっちも』

　そこまで聞いて、冬月が即座に動いた。

「施設内回線を切る。

　外部接続ゼロ。

　観測だけアナログへ移す」

　結理も同時に端末を引き寄せる。

「内側も隔離。

　この施設、ネットワーク生きてる範囲が広すぎる」

　二人の指が、一斉にコンソールを叩く。

　モニターの一部が黒く落ち、代わりに古いオシロスコープみたいな表示が増えていく。

　美羽の声だけは、まだ耳の中に残っていた。

『聞こえる？』

「聞こえる」

『よかった』

　その"よかった"の一言だけで、右手の熱が少しだけ整う。

　　　　3

　最初の衝突は、外からじゃなく中から始まった。

　施設の西側デッキを映していたカメラが、いきなり真っ白に飛んだ。

　次の瞬間、監視員の一人が床に倒れる姿が映る。

　誰かに撃たれたわけじゃない。

　自分から、糸が切れたみたいに。

「西デッキ、職員一名ダウン！」

　冬月の補佐をしていた作業服の男が叫ぶ。

「バイタル乱れ……いや、待って、立った」

　画面が安定する。

　さっき倒れたはずの監視員が、ゆっくり立ち上がっていた。

　でも、動き方が変だ。

　首が少しだけ遅れて回る。

　手の開閉が、一拍ずつ不自然にずれる。

　そして何より、目が完全に空っぽだった。

「……上書き」

　結理が低く吐き捨てる。

「早すぎる」

　監視員がカメラへ顔を向ける。

　その口が、妙に滑らかな動きで開いた。

　遺失断片。

　帰還せよ。

　部屋の空気が凍る。

　人間の声なのに、人間の息継ぎじゃない。

　音の並びは日本語に近い。

　でも、言葉を"話している"というより、"組み立てている"感じがした。

『監査体の先触れ』

　リリスが囁く。

『まだ本体じゃない。

　でも、もうこっちの言葉をなぞり始めてる』

「冬月！」

　俺が呼ぶと、冬月はすでに別のレバーを引いていた。

「西デッキ隔壁、閉鎖！」

　施設全体に重い音が響く。

　西側への通路が、自動防火扉で順番に閉じていく。

　モニターの中の"監視員だったもの"が、扉の前へ歩く。

　歩幅が人間なのに、何も迷わない。

　その拳が扉に触れた瞬間、金属が不自然にきしんだ。

「うそでしょ」

　結理が呟く。

「出力……機械側にも乗ってる」

「乗るんじゃない」

　冬月が低く言う。

「使ってるの」

　その時、迅の声が回線へ割り込んだ。

『外の包囲艇が止まった』

「何？」

　冬月が振り返る。

『鷹瀬のラインも志奈星のラインも、施設の外周二百メートルで足が鈍った。

　海面下の青い光を見て、向こうも動きを乱している』

「人間同士で包囲してる場合じゃなくなったってことね」

　結理が言うと、迅の返事は短かった。

『そうだ。

　だから逆に危ない。

　鷹瀬が"これを理由に全面確保"へ切り替える』

　最悪のタイミングだ。

　外は人間の包囲。

　中は未分化断片の侵入。

　その上、青い光は海の下からまだ寄ってくる。

　冬月が手早く指示を飛ばす。

「西側は切る。

　北と中央だけで動線維持。

　蓮は観測室から下げない。

　美羽さんはここへ」

「え？」

　スピーカー越しに美羽が声を上げる。

「今。あなたの声、こっちの安定剤になる」

　その言い方は少し引っかかったが、今は細かいことを言っている場合じゃない。

　数十秒後、観測室の扉が開き、美羽が息を切らして入ってくる。

　その顔を見た瞬間、蓮の肩の力が少しだけ落ちた。

「みう」

「いるよ」

　美羽は迷いなく蓮のそばへ寄る。

　俺のそばにも来る。

　その"どっちにもいる"動き方が、今は何よりありがたかった。

　右手の熱が少しだけ整う。

　蓮の目の怯えも、一段だけ下がる。

　冬月が小さく言った。

「やっぱりね」

「何が」

　俺が聞くと、冬月は画面を見たまま答える。

「あなたと蓮、二人とも美羽さんを中心に波形が安定する。

　しかも、あなたの方はそこから外へ伸びる」

「また観測してる」

「するよ。

　今やってるのは、もうただの家族愛じゃなくて"現象"だから」

　腹は立つ。

　でも、否定できないのが一番腹立たしい