Bird—囲い慣らされた鳥

飛べない鳥の夢

第１８話

　少し寄り道がしたくて、いつもは通らない公園の前まで来たとき、鞄の中でスマホがしつこく振動しているのに気づいた。晴嵐からだった。

「今どこ？」

「学校の近くの公園」

「公園？」

「ちょっと寄り道。お天気もいいしね」

「わかった。そこで待ってて。すぐ行くから」

　夜雨の返事を聞かずに電話は切れてしまった。履歴を見ると、学校を出たあたりから何回か着信があった。

　夜雨はマナーモードを解除し、公園のブランコに座って晴嵐を待つことにした。

　よく考えてみたら、外で晴嵐を待つのは初めてだった。晴嵐が夜雨を待つことのほうが多いし、夜雨が晴嵐を待つといってもあの部屋の前だ。

　夜雨は黒縁のダテ眼鏡を鞄にしまい、ゆるく結んだおさげをほどいた。

　十一月半ばのひんやりした風が、頬に心地よかった。夕暮れ時の空の色は少しもの悲しくて、それでいて複雑な彩りを見せてくれる。澄んだ空気の中で見る雲はどこまでも遠く、どこまでもきれいだった。

「おまたせしましたっ」

　鞄をリュックのように両肩に背負った晴嵐が、公園のフェンスを飛び越えて夜雨のすぐ後ろに着地した。自称サッカー部のエースらしく、こんなに短時間でやってきた割に息も切れていない。

「吉中くんたちは？」

　夜雨がそう聞くと、ズボンの砂埃を払っていた晴嵐はにこりとした。

「遊びに行くのは明日。今日は皆実さん来るような予感がしたんで、誘いは断ったんだ」

　見ていないようで、ちゃんと夜雨の様子を見ていたのだ。夜雨は思わず笑ってしまった。本当に彼にはかなわない。

「オレ、この公園に来るのはじめて。寄り道なんて珍しいね」

「たまにはね。せっかく気持ちがいい空模様なのに、まっすぐ家に帰るのはもったいない気がして」

「同感。どうせなら、うまいお茶を飲みながらの方がもっと気持ちいいと思う」

「相楽くんちのベランダで？」

「うん」

「相楽くんが淹れてくれるなら、賛成」

　そう言うと、晴嵐は笑った。

「将来カフェでも開こうかな」

「それもいいんじゃない？」

　晴嵐のお茶と料理を独り占めできないのはちょっと悔しいが。カフェでも何でも、晴嵐ならそつなく楽しくやってしまうような気がした。

　晴嵐が歩き出したので、夜雨もそのあとに続いた。まっすぐ家に向かわないことはわかっている。晴嵐がどんな寄り道をするのか、それすらも楽しみだ。

「そういえば、家庭教師やめて塾に行くことにしたんだって？」

　唐突に晴嵐が言ったので、夜雨は思わずその足をとめてしまった。晴嵐の口から家庭教師の話題が出たのは初めてだった。

「真中さんが話してたよ。同じ塾だって」

「うん……来年は受験だし、教科を増やしたかったから」

　夜雨の顔がこわばっていることに晴嵐は気づいただろうか。夜雨は晴嵐を追い越して先に歩き出した。

「そっか、来年は受験か。どこ受けるか決めてるの？」

「聖華南高等学校」　

「超お嬢様学校だ。ああ、でも皆実さんにはあってるかもね」

「相楽くんは？」

「オレはまだ決めてない。受けるときに受かりそうなところにしようと思ってる」

　晴嵐の声は、のんびりとしていた。

「相楽くんならいいところ狙えるでしょう？」

「いいところに行きたいわけじゃないから。オレがオレでいられる場所に行きたいんだ」

　夜雨が振り向くと、晴嵐は大人びた表情をしていた。

「それが高校とは限らないけどね」

「それって、進学しないかもしれないってこと？」

「うん。だけどまあ、行くとは思うよ。ママに保護者代わりになってもらうときに約束したから」

　それで夜雨はようやく気がついた。

　晴嵐が晴嵐でいられる場所というのは、きっとこれから先の彼の人生そのもののありようなのだ。

　だが、同時に疑問が浮かぶ。それはいま、彼が自分自身を偽っているということなのだろうか。

　どういうことなのだろう、と夜雨が口を開きかけたとき、晴嵐の後ろに見える人影に気づいて、背筋が凍りついた。

　こちらに向かって来るのは、二宮浩一だった。

　夜雨の表情に晴嵐も気づいたのか、後ろを振り向いた。そのときには、二宮は二人のすぐそばまで来ていた。

　おそらく彼は、遠くで夜雨の姿を見つけ、わざわざやって来たに違いない。

「やあ、夜雨ちゃん。男の子と一緒なんて珍しいね」

　人あたりのいい彼の笑顔が、夜雨には仮面のように見えて怖かった。呼吸がうまく出来ない。足が地面に縫いつけられたみたいに動かなかった。

　晴嵐にこの男を会わせたくなかった。と同時に、自分一人だったら、二宮に何をされただろうかと考えて恐ろしくなった。

「……こんにちは、先生。学校帰りなんですか？」

「そうなんだ。午後の授業が休講になったから、散歩していたんだ」

「そう、ですか。じゃあ、私、急ぐんで失礼します」

　晴嵐の腕をつかんで夜雨は歩き出そうとしたが、さりげなく二人の前に立った二宮に進路を塞がれてしまった。

「せっかく久しぶりに会ったんだから、お茶でもどう？そろそろ中間テストでしょ？中途半端なところで家庭教師を辞めちゃったから、ちょっと気になってたんだ」

「大丈夫です。ちゃんと塾に行ってるし……」

　そう言った夜雨の腕を二宮が掴んだ瞬間、晴嵐がそれを引き剥がした。

「皆実さんの元家庭教師の先生？」

「――そうだよ」

　晴嵐の手を振り払って、二宮は答えた。表情はまだ笑顔を取り繕っているが、声が少し荒くなっている。

　夜雨は震えた。

　大学でスポーツもやっているという二宮と、中学生の晴嵐とでは明らかに体格が違いすぎる。もし二宮がその気になれば、晴嵐がどんな目にあうかわからない。

　彼をこんなことに巻き込みたくはなかった。

　だが、晴嵐は脅えることも虚勢を張ることもなく、いつもと同じ様子で夜雨と二宮との間に立っている。

　二宮は晴嵐の後ろにいる夜雨を見て、それから晴嵐に視線を戻した。

「夜雨ちゃんと話したいことがあるんだけど」

　夜雨は二宮の舐めるような視線を避けるように目を伏せた。話だけじゃないのはわかりきっている。もうこの男の言いなりになるのは嫌だった。だけど――

「皆実さんの方は、用はないみたいだよ。元教え子を追い掛け回すのはどうかと思うけど」

　晴嵐がそう言うと、二宮の笑顔がわずかに引きつった。

　――次の瞬間、晴嵐の体が吹っ飛んで後ろの壁に叩きつけられた。

「相楽くん！」

　駆け寄ろうとした夜雨の腕を、二宮が掴んで締め上げた。腕を持ち上げられて爪先立ちになった夜雨は、二宮を振りほどくことができない。

「ガキはひっこんでろよ。次は意識もぶっ飛ばしてやる」

　顔面を殴られた晴嵐の口の端から、血が出ていた。

　晴嵐はそれをぬぐって唾と一緒に吐き出すと、立ち上がって二宮を見据えたまま、二人のほうへ歩いてきた。

「大の男から見たら、中学生なんて小さなガキなんだろうね……」

　普段と変わらない声音、変わらない表情。

「だけどさ、あんたに暴力を振るわれたって、オレが騒いだらどうなると思う？　それとも、オレがあんたを刺したら？　その時は、未成年な上に正当防衛だってことで、たいした罰にはならないよ？」

「何言ってるんだ、お前……」

「教師を目指している人が、中学生相手に暴力沙汰を起こしたらどうなるかって話。オレの言ってる意味、わかる？」

　二宮が息を呑んだ。

「そんなことしたら、お前もこいつもただじゃすまさない」

「オレたちより、あんたのほうが社会的ダメージが大きいよ？傷害事件では、大人と子供、どちらが弱者だと思う？」

　二宮の手から力が抜けた。

　その手から逃れた夜雨を、晴嵐は自分の後ろに引っ張った。

「あんたの言い分を信じる人もいるかもしれないけど、教員試験ではマイナスだよね。――オレの言ってること理解したんなら、今後いっさい、皆実さんには関わるな。あんたより、オレのほうが打つ手はいくらでもある――」

二宮が晴嵐の胸ぐらをつかんだ。