オマケの魔猫と人の子

23. 時々、豊穣の地で

　「わぁ……！」

　「にゃーあ！」

ファスとパクたちの目の前に広がるは、色とりどりの落ち葉の絨毯。カサカサはらり、とゆっくり降ってくる。吹く風はひやりとしているが、日差しは暖かいので丁度いいくらいだ。

パクたちはカサカサと音を立て、落ち葉で遊んでいる。普段は音を立てないようにしているので、新鮮で面白いようだ。ふみふみと踏んだり、大きな落ち葉やどんぐりを拾ったりと楽しそう。

ファスはそんな家族を、優しい笑顔で見守っていた。

　「んにゃ！」

　「にゃむむ！」

オネムとソラが木の根元を指している。きのこが生えていた。大きくて立派なそれが、ぽつぽつと周りにも。ふたりは真剣に匂いを嗅ぎ、毒はないかと調べている。

　「にゃむ！」

　「じゃあ、少しもらおうか」

大丈夫なようだ。ファスは持ってきていたカゴを出し、食べられる量だけ採っていく。

今年の冬も、カイのアパートにお邪魔する予定だ。なので少しだけ、いつもより多めに。早速、いろんなきのこが手に入り、みんなで運んでいく。

　「な！なーう……？」

　「あ、栗だ、ね……？」

はやてが見付けたは、イガを纏った栗。地面にいくつも転がっているが……足の踏み場がないとはこの事か、奥には入れそうにない。無理に進んだら、イガのトゲが刺さってしまう。なんだか此処だけ攻撃力が高いな、とパクたちは少し警戒。

　「前は、こんなになかったけど……。あ、危ないから届く所だけにしようか」

　「にー……にゃ！」

それでも栗はおいしいと知っているので、パクたちは力を合わせて拾い始める。器用にイガを避け、コロコロと中身を取り出していく。その間もどんどん落ちてきて、危うくぶつかりそうになったしらゆきを、ファスが抱っこで守ったり。あっという間に、カゴはいっぱいだ。まだまだたくさんあるが、運べる分だけと決めているのでその場を後にした。

　「しらゆき、大丈夫？」

　「にぃ！にゃんにゃ」

収穫したものを纏めている木の下で、休憩がてらみんなの怪我の有無を確認。大丈夫なようだ。

ファスはお茶を配り、秋の景色を見渡す。

　「御方サマ、何処に行ったんだろうね…」

　「にゃあ、にゃー」

此処は、以前連れてきてもらった、豊穣の土地だ。ずっと秋のまま、季節は巡らず時が止められたままの不思議な土地。御方サマの縄張り内なので、魔物はおらずのんびり過ごせる。

けれど、慣れていない土地であるので、以前通った道筋を大きく外れる事はしない。御方サマが戻ってくるまで、動ける範囲で収穫させてもらっていた。それでも、一冬充分越せる量がある。

　「ぶにゃにゃ、にゃー」

　「味見してみる？ちょっと待ってね……」

ダイチが持ってきた大きな梨を切り分け、みんなに配る。とても甘くて、瑞々しい。満足気なゴロゴロを聞きながら、何か簡単なものを作ろうかと思案するファスだった。

一方その頃。

御方サマは、目の前で落ち込む少女に威圧をぶつけていた。御方サマの方が小さいのだが、そこは一族の頂点に立つ災害級の長。体の大きさなど些末であった。

　「やりすぎじゃというたであろう」

　「良かれと思ってぇ……」

　「なんじゃこのサマは！すずなりにもほどがある！」

　「だって、たくさんあればある程、喜ぶではないかぁ。これだけあれば、いくらでも冬は越えられよう？飢える心配はないし、凍える事もなかろうと思ってぇ」

　「みてみよ」

びし、と御方サマが指した先には、きゃっきゃモフモフと仲良くしている微笑ましい家族たち。

少女は笑顔になった。しかし、彼らは何やら真剣に話し合っている。

　「にゃー、にゃあにゃにゃ…」

　「な、なうー…」

　「そうだよね…なんだかおかしい。食べられるし、おいしいんだけど……ここまで実ってるのは、あ、だから御方サマ、見回ってるのかも。異常事態が起こってるのかな」

　「ぶにゃにゃー」

六匹と一人は、警戒するように辺りを見回している。

思っていたのとは違う反応に、少女は固まった。

　「何故じゃ？！」

　「するにきまっておろう。このじょうたいは、いくらほうじょうのちとはいえ、いじょうじゃ」

　「誤解じゃ！喜ぶと思うたのじゃ！楽しく収穫してくれればそれで、あの子らが飢えぬようにとぉぉぉ…」

　「おぬしはいつもそうやって、からまわりするのぅ。いぜんのしっぱいから、なにもまなばなんだか」

ぬおぉぉぉぉ……！！

と、地面に頽れ、泣き荒ぶ少女。彼女こそ、かつてこの地に恵みを与えていたカミサマである。

人間と共存していたが、限りの無い人間の欲に振り回され、挙句に悪と決めつけられ討伐された過去。しかし、去年のお月見にファスとパクたちが豊穣の感謝と祈りを捧げた折、その純粋で温かい心に感激感動し驚異の復活を遂げたのだ。

　「やりすぎなのじゃ」

　「足りぬのじゃ！わらわの気持ちを、あの喜びの高鳴りを伝えるにはまだ足りぬのじゃぁぁ…」

　「やめろというのに。よいか、おぬしはそのきもちの、はんぶんのひょうげんでよい。それであれば、あやつらもけいかいせず、たのしむであろう」

　「はっ半分？！……分かった、あの子らが喜ぶのであれば…」

落ち込みながらも頷くカミサマに、御方サマはやれやれと息を吐く。

　「わらわはもどる。ふあんであろうからな」

　「うむ！今度は抑えるぞ！」

　「にゃ？！」

　「は、畑？！畑が広がってる……！」

　「にぃ！にゃんにゃにゃ？？！」

　「お、御方サマ、もしかして人が入ってきているんですか？？」

　「……。……すこし、まっておれ。あ、ニンゲンはおらぬぞ。そこはあんしんしてよい」

以前、草地であったそこはすっかり整備され、広大な畑が。奥には田んぼがあるのか、垂れた稲穂が揺れている。

それはそれでいい景色なのだが、ファスとパクたちは圧倒されるばかり。警戒度が上がり、全員森の中に避難。じぃ、と気配を消して窺っていた。

　「はんぶんというたであろう！！」

　「良かれと思ってぇぇぇ」

　「しかもなぜ、かいこんしておる？？！」

　「わらわが手ずからに育てた野菜たちならば、あの子らも喜ぶかとぉぉぉ」

　「ちかづいてもおらんだろう！！やたらとけいかいさせるでないわ！！」

　「本当じゃぁぁぁ、全然楽しんでくれておらぬぅぅぅ……！」

……豊穣のカミサマの愛は、見事に空回っていた。

　「あ、御方サマ…」

　「にゃーあ？」

　「しんぱいかけたの。あれは、わらわのけんぞくがやったことであったわ」

目を丸くするファスたちに、農業に興味を持ったから作ったらしいと説明しておく。

　「おぬしらなら、とってもよいぞ。こんなにあるのだから、えんりょするな」

　「い、いいんですか？」

　「よいよい。ほれ、はようこいこい」

手招きされ、ファスもパクたちも恐る恐る近付いていく。人里に行かないと見られない畑の様子に、パクたちはすぐに興味津々、匂いを嗅ぎながら歩き回る。

　「んにゃー……！」

　「うん、凄く立派なかぼちゃだね……！あ、向こうはお豆もある。あれは、秋ナスかな」

　「ぶにゃ、ぶにゃにゃあ」

　「ホントだ。これおいもの葉っぱだ」

慣れてきたか、全員の顔がいきいきワクワクしている。もう一度御方サマに確認すると、にゃあにゃあと収穫を始めた。初めての畑体験に、目が輝いている。爪や魔法を駆使し、毛皮を土まみれにしながら。とても、楽しそうに。

うんうんと頷きながら眺める御方サマ。ふと森の方角を見れば、カミサマが大粒の涙を流しながらお祈りポーズをしていた。

ようやく見れた姿だ、余程嬉しかったのだろう。

　「御方サマ、こんなに穫れました！ありがとうございます…！」

頬を赤く染めて、ファスも楽しそうにカゴの野菜たちを見せてくる。

　「これで、今から何か作ってみてもいいですか？」

　「おぉ、いいのぅ！」

　「簡単ですが、焼き野菜に。きのこも使いましょうか。塩やハーブソースは持ってきてますから……」

……手伝ってもらいながらできた焼き野菜はとてもおいしく、秋の味覚をその場で味わえたパクたちはとても満足気。御方サマも、お茶を手にお腹をさすっている。

よかった、と微笑み片付けるファスは、改めて目の前に広がる畑を眺めた。

もしかしたら、この土地のカミサマが、戻ってきてるのかもしれない。

カミサマが戻った喜びが、実りとなっていたのかも。

　「…そうだと、いいなぁ」

　「にゃ？」

　「うん、今年もこんなに穫れて、嬉しくて」

　「にゃあ！」

ファスとパクたちはそっと祈る。

…恵みに感謝を、生かしてくれる事に感謝を。

　「ありがとうございます……」

　「にゃにゃ、にゃあおう」

静かに祈る姿を、御方サマも静かに眺める。

　「……」

その後ろの森に、喜び溢れ盛大に泣く恵みの根源が居るとは、最後まで言わなかったのである。