異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第７話～

このままで良いのかと、涼は本当に不安を感じていた。

　ほむらに連れ回された二日間、やった事は七夕祭りに参加する事だった。肝心の七夕に関しては、少しも進展はしていない。状況に流されても、何も解決しない事は良く知っていた。

　わかっている事は多くない。

　ほむらが人ではない事、倒すべき敵がいる事、七つの地区にあったと言う力のカケラの事。そして、力のカケラは器を得て、人と交わる事で力をつけると言う事だった。

　一番肝心な事、七夕とはいったい何だと言う事が、わかっていない。

　さらに言えば。

「何をしておる」

　思考の途中で見計らったように、ほむらが声をかけて来る事である。

「考えても始まらぬ。今は待てばよい」

「あのな……」

「答えの出ぬ事を気にしておっても進めぬ。ぬしは、その時が来ればわかるであろう」

「その時は、いつだ？」

「すぐにわかる。ぬしは、我の客人ゆえな」

　少し首を傾げてつづける。

「ぬしがアホウでもマヌケでおっても、わかるものよ」

　涼は溜め息が出てくるのを止められなかった。

　そんな涼に、ほむらは覆い被さって行く。

胸に頭を乗せて瞳を閉じると、鼓動が聞こえてくる。生と言う力強い鼓動は、ほむらの胸を温かくしていた。

　不思議なものだと、ほむらは思う。

　人ではない自分が人の身体を持つ事で、今までに感じた事の無い思いを抱いていた。器の記憶がそうさせるのか、それとも七夕の存在が、そうさせるのかはわからない。

　確かな事は、涼が客人である事を嬉しく思う心だった。

　心。

　感じた事の無いそれを、確かな手応えとして感じる事が新鮮だった。

器の記憶は役に立つ。

知識としても、また回りに溶け込むためにも、例え七夕かぎりの存在だとしても、何も知らないよりはましだった。

　幾度と無く繰り返してきた七夕。

　今回のように器を得た時も、力のカケラであった時もある。その度に器と客人の命が、七夕の終わりと共に消えていくのを見てきた。繰り返す七夕に意味が見えなかった。

　意味の無い繰り返しを、終らせたいとほむらは思っている。だが、今まで終らせる者は現れなかった。

　再び、七夕が繰り返される事になるのかと思っていたが、今回の客人は終わりを示す者であり、傍にいる。

だからほむらは、客人と長い時間を共にしていた。

　しかし、その事を本人は気がついていないようようだった。本人が気づかなければ、効果は出ないはずであり、それが七夕の決まりでもあった。

　願う事も初めてである。

涼と一緒にいると、初めての事が多くあった。それが嬉しくあり、このまま続かないかと思っていたのである。

人にあらざるものであるほむらとって、叶う事のない願いと知っていても、願わずにはいられなかった。

「ぬしは、不思議な客人よの」

「どこがだ」

「我が傍におっても、拒絶せぬ。こうして肌を重ねておる」

　涼の胸から頭を上げて、ほむらは微笑んでいた。ほむらは自分が微笑んでいる事に、気がついていない。

　涼の右手が上がって、ほむらの紅の髪に指を絡めていた。

「男はな。良い女に弱いんだ」

　きょとんと、ほむらの首が傾く。

それを苦笑するような笑みで涼は見ていた。

たった数日、それで涼はほむらを受け入れてしまっていた。こんな耐性が。自分にあった事に驚いている。しかもそれは、いやな事ではなかった。

「おまえ。自分が、どれほど良い女なのか、わかっていないだろう」

「意味がわからぬが？」

「駅前でも、道端でも人待ち顔で立ってみろ。ナンパしてくる男は多いぞ」

「ナンパ……？　殿方が女子を誘う事か？」

「ああ。街を歩けば、十人が十人ともおまえを振り返る。外見で言えばな」

「ぬしは、その中に入る、か？」

　いいやと涼は首を振っている。

「俺は、不本意だが、もうおまえの傍にいる」

　望んでいた訳ではないが、そうなってしまっている事に納得していた。

「それが我を拒絶せぬ訳か……何と言ったておったか……おお、そうであるな。毒を喰らわば皿まで。そう言うヤツじゃな」

　思わず涼は噴出した。

　どこからそんな言葉が出てくると思ってしまう。そして、ほむらに笑わせられる事になるとは、思ってもいなかった。

　笑える自分がおかしい。

「まいったな……」

　呟く涼の手は、ほむらの頬に触れたままだった。

　手に触れるほむらの頬は、確かに生きている女を感じさせ、人ではないはずなのに人にしか思えない。

同時に、恐い思いも感じていた。

　ほむらは神崎のぞみの記憶を、持っているのではないか。思いたくはないが、どうしても頭から離れなかった。

　言葉を濁していたが、ほむらを拒否できない事に対しては、他に理由があると知っている。それが何なのか、自分でもわかっていない事が気になっていた。

　こんな非常識を受け入れている、と言って良いほどの状況に自分がいるとは信じられないのである。

　恐ろしさや怯えると言った恐怖に類する感情が、ほむらに対して湧き上がって来ない事が不思議だった。

自分を含め、生きていようが死んでしまおうが、どうでも良いとは思っている事は確かである。が、これはそのどちらでもないとわかっていた。

　だから、困って呟いたのである。

　薄暗い部屋で、甘美な吐息を漏らす青年と馬乗りになる女がいる。女は身体を丸めて、青年に覆い被さっていた。

「あなたは特別……」

「僕は……特別……」

「その力は強大……」

「力は……強大……」

　吐息の合間に、女の言葉を青年は繰り返している。青年の瞳は何も見ていないように、空を見つめていた。

　繰り返す青年を、女は口元を歪めて見ている。

　女の身体が起き上がり、青年の腹に手を埋めて行く。痛みを感じていないように青年は、甘美な吐息を漏らし続けていた。

　青年の腹から女が手を引き抜くと、脈打つ肉の塊がその手の中にあった。

女は脈打つ肉の塊を口元に運ぶと、喰らいつく。溢れる温かい液体が、女と青年の身体を濡らしていた。

　租借し嚥下する。

　再び租借し嚥下した。

繰り返して続けられる。

それは、手の中の肉の塊が無くなるまで続けられた。

　女は満足そうに頷くと、青年の耳元に口を寄せる。

「あなたは私に力をくれる人……あなたがいなければ、私は死ぬの……」

「まかせて……くれ……僕が……キミを……護る。僕は……強いから……」

　女の口元が歪んでいた。

　女にとって青年は餌でしかない。死なせずに長く味わう事が、己の飢えを満たす方法だと知っていた。

喰った臓物を仮そめの物に置き換え、意のままに動かす下僕にする。

女にとって青年は、たたの使い捨ての駒だった。