可愛くない雪だるま
銃口を向けながら扉を、ゆっくりと押し開けた。
「……なんで、そこにいる！？」
扉を開けた瞬間、言葉が漏れた。
そこには雪だるまが立っていた。
さっきここを通ったとき、こんなものはなかったはずだ。
高さは俺の胸ほど。
腕らしき枝が短く垂れている。
だが、見ていると妙に落ち着かない
胴体の表面を不自然な光沢を持つ氷が覆っているからだろうか？
まるで防弾チョッキだ。
動いてはいない。ただそこに、佇んでいる。
「……この世界じゃ、こういうのは普通なのか？」
「いいえ。少なくとも私のデータベースに一致する対象ではありません。見ての通り、現在も反応なしです」
ピップの声は淡々としていた。
「そうか」
いきなり現れたこともそうだが本能が全力で警戒のベルを鳴らしている。
銃口は下げない。
いつでも撃てるよう構えた、その瞬間ーー
短かった枝がまるで生き物のようにぐねりと伸びる。
一瞬で、俺との距離を埋めた。
反応できなかった。
気付けば体が横へ倒れていた。
直撃だけは、奇跡的に避けていた。風圧だけで、体が浮いた気がした。
「……避けたのは偶然ですか？」
「運と実力の区別がつかない男なんだ、俺は」
心臓が、まだうるさい。
伸びた枝が、ぎぎ、と音を立てながら胴体へ折り畳まれていく。次を、待っている。
雪だるまが、一歩踏み出した。床が鈍く軋む。重い。
「くそっ……やるしかねぇ」
銃口に指をかける。
「銃の扱いが素人です。暴発する可能性があります」
「ゲームじゃ百発百中だったんだ」
「……参考になりません。それに――」
発砲した。乾いた銃声が小屋に響く。
弾は雪だるまの胴体に命中した。しかし――止まらない。着弾した場所から、弾がぽとりと落ちた。
「……マジかよ」
「硬い凍結層があるため、
通常の銃弾によるダメージは期待できません」
「そういうのは、早く言ってくれピップ」
「言いかけていました」
残り、二発。
踏み込んでくる。速くはない。だが、確実に距離を詰めてくる。
また、枝が伸びた。
今度は見えた。
だが、予想より遥かに速い。
横へ転がる。
重い風切り音が耳元を裂き、風圧だけで頬の皮膚が焼けるように切り裂かれた。
熱い痛みが一瞬遅れて走り、
鉄の味が口の中に広がる。
「っ……！ 最悪だ、血まで凍ってねえのかよ……」
「じゃあどうする。あの凍結層を溶かすには火が要る。火なんてどこにある」
「……そもそも火は必要ですか？」
「は？」
「熱源であれば、私にレンジ機能があります」
「……お前、性格悪いな」
「聞かれませんでしたので」
俺はナイフを引き抜き、ピップへ向けて放り投げた。
「早く温めろ。限界までな」
「了解。ただし――」
「ただし？」
「火傷しても知りません」
「今は気にしてられない」
雪だるまが、また踏み出す。時間がない。
ピップの光が、ナイフに集中する。じわじわと、刃が赤く染まっていく。
「……加熱完了。ただし、この極寒のため熱の持続時間は10秒ほど」
「十分だ」
俺はナイフを掴んだ。
熱い。指が焼けるように痛む。今にも手を離したい。
歯を食いしばり、地面を蹴った。雪だるまへ、真っ直ぐ踏み込む。
枝が伸びる。見えた。
なんとか体を捻り、すり抜ける。
熱したナイフを、凍結層へ押しつけた。
じゅ、と音がした。白い層が、ぱきぱきと音を立てて剥がれていく。
「……凍結層、損傷を確認。中心核が露出しつつあります」
しかし凍結層が少しずつ再生していく。
「させるかよ！」
ナイフから手を離し、銃口を剥がれかけた凍結層へ押しつける。
二発目――撃つ。
発砲音が小さな小屋に鳴り響く。
凍結層が弾け飛び、黒く腐った木でできた心臓が露わになった。
「中心核、露出しました。次の一発で――」
そのとき。
もう一本の枝が、小屋の壁を直撃した。
轟音。
壁が崩れ落ち、雪と木片が爆発的に舞う。
衝撃波で吹き飛ばされ、外の雪の中に叩きつけられた。
肺から空気が一気に抜ける。
体が、冷たい雪に埋もれる。視界が白く滲み、指一本動かせない。
痛みと寒さが、骨の髄まで染み込んでくる。
「……生存確率、更新します」
ピップの声が、遠くから聞こえる。
「0.008%」
寒い。
痛い。
体が、動かない。
それでも、口だけは動いた。
「上等じゃないか……」
残り一発。
銃口を、ゆっくりと雪だるまへ向ける。
凍結層の剥がれた中心、黒く腐った木の幹が、わずかに覗いていた。
「俺を0.008%にした奴が、どんな顔して倒れるか――見せてもらおうか」
雪だるまの枝が、再びぎぎ、と音を立てながら伸び始めた。
石の目が、俺を捉えたまま離さない。
まるでこの世界が嘲笑うように、冷たい風が吹き抜けた。
「……笑うなよ、本当に」
