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登城直前の不安

序章　登城の前日譚　リシェリア視点です

「カイル・ラス・アーレンス。うちの隣領の領主の子でね。私と兄の、小さいころからの顔見知り」

私の、お城での教育係になる人のことを、アスティはそう言って教えてくれた。

「まあ。アスティにとっての、幼馴染みたいな？」

口にしながら、私は自然と、セランの顔を思い浮かべていた。

幼いころから隣にいて、当たり前のように一緒に生きてきた存在。

――そんな人なのかな。

それなら、私も仲良くなれたらいいんだけど。

その時の私は、城に上がるための荷造りの真っ最中だった。

私はもう、基本的にはこのアスティの家には戻ってこない。

だからこそ、残すものと持っていくものを分けなければならない。

荷物は多くない。

それでも、一つひとつ手に取って眺めるたびに、思い出が立ち上がってきて、作業はまったく進まなかった。

二年近く過ごした家。

私とセランの生活を、確かに変えてくれた場所。

思い出は多い。

……でも、もうしばらく前からセランはいなくて。

この家は、私の居場所という感じはしなくなっていた。

名残惜しさはあるけれど、胸が引き裂かれるほどではない。

いつだって、どこだって。

私たちの暮らしは通過点だった。

終着点じゃない。

「そうかな？どうかな。あんたたち村の子みたいに、密に付き合うわけじゃないからね」

アスティは、なぜか少し気まずそうに視線を逸らして、

私が“不要”に分けたほうのお洋服を広げ、首をかしげた。

「彼も色々あって、はやくに領主を継いで忙しくてね。最近はあまり交流もなかったの。……これは持っていかないの？似合ってるのに」

今の私が持っているお洋服は、ほとんどすべてアスティがくれたものだった。

彼女はメイスン領の領主の娘で、そういったものを余るほど持っている。

特に、今アスティが広げているその一着は――

とても愛らしくて、綺麗で。

彼女の古着ですらなくて、私のために仕立てを頼んでくれたもの。

装飾が多くて、裾が長くて、

ふわふわで、フリルがたくさんついている。

アスティ自身は、こんなに装飾の多い服をほとんど着ないのに、不思議だった。

以前それを尋ねた時、

「似合う人が着てるのがいいの」

と、笑っていた。

……私も。

こういうの、あまり得意じゃないんだけどな。

「すごく、綺麗なんだけど……ほら、聖女はお仕着せのお洋服があって、ずっとそれを着るんでしょ？」

言葉を選びながら、私は続ける。

「私には体は一つしかないし、多分これからは着替える機会も、あんまりないと思う。……出番がないのも勿体ないから。

せっかくだから、誰かの古着にしてもらったほうがいいと思うな」

上等な絹。

町の古着屋に卸せば、高値がつくはずだし、

アスティの懇意のお友達に譲っても、きっと喜ばれる。

私たち平民は、服を丈夫さや動きやすさで選ぶ。

日々の着替えが数点あれば十分。

放浪の生活では、生きるために必要な最低限しか持てないのだから。

「……」

アスティが、きょとんと目を丸くして黙り込む。

――言ってしまってから、気づく。

せっかく仕立ててくれたものに、失礼だったかもしれない。

それに、この調子だと、城ではきっと箪笥も借りられる。

……もう少し余裕をもって持っていったほうがいいのかもしれない。

「ごめんなさい……せっかくくれたのに、失礼だったね。

うん、汚しちゃった時用に、もう数枚くらいは着替えとして持っていこうかな」

「ああ……うーん。そうね。そうか。平時はお仕着せか……」

アスティは顎をさすりながら、苦笑する。

「そうね、こんな粗末なドレスじゃ夜会に出せるわけじゃないし。

たしかに、せいぜい部屋着くらいにしかならないわね」

……これが、粗末？

返事に困っていると、アスティは構わず続ける。

「夜会服はどうせ、あと十数着は必要だし、新しく手配しないとね。

城に行ってから全部買えばいいわ。

降誕節の晩餐会に使う最高級のも、今から構想に入れてもらわないと」

ちょっと、待って。

「え……？夜会って、何？」

夜会。

それは、アスティがお姫様みたいな格好で、たまに夜に出かけていく、あの社交の場。

綺麗な広間で、着飾った大人たちが踊って、お酒を飲む。

物語の中の出来事。

私には、何の関係もない世界。

私の焦りをよそに、アスティは軽やかに話を進めていく。

「大丈夫、大丈夫。

ああ、そうと決まれば、下着以外は本当に最低限だけでいいわね。

中途半端なものを持ち込んで、城の侍女に舐められても困るし」

待って。

そんな話、聞いてない。

夜会なんて、

セランの隣にいればよかった場所とは、明らかに違う。

怖い。

「聖女様って、異能で霊質を大樹に捧げるお仕事でしょう？ねえ、アスティ？」

思わず、アスティにしがみつく。

彼女は鍛えているからか、私が揺さぶってもびくともしない。

逆に、私の頭をよしよしと撫でてくる。

「大丈夫。そのカイルって人が、舞踏会の作法も踊りもちゃんと教えるし、当日も基本的には横にいるから。任せちゃっていいのよ」

……そういうことじゃない。

人の多い場所も、

高貴なお嬢様みたいな振る舞いも、

高いお洋服も、華奢で、きらきらした宝石も。

全部全部――まだ、怖いのに。

どうしよう。

そのカイルって先生も、怖い人だったら。

聖女の役を安請け合いしたことを、

私はその時になって、急に不安に思い始めていた。