孤独少年：最強の原石 〜虹の能力を持つ元・怪物殺しの鬼才〜

第六話 はじまり

　八月中旬。湊と凛は休暇に二人でカフェを訪れていた。ある程度任務をこなし、仲も深まった頃。そんな湊は、とある問題に直面していた。

（今日……凛の誕生日……！）

　何かしなければ何も始まらない。ということで、湊は凛にさりげなく欲しいものを聞き出すことにした。

「凛」

「なに？」

「ご注文のコーヒーでーす」

　店員が注文していたコーヒーを机にそっと置く。

「最近なんかハマってるものとかないの？」

「なに急に」

「なにって言われてもねぇ」

「ハマってるもの……うーん、読書とか？」

「読書ね」

「……？」

◇◆◇◆◇

　二人は寮に帰還した。

　湊は自分の部屋にて、新たな問題に気づく。

「……買い物、一人じゃ行けなくね？」

　湊は頭を抱える。DBの総則上、単独行動は禁止。つまり、プレゼントを買いに行くにも凛を連れて行く必要がある。

（慎さん、凛の誕生日教えてくれたは良いものの〜）

「……、……オワタ」

◆◇◆◇◆

　一方、凛は自分の部屋にて。

「さっき、私の趣味聞いてきたのって、なんだったの……？」

　部屋にある大きな本棚から一冊の本を取り出し、机に向かう。

（まさか、私の誕生日、知って……？いや日にち教えてないし、それはないよね）

「あ、でも天樹さんなら湊に私の誕生日言いかねないかも」

◇◆◇◆◇

「とりあえず、慎さんに相談してみるか」

　湊はすぐさまスマホを取り出し、慎に単独行動の許可を申請した。

　数十分後、慎から単独行動の許可を貰った湊は、一人で寮を出た。

　そしてまっすぐ大きな書店に向かう。

　店内は涼しく、静かだった。

（本……だと被ったら気まずいから、ブックカバーとか、しおりとかがいいのかな……）

「わっかんね〜」

　湊は、何を買うかも決めていなかった。書店に来れば何か良さげなものがあると思っていたのだが。

「何がいいんだろ」

　残念ながら、湊には相談できる相手など一人もいない。完全に無計画な買い物だったのだ。

「……？」

　湊は、ショーケースに入ったブックカバーに目をつけた。

「店舗限定オリジナルブックカバー……センター取り一枚革ポロサス使用、十六万円……」

（ポロサス？ポロサスってなんだ）

　良いのか悪いのか、湊は高級なものに詳しくなかった。

「店舗限定なら、凛も流石に持ってないよな」

　湊はそのまま店員を呼び、そのブックカバーを買ってしまった。決して湊にとって安い買い物ではなかったため、今までの稼ぎを貯金していた自分に感謝する。

　そして、若干店員が驚いていたように見えたが、そんな事は気にしないのがこの男、霧島湊。

◆◇◆◇◆

　寮に帰った湊は、凛の部屋をノックする。そして凛がドアを開ける。

「湊。どうしたの？」

「ちょっと俺の部屋来てほしい」

　凛はそう聞くと、一歩引いて目を細める。

「……なにをするつもり？」

「なにもしねぇよ」

「だって、女子を部屋に連れ込むなんて、そういうことじゃ、ないの？」

「違うわ」

「……まぁ、別にいいけど、なにかしたら燃やすから」

「はいはい」

　凛を何とか説得した湊。二人は湊の部屋に移動した。

「ちょっとここで待ってて」

　そう言い残しブックカバーを取りに行くため退室した湊と、部屋に取り残された凛。

「本当になんなの……？」

　凛はそう独りごつ。そして、なんとなく部屋を見渡す。

（……なんか、いい匂いする？）

　凛はその匂いがする方を向くと、そこにあったものは──。

「……」

　湊の布団だった。

　凛は、ゆっくりと布団に近づく。だがその時。湊が突然部屋のドアを開けた。

「っ！！」

「？　なにしてたん」

「なにもしてないけど」

「まぁいいか。てか今日、凛の誕生日でしょ」

「うん」

「……これ」

　湊はブックカバーを手渡す。

「なにこれ。開けていい？」

「うん」

　凛は包装を丁寧に開ける。

「誕プレだよ。なんか限定のブックカバー？だって」

「限定？」

「うん。ポロサス？でできてるらしい」

「……え？」

「？だから、ポロサスの一枚革？センター取り？でできてるらしい」

「……？……！？ポロサスって言った？」

「うん」

　凛はだんだんと落ち着きがなくなっていく。なぜなら、湊は知らなかったようだが、ポロサスが本革の中でも最高級な品だから。

「ポロサスって知ってる？」

「知らん」

「ワニの革だよ？本革。それに一枚革？センター取りなんでしょ？すごい高級なものだよこれ」

「へぇ〜。知らなかった、まぁそれプレゼント」

「貰っちゃっていいの？」

「いいよそんな高くなかったし」

（まぁ〜〜……安かったってわけでも、ないんだよなぁ〜〜……）

「……そ、う。ありがとう」

　凛は、その日のうちからそのブックカバーを愛用し始めたのだった。

◇◆◇◆◇

　九月上旬の、とある日の午前。二人は慎に呼び出された。

「こんにちは湊くん。凛さん」

　慎はいつもよりも真剣な顔をしていた。

「二人に、任務があります」

「はい」

　凛が淡々と答える。

「この任務はかなり危険度が高いです。詳細はこの資料を見てください」

　二人は渡された資料に目を通す。

「今回は駆除ではなく、特別警戒個体、コードネーム・ゼーファの調査です」

「ゼーファ？強いんですか？」

　湊が慎に問う。

「強い、と言うより厄介。ゼーファは人間を怪物に変える力を持ってるので」

「人を怪物に？そんなこと、できるんですか？」

「……確かに信じがたいです。でも、そのための調査です。DB上層部は、君たちの実力を信用しこの任務を担当させました」

　凛は、資料を端から端まで読み込んでいる。

「二人とも。ゼーファを調査する上で、心がけて欲しいことがあります」

　湊と凛は、慎を見る。

「ゼーファに遭遇した際の行動は、逃げるか、怪物になるかの二択です。駆除しようなどと考えないようにしてください」

「……はい」

◆◇◆◇◆

　湊と凛は、支部を後にすると、早速調査に行くことに。向かったのは、都内の薄暗い路地。

「ここが、ゼーファが目撃された場所だね」

「うわっ、これ血？」

　湊が見つけたのは地面に少量付着した血の跡。

「ここが怪物化した隊員が駆除された場所みたい」

「そうなのか」

　二人はゼーファの目撃場所を中心に調査を続けた。

　昼頃になると、二人は近くの店に入る。

「とりあえず、目撃地点を中心に調査して見つけたのは、血の跡だけ」

「あと、地面にヒビが入ってるとこもあったよ」

「うん。正直ゼーファ自体の痕跡はゼロ……目撃した人が言ったゼーファの外見も曖昧だもんね」

「……黒くて赤いラインが入っていて、ゴツゴツしていて三メートルくらいの怪物だったっけ」

「うん」

（正直、証言の信憑性もそこまでだけど、人が死んでるし、まぁ、遭遇したら戦ってみるのも手……でも、慎さんがダメって言うなら俺じゃ勝てないのか……？）

「まぁ、調査してればなにか見つかるっしょ。頑張ろ」

「うん。頑張ろう」

　二人は昼食を済ませて、午後も調査を続けた。

　だが、ゼーファの痕跡は何一つ見つけることができなかった。

　あっという間に夕方になってしまった。

「湊」

「？　どした〜凛」

「今日は、もう暗くなるし寮に帰ろ」

「そうだね。暗いと、なにか見落とすかもしれないし」

「うん」

　その時。

　湊と凛はすぐそこの暗がりに何かいることに気づく。

「「……！！？」」

　そこにいたのは、黒く、赤いラインの入った、ゴツゴツとした巨躯をもつ『ナニか』だ。

　凛は唾を飲む。

　湊は目を見開く。

（無理だ、勝てない……！！）

「凛ッ！！」

「逃げるよッ！！」

　二人は全力で走り出す。その怪物は、逃げる二人を見て、追いかけ始める。

「もっと速く走れ！り、ん……」

　湊が見た光景は、まさに絶望。その怪物は、凛の頭を掴んでいた。

『我はゼーファ。人を正しき存在に変化させる者』

　ゼーファは、濁ったような声でそう言う。

「……お前、悪趣味だな」

『悪趣味……？違うぞ人間。我は今日も、美学に従いこの者を正しき存在に更生させる』

　その時。凛の肉体がボコボコと変形し出す。

「……に゛っ、げでッ……湊……！」

『人間。その顔。もっと見せろ……ッ』

　ゼーファは哄笑する。そして、凛から手を離すと、雲隠れのように姿を消した。

　そして──。

「凛……？」

『……』

　そこに残った、凛であるはずの『ナニか』は、下を向いたまま、硬直していた。