氷の聖女のテラリウム

26章 夏の残照

低俗でありふれた二人

個室の温かな灯りの中、酒の香りと肉の匂いが漂う。

二人の嘆きは尽きる気配がなく、今度はカイルさんがゆっくりと杯を置き、語り出した。

「それだったら……安全な社会を得た今、容姿にも恵まれていて、頼りになって、いつもそばにいる異性として接している俺がいて、しかもこんなにあからさまに彼女へ好意を示している。俺に恋してくれてもおかしくないのに、なぜなんだ……」

酒のせいか、いつもの冷静な口調が揺らいでいた。

普段の彼なら、考えても口にはしないような弱音めいた言葉。

それだけ彼も本気なのだと、改めて思い知らされる。

……と。

「そりゃお前、最初に無礼を働いて、好感度なんて底から始まってるし。仕事も勉強も詰め込んでくるからだよ。リシェは最初、めちゃくちゃ厳しいって愚痴ってたからな」

セランさんが、肉の骨を指で弄びながら、淡々とした調子で突っ込みを入れた。

そして、さっきカイルさんが自分に言った文句を、そのまま完璧に真似て返す。

「あんな態度、今後誰かれ構わず初手でするなよ。印象最悪だ」

完全に声色まで寄せていて、思わず噴きそうになる。

雰囲気が似ているどころではない。物真似の精度が高すぎる。

カイルさんは、ぴくりと肩を震わせたかと思ったら――突っ伏した。

両手で頭を抱え、卓に額を叩きつけるような勢いで。

そして叫んだ。

「あああああああああああああああああああ！　過去に戻りたい！！」

個室いっぱいに響く絶望の叫び。

相当酔いも回っているのか、カイルさんらしい抑制はもう微塵も残っていなかった。

まるで、自分の黒歴史を読み返した学生みたいだ。

本当に防音をかけてあって良かったと思う。

こんなカイルさんを見たら、城内にいる彼の信奉者たちは幻滅するだろう。

僕はその姿を見て、なぜか妙に同情した。

今のカイルさんなら、最初からリシェリアさんに優しくできただろうに。

でも、もう取り返しはつかない。

セランさんは酒を飲みながら、静かに呟く。

「……ほんと、馬鹿だな」

けれど、その声にはほんの少しだけ同情が滲んでいた。

カイルさんが突っ伏したまま呻いているところへ、セランさんが、これでもかというほど容赦なく顔を覗き込んだ。

金の瞳が、にやにやと細められる。

獲物を追い詰めた肉食獣そのものだ。

「なあ、なんで？　なんでなんだ？　挨拶もせず、初対面の年頃の女性のヴェールを引っぺがしたんだってな」

カイルさんの肩がびくりと震えた。

「……あ……あ……」

まともな言葉になっていない。

完全に戦意を喪失している。

それでも、セランさんは追い打ちをかける。

「貴族って、そういう作法があんのか？　俺たち平民だからさ、分からないし。リシェはあの時、お前が怖かったって言ってたよ」

言葉の一つ一つが、まるで刃物のように傷を抉っていく。

僕は見ていて少し引いた。

だって、さっきまであれほど優しく肩を抱いていた相手に対して……。

「うあああああ……」

カイルさんの呻きには、もう理性なんて欠片もなかった。

過去の自分の行動を抉られ、内側から爆発しそうなほど苦しんでいる。

これは……僕でも可哀想に思う。

たまらず口を挟んだ。

「セランさん、さっきあんなに慰めてくれた人に対して、意地悪じゃないですか？　しかもここ、カイルさんのおごりなんですよ。今から払えって言われても、僕は困りますよ」

その瞬間――

「……あ、やべ」

セランさんの顔が、ぴたりと固まった。

自分で気づいてしまったのだろう。

このまま煽り続けたら、今後の飲み会代がすべて自腹になる可能性に。

さっきまでの攻撃性が、綺麗に霧散していく。

そして、しれっと目を逸らした。

……この人たち。

結局のところ本気の恋の戦いではあるのだけれど、なぜか妙に均衡が取れているというか――。

僕は溜息をつきながら思った。

今夜は帰れる気がしない。

個室の空気が、さらに酒でぬるく、濃くなった頃だった。

「大丈夫だ、ジェス。俺には切り札がある」

セランさんが親指を立てて僕に向け、にやりと自信満々に笑った。

その顔は、何か悪いことを企んでいるようにしか見えない。

「な、カイル。……ラトリエで、俺の命を人質に脅したって聞いてるぜぇ」

悪びれもせず、むしろ余裕たっぷりに追撃する。

爪を眺めながら雑に言い放つその姿は、もう完全に煽り芸だった。

びたりと、カイルさんの震えが止まった。

そして、青ざめた顔をゆっくりと上げる。

「……リシェリアから聞いた？　怒ってるか？」

その声は、まるで死刑宣告を待つ罪人のようだった。

なんだ、この落差は。

「いんや。周りにいた同僚から聞いた。別に気にしてねえよ……おごりだしな？」

最後に、にっこりと笑うセランさん。

今の一言こそが、本当の切り札だった。

「もちろん。好きに飲んでくれ」

カイルさんは何度も頷き、おごりの確約を繰り返す。

さっきまでの威圧感を忘れたかのように、すっかり下手に出ていた。

「ちなみに……リシェリアは……それをまだ気にしているのかな……」

「知らね。その話、してねえもん」

セランさんのそっけない答えに、カイルさんはさらに沈んだ。

不憫だ……。

僕は、ずっと気になっていたことを口にした。

「そもそもなんですけど……カイルさんは、どうして最初、あんなに態度を固くされていたんですか。カイルさんって、実は身分なんて気にせず接してくださるし、気さくですし、今となっては信じがたいんですよね」

カイルさんは雑談や無駄を嫌うし、そっけなく、不正や不備には厳しい。でも、理不尽ではない。

それは、彼と関わる使用人の知り合いから聞いた評判も含めて、一貫した評価だった。

この普段のカイルさんと、初対面でヴェールを剥がしたあの無礼が、どうしても結びつかない。

カイルさんは、今にも泣きそうな顔で叫んだ。

「だって！　聖女候補なんて、基本的には婚活をしに来るだけの、頭の悪い女性ばかりだったじゃないか！　……俺はうんざりしてたんだ……女なんて。あちらから寄ってきては、勝手に飽きたら逃げる。気ままで、度し難いものだったはずなのに！」

杯を握る手が震える。

「そんな小娘の世話係に任命されて、げんなりしているところに、急に妖精のような美少女が現れて、しかも俺の理想そのものの性格をしているなんて、思わないだろ……！」

「えっ、急にどうしたんですか」

方向性があまりにも急で、僕は思わず水を少しこぼした。

そこへ、セランさんの追撃が入る。

「あーあー。ジェス。こいつ、何人か女にそうやって逃げられてるらしいぜ。グラント様に暴露されてた」

「やめてくれ！！」

カイルさんは両手で顔を覆い、絶望に沈む。

「せっかく親が美しい顔と賢い頭脳を与えてくれていたとしても、意中の女性に響かなければ何の意味もない……」

虚空を見つめるように自分の手を眺める姿には、どうしようもない自己嫌悪が滲んでいた。

僕も、だんだん苛ついてきた。

「さっきから、やたら自慢しますね。……カイルさんのそういうところ、少し鼻につきます。セランさんとくっつく方が、リシェリアさんも健全かもしれませんね」

「そうだろ？」

セランさんは嬉しそうに手を打つ。

「なぜだ！！」

カイルさんは叫び、僕を睨んだ。

そこで、カイルさんが反撃に転じる。

「大体、セランは添い遂げたとして、何ができる。満足させられるほど養えるのか？　この国にいるなら、生活基盤は必要だ。今は聖女だから厚遇されているだけだぞ」

「ぐっ……！」

セランさんは、明らかに一番痛いところを突かれた。

今までの煽りより、ずっと効いている。

肩が丸まり、目が伏せられた。

「いや、リシェは贅沢を好む女じゃない……。外れの方で、細々と暮らすから」

「本当に？　お前もそれでいいのか？」

カイルさんの声が、急に静かで甘くなる。

「リシェリアの髪を美しく保つための香油はいらないのか？　あの白くて綺麗な肌を傷つけない絹の服と手袋。大好きな果物を、いつでも食べられるように置いておきたくないか？　彼女が喜ぶ庭を造り、花で満たすのは？」

「ぐ……ううううううううう……」

セランさんは卓に額を押しつけ、唸った。

傷が深すぎる。

カイルさんは、さらに畳みかける。

「羽根布団の素材は自力で手に入れられたとしても、絹の寝具までは無理だろう。好みの意匠を施した絹の下着を誂えて、広い寝台に、それを纏ったリシェリアが寝そべっているところを想像しろ。そこへ潜り込みたいと思わないのか？　ん？」

うわ……顔が少し破廉恥だ。

「うおおおおおおおおおおお……したい……です……」

セランさんは両手で顔を覆い、崩れ落ちた。

……うん。

分かるけど……。

それは、そりゃあ……。

ごくりと、喉が鳴った。

「おい、ジェス！　お前は想像するな！！」

セランさんが即座に怒鳴る。

理不尽だ。

でも――僕は思った。

この二人は、本当に普通だ。

身分は違うけれど、恋に悩み、嫉妬して、煩悩にまみれ、落ち込み、吠える。

ごく普通の、健全な男たちだった。

一方で、リシェリアさんは――普通ではない。

良い悪いではなく、彼女は生きることと死ぬことの境目で育ち、恋愛という概念そのものが存在しない世界にいた。

むしろ、僕らの常識では測れない場所にいたのだ。

だからこそ、セランさんは獣を気取っているのかもしれない。

彼女に歩幅を合わせるために。

彼女を怖がらせないように。

自分も同じ世界にいるのだと示すために。

でも、最初にあった人形のようだったリシェリアさんはもういない。

今日のカイルさんとセランさんの悪ふざけに、本気で嫌そうな顔をしていた。

初めて見た表情だった。

最近の笑い方も自然だ。仮面みたいではない。

声を上げて笑うことも増えた。

だから――こう思った。

きっとこれから、リシェリアさんにも恋が生まれる気がする。

普通ではなかった彼女の世界にも、きっと普通の恋が芽吹く日が。

……その時、この二人はどうなっているんだろう。