70/71

【大幅改訂版】第70話：キミのための戦い（阿部康平サイド）⑧

表紙：武頼庵（藤谷K介）さん

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

　銀髪の鬼が咆哮を上げた。

　その身体からは皮膚が剥がれ、波の飛沫のように舞っている。

　そして僕は、影山さんの心に巣食う陰(いん)が取り払われた事を知った。

　助かったんだ――

「ヘッド！　鬼の身体が崩れていきますよ！？」

「やっと俺たちの攻撃が効いてきたんだ！！」

　銀髪の鬼に群がっていた有象無象が、口々に騒ぎ立てる。

「うるせぇ！！　喚いてねえで、さっさとトドメを刺しちまえよ！」

　木刀でリュウジの鎌と鍔迫り合いをしていたリーダー格の男が、余裕のない声で叫んだ。

「阿部くん……あたしは、もう大丈夫――」

　小さな声がして、僕は影山さんへと視線を戻す。

　僕の両手に窮屈そうに挟まれながら、影山さんは真っ赤な顔で上目遣いに僕を見上げていた。

　僕は、さっきのア(・)レ(・)を思い出す。

「あ、その、さっきはごめん……いきなり、えっと……」

「ううん……平気……」

「あああ……はじめては、もっと、ちゃんとしたシチュエーションの方がよかったよね……」

「いいの……なんか、変なかんじ……」

　影山さんは細い指を唇に当てる。

「あの……あたし、臭くなかったか？　歯磨き、してないから……」

「ううん！　ぜんぜん！　生きてる、って匂いがしたよ！！」

　僕は首をブンブンと振る。

「なんだよそれ……」

　影山さんはくすぐったそうに笑った。

　懐かしいような、それでいて新鮮なような、不思議な気持ちが込み上げる。

「さて……」僕の両手を優しく解いて、影山さんは立ち上がった。「ちょっと、周りが騒がしすぎる……黙らせねえとな……」

　男に羽交締めにされたままの百々(どうどう)さんを見る。

「おばあちゃん！　今助けるから、鬼の封印を解いてくれ！」

「いいのか……？」

　百々(どうどう)さんの問いに、影山さんは頷く。

「もうすっかり、目が覚めたよ……。鬼が崩れ去る前に、やらなきゃならねえ事があるだろ」　

　百々さんもまた頷いた。なにやら呪文を唱えると、鬼の身体に貼られていた半紙が炎と共に消滅する。

　硬い鎖が、引きちぎられた。

「まだ動くか！！」

　威勢の良い掛け声と共に木刀を振り下ろした男が、鬼の人差し指一本で宙を舞い、海へと落ちた。

「てめえら……よくも好き勝手やってくれたな……」

　そこには、あの影山さんがいた。

　悪霊に悪態を吐き、陰を陰でぶちのめす、最強の陰キャ――

　影山蕪太郎が、不遜な態度で腕を組んでいた。

　今やその力は、期限付きではあるけれど――

「あたしとした事が……少女漫画みたいな、ウブな姿を晒しちまったな……心底、気持ちわりぃ……」

　両手で自分の頬をパンパン叩く。

「遊びは終わりだ……。かかってこいや、オカルト珍走団……！」

　海に飛ばされた仲間を呆然と眺めていた男達だったけど、影山さんの挑発に正気を取り戻し、束になって銀髪の鬼へと飛びかかる。

　そしてそのまま、海へと消えていく。

「おい！　お前らどうした！？　始末したのか！？」

　リュウジの一閃を寸手のところでかわしたリーダーは、周囲を見渡して「は？」と呟いた。

　十何人いた仲間が、気付けば海の上で飛沫をあげていたら、そりゃ唖然とするだろう。

「残るは、テメェ一人だぜ……？」

　男に歩み寄る影山さん。

　拳銃を取り出して発砲するけど、弾丸は筋骨隆々の腕に阻まれて、明後日の方向に跳ねる。

「よくもニコリに……銃口を向けやがったな……」

「あ、あ、あ、あ……」

「消えろ」

　振り上げた拳が、男の胴体を跳ね上げる。

　まるで羽根突きの羽根みたいに、派手な衣装をはためかせながら、男は水平線の彼方へと飛んでいった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　影山さんの――そして僕たちの戦いが、終わった。　　　

　全てを見届けた夜の海は、ただひっそりと、鼓動のような波の音を奏で続けいている。

　猛威を振るった銀髪の鬼は、小さな破片となって崩れていく。空に舞い上がっていく光の粒が、星の光と重なり合う。

「久しいな……」

　百々さんがお義父さんの隣に立ち、白み始めた空を見上げながら語りかけている。

「百々、道子、さん……」

　お義父さんは気まずそうに俯いている。

「小僧は、どうだった？」

「小僧……？」

「あそこにへたり込んでる、ガキの事だよ……」

　百々さんは顎で僕を指し示した。

「どうって……」

「まあ、いい。貴様がここにいるって事は、そういう事なんだろ」

「はあ」

「大したもんだろ。あたしの孫と、そのカレシとやらは……」

　困惑するお義父さんを置き去りにして、百々さんはケラケラと笑った。

「あ、見て！」

　松原さんの声で、指さす方を見る。

　銀髪の鬼が崩れ去った後には、綿毛のようなふわふわの髪をした、小さな鬼の赤ちゃんが座っていた。

　まだ何にも染まらない、喜びも悲しみも感じる前の真っ白な存在。

　そして、無限の可能性を秘めた存在。

「かわいい……」

　松原さんは呟く。

　きっとこの子は、何の脅威にもなり得ない。

　今は、まだ――

　鬼の赤ちゃんは綿毛のようにふわふわと漂って、影山さんの手の中に収まった。

「呑気そうな鬼だ。ガキの頃の月子にそっくりだな……」

　お母さんの腕に抱かれるように、安らかな表情の鬼の子を見ながら、百々さんは口の端を上げて笑った。

「どことなく……ツキヒにも……」

　寝息をたて始めた鬼の子を見下ろして、影山さんはぼそりと呟く。

　――お前もちゃんと、あたしの中に、居るんだな。

　世界が少しずつ色を取り戻していく。

　暗澹の海が開けて、ゆりかごのように揺れる波と、その向こうに浮かぶS島が見え始める。

　真っさらな存在になったこの銀髪の鬼を、再び最強の破壊者にしてはならない。

　僕は影山さんの隣に立ち、寝息をたてる小さな子供を見下ろしながら、思った。

　その為にできる事を、僕たちは考え続けていこう。

　影山さんの、この翳りない笑顔が、いつまでも続くように――

　幸せそうな『母と子』の姿に、影山さんの願いを重ねながら、僕は決意を固めた。