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第61話：キミのための戦い（影山蕪太郎サイド）④

表紙：武頼庵（藤谷K介）さん

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

　蕪太郎の『銀髪の鬼』はボロボロだった。

　『陰の気』を体現したその鬼は、彼女の満たされない虚弱な心を守る、ある意味では守護者のような存在だ。

　自分の居場所を見つけ、孤独と絶望が薄れるほど、銀髪の鬼は弱体化していく。

　そして、たとえ偽りであれ、人生における最大の幸福を体感した蕪太郎の鬼は、今まさに破片とともに崩れ去ろうとしていた。

「てめぇ……」

　蕪太郎は、ボロボロになった鬼の手を、自分の肩に触れさせた。

　あの廃校での儀式で記憶が途切れる直前、ツキヒはこの身体と融合しようとしていた。それならばヤツは今、この身(・)体(・)の(・)中(・)に潜み、苦悩する自分を嘲笑っているのではないか？

　霊体の手が体内に入り込み、砂浜に埋まった貝殻を探すように、自分とは異なる質感を追う。

　指先に触れた、薄いシーツのような柔らかな感触。

　自分のものではない、異質な感触。

　こいつだ――

　それを掴み、力づくで手繰り寄せる。

　銀髪の鬼の手に握られていたのは、金色の糸の束。明らかにツキヒの毛髪だった。

「出てきやがれ……！」

　蕪太郎が更に力を込める。

　銀髪の鬼から破片が飛び散った。

　一瞬、突き飛ばされ玄関に座り込んだ母親と目が合う。驚きながらも、自分を見守るその気丈な視線に、蕪太郎の心は揺れ動く。

　鬼の頬がひび割れ、大きく崩れ落ちた。

　これ以上、感じちゃいけない。

　『幸せだ』って――

　蕪太郎の背中から、ツキヒの頭部が引き摺り出された。苦悶の表情を浮かべ、必死に繋がりを保とうとするツキヒを力づくで引き剥がす。

　鬼は両足で蕪太郎の背中を踏みつけ、そのまま渾身の力を込めて手繰り寄せた。

　ツキヒは一気に引き摺り出される。

　同時に、ツキヒを掴んでいた鬼の右腕も砕け散る。

「出てきやがったな、クソやろうが……！」

　間髪入れずに、ツキヒの顔面に回し蹴りを叩きつけた。金色の髪が乱れ、鬼の右足からは銀色の破片が舞う。

　蕪太郎は怒りに任せて、ツキヒを殴り続けた。

　左の拳を握り締め打ち下ろす。

　右足の膝をツキヒの腹にめり込ませ、同時に左の肘で打ち据える。

　よろけたツキヒに頭突きを食らわせ、左足の膝で脇腹を抉る。

　連打、連打、連打――

　この世界への迷いを、無理矢理に断ち切るように。

　生温かい『夢』の肉を引き裂き、骨を砕き、血を迸らせるように。

　徐々に世界が歪んでいくのは、蕪太郎の目からとめどなく溢れる涙のせいだけではない。

　水をかけられた水彩画のように、偽りの世界から色が溶け落ちていく――

　ボロボロの銀髪の鬼が猛攻を止めた時、辺りは何もない真っ白な空間へと変貌していた。

　全てが嘘だと――わかっていたはずなのに、蕪太郎は咆哮した。

「なんで……こんな事を……」

　荒い息を繰り返しながら、蕪太郎は何もない空間に膝をついた。どこからが地面で、どこからが空なのかわからない。ただ自分の嗚咽と、鼻水をすする音だけが聞こえてくる。

　目の前に倒れていたツキヒが、ゆっくりと起き上がった。

　一糸纏わぬその姿には、先ほどの猛攻の痕跡はない。ボロボロの銀髪の鬼が繰り出す打撃など、枯れ枝で巨木を殴りつけるようなものだ。やればやるほど、枯れ枝の方の樹皮が捲れていく。

　ツキヒは、全てが消え去ってしまった真っ白な世界を見渡した。

　白い顔の下半分の埋めていた三日月型の唇が、満ち欠けのように大きく歪む。そして、薄く開いた口から漏れるのは、言葉にならない感情の発露。

　それは子供のような泣き顔だった。

　まるで大事に大事に描いた絵を、破り捨てられたような。

　蕪太郎は、急に泣き出したツキヒを見て唖然とする。いつだって、不気味な薄ら笑いを浮かべていたのに、なぜ……？

　戸惑う蕪太郎。

　その隙をつくように、ツキヒが駆け寄る。

　銀髪の鬼で防御しようとした蕪太郎だったが、踏み出そうとした足は音を立てて崩れ、鬼は地面に膝を付いた。

　振り回されたツキヒの手の平が、蕪太郎の頬を打つ。

　痛みはそれほどでもない。

　だた、打たれた箇所が、目に滲む涙のように熱い――

　不意の打撃でよろけた拍子に、反対側の頬にもう一発。

　まるで駄々っ子だ。めちゃくちゃに振り回した平手が、蕪太郎にぶつかり乾いた音を響かせた。

　片足を失った銀髪の鬼は、もはや立つ事すらままならない。蕪太郎は自分の手で、振り回されるツキヒの両腕を掴もうとした。しかしその非力な細腕は、荒地の枯れ草のように無惨に弾かれた。

　一発が蕪太郎の鼻先にぶつかる。

　温かな鼻血が滴り、唇を濡らす。

　負けじと体を丸め、ツキヒに体当たりする。

　二人はそのまま地面に転がった。起きあがろうとするツキヒに馬乗りになり、全体重で押さえ込む。

　バタつかせたツキヒの膝が背中にぶつかった。

　逃れようとするツキヒの地団駄を、歯を食いしばりながら耐え凌ぐ。

　息が熱い。

　乾燥した喉がピリピリと痛む。

　ツキヒの唸り声は、やがて嗚咽へと変わった。

　蕪太郎は口の中に入り込んだ血液を、僅かな唾液と一緒に吐き捨てた。

「てめえは、何がしたいんだ……！？」掠れた声で蕪太郎は叫ぶ。「なんで、あたしの幸せを弄ぶんだ！？」

　ツキヒは首を横に振る。

「あたしのお父さんをあんな姿にして……！　今度はあたしをバケモノにするつもりなのかよ！」

　激しく首を振るたびに、金色の髪が乱れ散る。

「お前の目的は……なんなんだよ……！」

　蕪太郎の目から涙が溢れた。

　それがツキヒの頬に当たり、弾けて、流れ落ちる。

　ツキヒは顔を歪ませながらも、嘲りではない、真っ直ぐな目を蕪太郎の目に向けていた。

　その視線の鋭さに、蕪太郎は息を呑む。

　遊びで人の魂を弄ぶバケモノ――それがツキヒなのだと、蕪太郎は信じていた。

　その胸中はどす黒く、他者を踏み躙る事を悦びとし、決して分かり合えないと思い込んでいた。

　しかし、自分を見つめるその目には、衝動や享楽とは異なる感情が、込められているような気がした。

　そいつは……『幸せになる』ためだけに、存在している――

　百々(どうどう)道子の言葉が脳裏を過る。

　この『ツキヒ』という存在にも、感情があるのだろうか？

　幸せという形ないものを求める、人間特有の愚かな願いが、こいつの中にも存在するのだろうか？

　ツキヒはたった一人、この世に生み落とされた。

　そして、自分の中に生まれた空洞――孤独という心の痛みを紛らわす事で、『幸せ』というものに近づこうとした。

　それって、あたしと一緒だ。

「あの世界は――」

　蕪太郎の目に、ツキヒが自分と同じ、ただの強がりの少女に映る。

「お前の求めた、幸せだったのか……？」

　蕪太郎は呟く。

　ツキヒは、ゆっくりと頷いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　僕と松原さんは、廃校を取り囲む白装束の死角を縫って、校舎内に侵入した。

　影山さんのいる教室を中心にして、蝋燭が放射状に並べられていたから、場所は難なく突き止める事ができた。

　教室を覗き込むと、のたうち回るリュウジ――

『なんだよ！　てめーらはお呼びじゃねーの！　あの強そうなハゲのおっさんを寄越せよ！』

「リュウジ大丈夫！？」

　悪態を吐くリュウジに駆け寄った松原さんは、その背中を見てギョッとする。

「人面ナメクジ……！」

「それは影山さんのお父さんだよ！」

「え！？　かぶちゃんのお父さんってナメクジなの！？」

　僕は松原さんの天然ボケをスルーして、教室を見渡した。

　日は既に翳っていて、教室の中は一足早い夜で満たされている。そんな闇の中で、椅子に座った白い人影――

「影山さん！！」

　僕は影山さんに駆け寄った。

　松原さんも僕に続く。

「リュウジ！　何があった！？　影山さんはどうしたんだ！？」

『知らねーよ！　あの白い奴らがなんか企んでたんだろ！？　姐さんはツキヒとかいうのと融合して、それっきり！　ってかイテェから！　早くなんとかしてくれよ！』

　僕は影山さんを揺すった。でも、何も反応はない。眠っているような微かな寝息と、小さく上下する肩だけが、影山さんの生存を教えてくれている。

　三浦さんと戦ってたあの男は、影山さんの中にツキヒを封じるって言っていた。その際に影山さんの人格が残るかわからない、とも……。

　今影山さんは、自分の中でツキヒと戦っているに違いない。

「かぶちゃん頑張れ……！」

　松原さんが影山さんの手を握る。

　僕も、もう片方の手を握った。

　影山さん――戻ってきて。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　蕪太郎に与えられるはずだった、『月陽』という名と、それに込められた『幸せになる』という願い。

　もしそれが、母の望み通りに娘へと授けられたのなら、きっと娘の目に映る景色は、生涯淡く輝いていたに違いない。

　しかし、その願いは叶わなかった。

　蕪太郎とツキヒ――2つに分かれてしまった『名付けられなかった者』と、『付けられるはずだった名前』。

　彼女達は、不完全であるが故の孤独な世界で、奇しくも同じ夢を見た。

　その夢は、冬の夜の毛布のように、彼女達の心を温めてくれた。

　あの『偽りの温かさ』の中で生き続ける事は、二人が求め続けた『幸せ』の、一つのゴールには違いなかった。

　そうだよね？――

　蕪太郎の合意を求め、懇願するようなツキヒの目。

　その目に取り込まれそうになり、蕪太郎は硬く目を瞑る。

　そうかもしれない。でも――

「ごめん……お前と、同じ夢を見る事は、できない……」

　母の姿が思い出される。

　朝の爽やかな光の中で、湯気が踊る朝食をテーブルに並べている、エプロン姿の母だ。

　ここで道を違えれば、もう二度と会えない。

　あの幸せの中に逃げ込む事はできない。

「それでもあたしは、あの世界には行けないんだよ……」

　心に刺さったナイフをゆっくりと引き抜くように、痛みに歪んだ声で、蕪太郎は言う。

　そして再び目を開けた時、ツキヒは全てを悟ったような目で微笑んでいた。