異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第６話～

　千鳥地区の名所、親子地蔵の前で涼はほむらに怒られていた。

「ぬしがむずがっておったから、チドられたではないか」

　なにを怒っているのか判らない涼は、首を傾げしまっていた。

　それだけではない。

　のぞみに連れられて来た時に、感じた違和感が無くなっていた。

（あれは、気のせいだったのか……）

「むう。これで我は不利になったか」

（いや、違う。気のせいじゃない）

　かすかに残るおかしな感覚が幻覚では無いと言っている。

　親子地蔵の手に、痕跡とも言うべき名残りあった。目に見えている訳ではないが、確かにそこにあると感じていた。

　普通に考えれば、感じる事がおかしいはずなのに、涼は感じる事がおかしいとは思っていない。

「聞いておるのか。涼」

　耳元で聞こえたほむらの声に、涼が驚いて横を向く。触れ合うほど近いところに、紅の瞳があった。

　射抜くような強い眼差しに、涼は動けなくなる。

「聞いておったのか？」

　動けない涼に、ほむらが再び繰り返した。

「ああ……」

　かろうじて声が出る。

　その心もとない声にほむらは、溜め息をついていた。

「我に見惚れておったか？」

　そうだとも、違うとも言えない。

　人にあらざる者であるほむらに、引き寄せられている事が、自分でも信じられなかった。

「ほむら……」

　真っ直ぐ射抜く瞳は、揺るぎもしない。その事を羨ましく思いながらも涼は尋ねた。

「教えてくれ。俺は何に巻き込まれた」

「まだわかっておらぬのか。ぬしは……」

　ほむらの口の端が少し持ち上がる。

「七夕に巻き込まれておる」

　がっくりと涼の肩が落ちかけた。

　七夕とは何だ、と言う意味で尋ねているのに、答えが返ってこない。

　昨日から同じ事の繰り返しだった。肝心な事を手に出来ないもどかしさが、涼を前に進めさせなくしている。

　誰かどうにかしてくれ、と叫びたくなる衝動を抑えるにも限界があった。それが近いと自覚はしている。

「まあ、よい。次に行くぞ」

　あっさりと、ほむらは踵を返した。慌てたのは涼である。

「ちょっ、ちょっと待て」

「何を待つのだ？」

　立ち止まったほむらが振り返った。

「いったい何なんだ。ここにあったものは？」

「わかるのか。ぬしは？」

　目を見開いてほむらは、涼を見てしまう。

「わからないが、おまえと同じようなものだろう」

「ぬしは、本当に人か？」

「なんだ、それは」

　呆れたような涼に、ほむらは腕を絡ませて歩みを進めていた。こんな話を、人通りの多い場所ですべきではないと、二人ともわかっていた。

「我は運が良いのかもしれぬ」

「どこがだ。俺には不運としか思えない」

「我のようなものが傍にいるのは、不運か？」

　見上げてくるほむらに、涼は言葉につまる。

　美人と呼べる顔立ちとスレンダーな肢体、自分の恋人がこの容姿であれば、十分人に自慢できる。

　外見だけで言えばだ。

　しかし、中身が人ではないとなると話は別である。

　だが、他人から見れば、贅沢と罵られる事になるはずだ。

　こいつ本当に男か、などと言われるのがオチである。

　何も言わない涼に、ほむらは目の前にある受付へと足を運んでいた。

「せっかくゆえ、出てみると良いであろう」

　溜め息が涼の口から出てしまう。

　眼の前の受付には『タイムトライアル―コーラ早飲み―』とあった。

　十秒以内で十ポイント、以下一秒過ぎる度に一ポイントの減点。二十秒過ぎれば〇ポイントになると書いてある。

　現時点での最短記録は、四秒五であった。ほとんどの者が、十秒前後なのに対してこの数字は、驚異的な記録といえる。

「出るのか、俺が？」

　半信半疑で聞いてみた。

「かまわぬであろう。次に向かう前に、試してみれば良い」

「急いでいるんじゃなかったのか？」

「そのくらいの時間は問題あらぬ」

「…………」

　黙って溜め息をついた涼は、諦めたように受付へ向かう。

　笑ったままのほむらに、何を言っても無駄と悟るには、時間は要らなかった。

　流されたくはないと思っていても、自分の置かれた状況がわからなく、先に進むにしても、ほむらが動かなければ先に進めない。

人任せと言うのは、あまり気に入らない事だった。

　コーラの早飲みなど久しぶりだったが、昔は良く五百ミリ缶を一気に飲んだ事もある。それを思えば、三百五十ミリ缶ならたいした事ではなかった。

　結果は五秒二。最短記録に近づく記録だった。

「人には、何かしらの取り柄があると聞いておったが……ぬしにも取り柄があった。と言う事であろうな……」

　しみじみと言うほむらに、涼は溜め息をつくしかない。

　実は、炭酸飲料を一気飲みしたおかげで、のどが痛くて何も言えなかっただけだった。

　無理して飲み続ければ、咳き込んで噴出してしまう事もある。だから、タイムアタック競技にもなっている。

「では、次に行くぞ」

　何がおかしいのか、笑ったままほむらは涼の腕を取って引っ張って行く。とはいえ急いでいる風でもなく、ゆっくりと回りにある競技を物色しながらであった。

　結局、午前中は千鳥区で行われている七夕祭りの競技を、四つも参加してしまった。

　早食い競争――量はたいした事はないが、ポイントの時間制限が厳しい。

　金魚すくい――一枚のポイで何匹すくえるか。

　射的――落とした物によってポイントが違っていた。中には大穴もあるらしい。

　そして、なぜこんなものが、と言うようなものまであった。

　全般的に個人競技が多いが、中にはチーム戦もある。三人一組や四人一組、最大で十人一組まであった。

　なんだかんだと言いつつも、涼はほむらに促されて溜め息をつきつつ、競技に参加してしまう。

　本人が望むまいとお構い無しに、いつのまにか受付にエントリーを申し込んで、慌てて涼が参加する事もあった。

「おい。次に行くんじゃなかったのか？」

　昼食を屋台で済ませ、午後も二つ三つ競技に参加してしまった涼は、じれたようにほむらに問いかけていた。

「楽しくあらぬか？」

「そんな事じゃないだろう。おまえは、目的があって動いているはずだ」

「せっかちな殿方は、女子に嫌われる。知らぬのか」

　笑いながら言うほむらに、涼は頭痛を感じたように片手で顔を押さえてしまう。

「何が言いたいんだ、おまえは」

「楽しむべき時は、楽しむべし。そう言わぬか」

　するりと腕を絡めてくる。

　口元に笑みを浮かべて見上げてくる紅の瞳、人の身体を持つ人にあらざる者とわかっていても、引き込まれそうになっていた。

　二十歳の男には、抗いがたい魅力を感じてしまうほどだった。

（なぜだ……なぜ、ほむらを拒絶できない。なぜ、俺は惹かれる……）

　受け入れかけている事が、自分でも信じられない。

　肌を重ねてしまったからか、それとも何か自分でも気が付いていない理由からなのか、判断がつかなかった。

　次にほむらが向かったのは、日刈区の日輪寺である。

　境内は、玉砂利と石畳で整地されてすっきりとしており、寺は建立されてずいぶんと経つような古いものではあったが、威厳と言って良いほどの趣さえがあった。

　ほむらが向かったのは本堂ではなく、その隣にある樹齢数百年を超える大樹である。ご本尊とは別に、御神木と言われるヒノキが日輪寺にはあった。

「ここも取られて……？」

　呟くほむらの首が傾く。

「違うな……我の相手は日刈の者か……」

　千鳥と違い日刈には名残りが無く、消えていたと言って良い。何なのかわからない涼は、ほむらに尋ねるしかなかった。

「何を探している。ここに何があった」

「カケラ。サカイには、力を現すカケラが七つほどあるのだ。目覚めた存在はカケラを求め、手にする事をのぞみ行動する」

　振り返ってほむらは答える。

　理解できない涼は、再び頭痛がしてくるのを感じた。

　本当に状況が読めない、ほむらの言葉を理解できない。いったいなにがしたいのか、どうすればどうなるのか、わからなかった。

　つまるところは、七夕とは何だと言う事である。そして、ほむらが自分に何をさせたいのかと言う事だった。

　睦めば良いと言うが、それだけではないはず。他に役割があるはずだと、涼は思っていた。そうでなければ、ほむらがこれほど涼と一緒にいるはずがない。

　わからない。いや、知らないと言った方が良いのかもしれなかった。

　それが多すぎた。

　断片的教えられても、それすら小さい断片にしか、涼には思えないのである。

「相手って、おまえが言っていた戦う相手か？」

「それ以外におるとでも？」

　呆れた顔が見返してきた。

「力のカケラは何だ？」

「力のカケラは、力のカケラであろう」

　再び呆れられてしまう。そればかりか、やれやれと首まで振られてしまっていた。

　そのひどく人臭い行動に、涼は戸惑いを覚えてしまう。

「ぬしは、アホウであったな」

　ほむらは、思い出したように頷いた。

「力のカケラは、我ら七夕の存在を強くするもの。客人とは違う力の事を示すのだ」

「客人とは違う力……？」

「うむ。それゆえ、手にする事が必要と言えるのだ。全てを手にするか、一つ二つを手にするかで、戦う力は大きく変る」

「つまり？」

　尋ねる涼に、ほむらは口を開きかけて何も言わずに閉じると、盛大な溜め息をついている。次に口を開いた時は、完全に呆れた声になっていた。

「ぬしは……本物のアホウであるな」

　がっくりと涼の肩が落ちる。

　涼にわかっている事は、まだ少なかった。それでアホウと言われても、何も言い返えせない。いや、返す言葉はあるのだが、無駄と知るだけの知恵はあった。

　流されるだけの状況は、好きではない涼にとって面白くはない事だった。

「カケラを手にする事で、我は強くなる。手にできるかどうかで、有利不利が決まるといっても良いであろう」

「なければ負ける、か？」

「どうであろうな。カケラを手にせずとも、勝てるかなどはわかりはせぬ。我にはカケラの存在が、七夕の存在である我を強くするとしか知らぬ」

「実は、おまえも良く知らない。そう言う事か」

　涼に指摘されたほむらの顔が、ムッとしたようになった。

　なるほど。それならほむらに尋ねても、はっきりとしなかった訳だと納得する。

　決まり事しか知らなければ、涼の問いかけに対しても答える事が出来ないと言う訳だ。

　知りたい事を手に出来ないのは、ほむらも同じ事だった。ただ、七夕の間、何をすれば良いのかを知っているのは、ほむらである。

　溜め息が出てきた。

　結局は、ほむらに付き合うしかないとわかってしまう。

　状況が変るまで、次の行動ができないとなると、今後の行動に、差し支えが出てくるのではないかと感じていた。

　臨機応変は苦手ではないが、ここまでわからないと、それすらおぼつかなくなるのではと不安が残る。

「残る三つも回るのか」

「もちろんの事。一つで手に入れておく」

「手に入らなければ？」

「どうにかなるであろう。我は消滅する気はないからの」

「負ければ消滅する、か……」

　何度聞いても理解できない。

　むしろ、本当に消滅してしまうと言う事が信じられなかった。信じられない事を理解しろとは無理である。

　納得するしない以前の話だった。

　残る三つの地区を巡っても、結果は同じであり三つとも力のカケラは、すでに取られた後だった。

「全て取られておったか……」

「不利か？」

「おおいに、か？」

　頷いたほむらは首を傾げている。

　自分でも不利なのか、良くわからないようだった。知識としては不利とわかっていても、信じられないようである。

「で、次はどうなる？」

「どうなる？」

　おおむ返しに尋ねてくるほむらに、涼はまた頭痛を感じていた。

「この後は、ただ七夕が過ぎるのを待つのか。それとも、戦う相手とやらを捜すのか？」

「おお、そうであったな」

　ぽんと手を打つほむらだった。

　気力が萎えた涼は、座り込みたい気分になってしまう。

「このままでよい。我らが相手を捜す必要はあらぬ」

「なぜ？」

「ぬしは、アホウのうえマヌケでもあるとは、情けなくは思わぬのか」

「そこまで言うか？」

「言わせておるのは、ぬしであろう」

「おまえはわかっていても、俺はほとんど何も知らないんだ」

「わかれ」

　言い切られてしまう。

　うっ、とつまった涼は、ほむらを見たまま大きく息を吐いていた。そして、首を振ると言う。

「あのな。おまえは俺に何を求めている。何も知らずに、全てをわかれとでも言うのか」

「何も知らぬと？」

　ほむらの顔が驚いたようになった。

「ぬしは、もう知っておるではないか。それとも、ぬしは気がついておらぬのか」

「何を言っている。俺は……」

　戸惑った涼の言葉が止まる。

『もう、知っている』

　その言葉にどきりと心臓が跳ねる。

　いったい何を知っていると言うのか、涼は考え込むように動きを止めた涼に、ほむらが笑って再び腕を絡めてきた。

「考えても判らなければ、考えずとも良い。ぬしは、そのうち理解するであろう。今は、我に付き合えばよい」

　承服しかねる涼を、ほむらは腕を絡めたまま歩き出す。引張られたように、涼の足が前に出ていた。