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【大幅改訂版】最終話：あたしは、蕪太郎

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

「三浦サン、やってくれたね。協会から指示が出てるのに、それを無視して勝手に動いて――」

　電話口の見口は、開口一番に呆れた声で言った。

　影山蕪太郎の尊厳を踏み躙り、あまつさえ殺そうとした男になど、責められる筋合いはない。ハナはガミガミと暴言を連ねそうになる自分を抑えて、努めて冷静に尋ねる。

「あなたこそ……なんで協会の方針を無視して、あの子を殺そうとしたんですか？」

「え？　俺が？　あの『霊流卑(レルヒ)』とかいうヤンキーが勝手にやった事でしょ？」

　この後に及んで、頭からシラを切るつもりらしい。ハナは呆れて開いた口が塞がらなかったが、無理矢理に下顎を動かして会話を続ける。

「その『霊流卑』から、あなたの名前を聞いんですが……？」

「それって、ヤンキーの妄言じゃない？　ほら、ああいう奴らって総じて頭が弱いし、たまにわけわかんない事を言ってるっしょ。うーん、俺には思い当たる節がないなぁ……ていうか、俺がけしかけたって証拠はあんの？」

　電話の向こうで、冷ややかに笑う見口の顔が想像できる。ハナはハラワタが煮えくり返ったが、同時にこれ以上の追求は無駄な事も悟った。

　ここまで大見得を切って知らんぷりを決め込んでいるのだから、自身に繋がる証拠は何一つ残していないのだろう。

　むしろ自分のした行為ですら、既に忘却の彼方へ消し去っているのかもしれない。

　こいつはきっと、他人だけじゃなく自分すらも騙して生きる男。

「悲しい人……」

　ついついそう吐き捨ててしまう。

　それを聞いた見口は嬉しそうにケラケラと笑った。

「まあ、今のあの子は何の危険性もないって、協会はしばらく放置する方針らしいね。収容する大義名分が、なくなっちゃったわけだし」

「もとから、かぶちゃんの自由を奪う権利なんてないはずだよ――」

「あーでもさ、俺としては、檻に閉じ込めといた方がいいと思ってる」ハナの言葉を聞いているのかいないのか、見口は独り言のように言う。「心の安定を欠いたら、いつまた『銀髪鬼』を生み出すか、わかったもんじゃないからねぇ」

「それは大丈夫――」

　嘲笑う見口の言葉を打ち消すように、ハナは断言する。

「いやいや、ああいう捻くれたガキは、どうせまた悪意を溜め込んで、爆発させんだよ」

「そんな事、絶対にないよ」

「なんでそう言い切れちゃうかなー……」

　見口はヘラヘラと笑う。

　ハナは、ソファーに置かれたカボチャ頭の人形を撫でながら言った。

「そうやって、全てを冷笑してるあなたには、きっと一生わからないよ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　やわらかな春が過ぎ、季節は夏へと変わっていく。

　影山さんの家にやってきた僕は、彼女の部屋の座布団に胡座をかいて、勧められた文庫本を読んでいた。

　影山さんの部屋にはエアコンがない。開け放った窓からは、近くのバイパスを走り抜ける車の走行音や、公園で遊んでいる子供のはしゃぎ声が、雨上がりの湿った匂いと一緒に流れ込んでくる。

　僕が本を一冊読み終わる前に、影山さんは三冊も読んでしまう。

　影山さんには敵わないなぁ――そんな事を思いながら、僕はツンと唇を尖らせた綺麗な横顔を覗き見る。

　僕の集中力が足らないのは、こんな感じの雑念が常に頭の中を曇らせてるから……って意見については、否定できない。

　三年生になって、僕と影山さんは同じクラスになった。ずっと先だと思っていた高校受験も、気がつけば半年後に迫り、僕は影山さんが目指す公立の難関高校に入るため、勉強に明け暮れる日々を送っている。

　そしてたまの息抜きに、こうやって二人で本を読んでいる。

　ガラガラ……

　玄関の引き戸が開いた音。

　重たい足音が近づき、影山さんの部屋のドアがノックされた。

「おいかぶ、いるか？」

「ああ……」

　影山さんが答えると、ドアがゆっくりと開き、疲れ果てた中年男が顔を覗かせた。

　影山さんのお父さん、不本意ながら僕にとっての将来のお義父さんだ。

「お前、今日の晩飯、当番じゃないのか？」

「ちがう……土曜は、お父さんの当番でしょ……」

「ああ、今日は土曜か」お義父さんは溜め息を吐いて、短く切り揃えられた頭をボリボリ掻く。「ちっ……なんか食材、買ってくるか……」

　引き返そうとして、本で顔半分を隠した僕と目が合う。

「あぁ……いたのか、クソガキ」

　僕が部屋に居る事くらい、入った時には気付いてたはずなのに……、この人はこういう地味でねちっこい嫌味を言う。

　ほんと、やな奴だ。

「はーい、お邪魔してます」

「……晩飯、お前の分はねーからな……」

「結構でーす。今日はこれから出かける用事があるんで……」

　ちっ――

　舌打ちすると、お義父さんは部屋を出て行く。くたびれた作業服の背中には、汗の染みが滲んでいた。

「仕事……なかなか大変らしい」

　足音が遠ざかったのを確認してから、影山さんがボソリと言った。

　今までは『執筆に専念したいから』って、貯金とたまのバイトで生計を立てていたお義父さんだったけど、少し前に定職に就いたと聞いている。

　年下の上司に怒鳴られたり、大量の業務を押し付けられたり――散々な毎日らしいけど、必死に食らいついてるって言ってた。

　正直なところ、僕は今でもお義父さんの事が許せない。影山さんにあれだけ酷い事をしてきたわけだから、きっと一生、何かしらの遺恨が残るんだろう。

　影山さんとお義父さんの関係性だって、表面上は取り繕っているものの、今でも透明な膜で隔たれたままだ。

　土台からガタガタの家は、外面を綺麗に整えたところで、床は軋むし柱は揺れる。

　地下に埋まった部分をしっかり調整していくのは、たぶん新たな家を作るよりも難しい。

　それでも、そこで暮らしてくしかない。

　歪んでいても、家族なのだから。

　そんな影山さんの言葉は、一聴すると卑屈に響く。

　でもその目は、しっかり前を向いていた。

「さて……僕らもそろそろ行こっか」

　僕は本を閉じて影山さんを見る。影山さんは小さく頷いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ニコリせんぱーい（泣」

　時は夕暮れ、場所は某コーヒーショップ。

　なんちゃらフラペチーノをちゅるちゅる啜りながら、ちょっとギャルっぽい女の子は半べそをかいている。聞くところによると、松原さんの小学校の後輩らしい。

「あたしのカレピッピが呪われちゃってー（泣」

　本当に泣いてるのか怪しい感じ。僕と影山さんは顔を見合わせる。

「そうだよね……悲しいよね」

　それと対面した松原さんは、心の底から悲しそうな顔でうんうんと頷いている。

「ニコリ先輩が率いる『ミッシング』の三人なら、何とかしてくれるって聞いてー（泣」

　この子は語尾に（泣）をつけないと話せないのだろうか……。僕は辟易したけど、真剣な顔の松原さんを前にしてそんなちゃちゃは入れられない。

　J市史上最も不可解な事件――『十八街道の神隠し』から戻ってきた僕たち三人（それとカマキリ一匹）は、いつの間にか地元の学生たちの間でミーム化されていた。

　『ミッシング』なんて呼ばれて遠巻きに見られていたけど、気がつけば怪異退治の専門家みたいな扱いになっていて、正直ちょっと引いている。

　ただまあ、僕たちが様々な怪異と出会い、時に戦い、時に和解し……、様々な冒険を繰り広げてきたのは、紛れもない事実なわけで。

　そう――悪霊(インキャ)達は、みんなそれぞれが悩みを抱えて、この世界に存在し続けている。

　美貌を失ってしまった人。

　嫉妬と憎しみに溺れた人。

　仕事に追われ人間性を失ってしまった人。

　異性に拒絶され失意に沈んだ人。

　そして、こぼれ落ちてしまった愛情のカケラ――

　僕達はこれからも、誰かの悩みに首を突っ込んだり、時々寄り添ったりして、その傷付いた魂と向き合っていくのだろう。

　でもそれって、死者も生者も、陰キャや陽キャだって、変わらないのかもしれない。

　僕らは誰だって、知らず知らずのうちに首を突っ込んで、寄り添っていく。それがきっと、『人』として生きるって事なんだ――

　後輩の言葉に、うんうんと頷く松原さん。

　作り物みたいだった後輩の表情から、道化の化粧が流れ落ちて、本当の笑顔が花開いていく。

　その様を見ながら、僕はそんな事を考えていた。

「あ、ところでー……ニコリ先輩以外の、『ミッシング』の2人のお名前はー？」

　首を傾げる後輩を見て、僕は自己紹介がまだだったことを思い出す。

「あ、ごめん。僕は阿部康平って言って――」

　僕は横目で影山さんを見た。

　あの日、放課後の教室で、僕はある女の子の日常に首を突っ込んだ。

　空っぽの名前を持つ女の子。

　幽霊と揶揄され、一人で本を読んでいる女の子。

　でも今は違う。

　その空っぽの中には、沢山の人達の想いが詰まっている。

「あたしは、影山蕪太郎」

　迷いのない影山さんの声は、周りの喧騒に霞む事なく、はっきりと響いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夕暮れの街を歩く。

　これから幾度となく訪れる夜。

　それも誰かと一緒なら、きっと怖くない――

ラストシーン：武頼庵（藤谷K介）さん

　お読みいただいた皆様、ながーい作品にお付き合いいただき、ありがとうございました。

　投稿したあとで終盤を大幅に改変したりと、ストーリー外で波瀾万丈なお話となってしまいましたが、出来る限りのところまでは持って行けたかなー……などと、甘い事を考えています。

　今はの気持ちは『終わったな』。

　ただ、それだけです。