氷の聖女のテラリウム

25章 真夏の夢現

未必の恋

「なんか、がっかりした。リシェってさ、俺がお前を好きだからって、何してもいいと思ってるってことだよな」

一瞬、身体が固まった。

頭の中が真っ白になる。そんなことは考えたこともない。セランに、そのように受け取られていたことさえ知らなかった。

「え……そんなこと」

そんなことない。

そう言いたいのに、声が掠れる。

「悲しい。……しばらく、一人で考えたい。大丈夫、見える範囲にはいるから」

セランは短く言い残して立ち上がり、日差しの方へ歩き始めた。

遠ざかっていく背中を見ていると、胸の奥がゆっくりと沈んでいく。

傷つけてしまった。

……どうしよう。

あれほど、セランやカイルには恋で苦しまないでほしいと願ってきたのに、私自身の言葉がセランを苦しめた。

そんなことを望んでいたわけじゃない。

視界が滲む。暑さのせいなのか、胸の内側から込み上げてくるもののせいなのか、自分でも分からない。

数歩先へ進んだセランをどうにか引き止めたくて、その背中の服を掴んだ。

「や、やだ。ごめん。……違うの、セラン。ねえ」

声が震える。服を掴む指先にも力が入らなかった。

泣きそうだった。謝っても、もう届かないような気がした。

「いいよ。みんなの前では普通にするから、気にすんな。……だけど、ちょっとだけ、放っておいてくれ」

優しい言葉。けれど、その言葉の中には、もう許しがなかった。

セランは私の指を一本ずつ、そっと、けれど確実に服から外していく。その温もりが離れていく感覚が、胸の奥へ鋭く食い込んだ。

セランから拒まれたのは、初めてだった。

いつかセランが私から離れていく可能性については、何度も考えてきた。けれど、実際に目の前で起こってみると、想像していたよりはるかに重く、息ができないほど苦しかった。

夏の光が眩しくて、顔を上げられない。

セランは、何かを失った後のような目で私を見下ろしていた。その目からは、いつもの温度が消えている。

私は謝った。違うとも伝えた。

……それなのに、どうしてそんな顔をしているのだろう。まだ怒っているのだろうか。

沈黙が恐ろしく、息を殺す。

胸の奥がじりじりと熱を持ち、喉が狭くなったように息苦しい。

「違うの」

小さく呼びかける。それでも返事がない。

「ねえ、セラン。……聞いてる？」

迷いながら、もう一度手を伸ばした。今度は、彼の手を掴む。

もし返ってくるものが怒りや拒絶なら、それが終わりの合図になるのかもしれない。それでも、終わるしかないとしてもこんな風に終わりたくない。

どうか、まだ繋ぎ止められますように。

そう願いながら触れる。

「聞こえてる」

静かな声だった。けれど、視線は合わない。私の方を見ようともしない。

その冷たさに、胸の奥が竦んだ。

「何が違うんだ？　何に対して謝ってんの」

その言葉が、頭上から降ってくるように聞こえた。淡々としていて、突き放すような音だった。

それでも、まだ話す余地は残っている。そのことに縋るように、心臓が小さく跳ねた。

「え、えっと」

喉が詰まりそうになるのを誤魔化しながら、頭の中で言葉を探す。けれど、うまく形にならない。焦るほど、思考だけが空回りしていく。

「あ、分かった」

セランが肩をすくめ、私の言葉を遮った。

「俺やカイルに悪戯して、吸われるのが目的か？　なんだかんだ言って、構われて嬉しいんだろ？　……なら、俺からカイルに言ってやるから。恥ずかしがらずに吸われてきな」

違う。そうじゃないと否定したいのに、喉が塞がったように言葉が出てこない。

セランは私の頭をそっと撫でた。触れ方は優しいのに、ひどく他人行儀だった。そのわずかな距離が、冷たく無限に広がっていくような錯覚を覚えた。

「違うの。そうじゃないの。怒らせたり、悲しませたりしたいわけじゃなくて……」

必死に言葉を繋ぐ。

きちんと伝えたい。その一心で、胸が痛くなるほど息を絞り出した。

「じゃあ、どうしてだ？　……なあ。分かるように、言葉にしてくれ」

セランが、意趣返しをするように、先ほどの私の言い方をそのまま返す。

問われている。

「うんと……セランの、いろいろな顔が見たくて」

彼の眉がわずかに動く。

いつもなら、その反応を照れたのだと思って笑えたかもしれない。けれど、今は言葉を間違えたのではないかと、胸の方が先に縮こまった。

「小さい頃から、ずっと見てきただろ。なんで今更」

低い声だった。聞き慣れた声のはずなのに、遠い。それでも、その奥には微かな動揺がある。

「セランが、私に恋してる……顔？　そういうのを見て、知りたくて」

私は、セランが私に向けているものが恋なのだと分かる顔を、もっと知りたかった。

兄のように私を守り、家族として寄り添ってくれた顔とは違う、もう一つの表情を。

私は……誰かの”恋する顔”を鏡にしたかった。

他人を利用していると言われたらそうかもしれない。

そう思うと、気まずさと羞恥が沸き上がってくる。思わず、声が小さくなる。

それでも、これが本音だった。

「俺がリシェを好きなのは、かなり前からだけど？」

セランが少し責めるように言う。

逸らされない視線に、責められているような気がして、居心地が悪くなった。

「だって……それは知らなかったもの」

恋というものを、知らなかった。

今だって、理解しているとは言えない。

「でも、知ろうと思ってる。今は」

「だから嫌がらせしたんだ？　それで俺を悲しませてまで見て、満足したのか？」

セランの口元に、少しだけ意地悪な笑みが浮かぶ。

「うん……。セランが照れたり、驚いたりしてるのを見て……嬉しいと思った、と思う」

嘘はつきたくなかった。だから、分からない部分まで誤魔化さずに答える。

「悲しんでる顔が見たかったんじゃない。離れていくのはもっと嫌」

声にした途端、服から指を外された時の感覚が蘇り、恐ろしくなった。

「でも、満足もしてない。もっと、私に向けてくれるいろいろな顔を知りたい。ちゃんと向き合って理解したいの。だから、もっと教えて」

「……」

セランの小さなため息が聞こえた。

それが肯定なのか、ため息なのかはわからない。

引き留めるために掴んでいた手を引き寄せて、祈るように額を寄せた。

……触れた肌の向こうに、見つけたかったものがある。

私は小さく息を吸って、言う。もう拒絶に怯える必要はない。

「だから、これからも揺さぶるね。やり過ぎたり間違えないようには気を付けながら」

「おい」

セランが呆れたように言う。けれど、もうその声にはさっきまでの冷たさはなかった。

「反省してるかと思えば。なぁんでそうなる。こら」

少しだけ息が抜けたような、苦笑い混じりの響き。私に掴まれたまま、セランは顔だけをこちらに覗き込む。

その金の瞳が、わずかに陽光を受けて琥珀色に光っていた。

近すぎる距離の中で、彼の息づかいが頬にかかる。

「はっへ」

引き剥がされながら、顎のあたりをムニっとつままれて、変な声が漏れた。

我ながら間の抜けた音で、セランが少し笑ってくれる。その笑い方が懐かしくて、ほっとする。

「だって、セランは怒ってはなかったから」

言いながら、自分の中の感覚を確かめる。

私は触れた相手の感情は曖昧にはわかる。

悲しみとか、苛立ちとか、そういう負のものが特に。

それがセランなら、間違えるはずもない。

今のセランの中にあるのは、怒りではなく――ただ、少し悲しさとやるせなさ。

だから、大丈夫だと思った。

たぶん。

「じゃあ、俺が悲しくなってたのは、わかったろ。謝れ」

静かで、まっすぐな声だった。

逃げ場がない。けれど、そんな彼の誠実さが好きだ。

私はきゅっと唇を結んで、素直に頭を下げる。

「うん。それはごめん……ごめんなさい。……それで、悲しいのは、何で？ 教えて」

どこが悪かったのか、ちゃんと聞いておきたい。

わからないままでは、また同じことを繰り返してしまう。

セランは眉間に皺を寄せ、ぐっと唇を引き結んだ。

まるで苦い薬でも飲み下すように。

その顔を見て、私は少しだけ胸がざわつく。

……嫌な話なんだろう。

でも、それでも聞かなきゃ。

「教えてくれたら、もうしないようにする」

声が少し震えた。

本当に、それくらいの覚悟で聞いている。

セランは深く息を吐いて、言葉を選ぶように口を開いた。

「グラント、様と嘘でも。結婚するってことはさぁ――」

間が開く。

「要は、グラント様と“番い”になるって宣言だろうが」

胸の奥がひゅっと冷たくなる。

声の調子が真剣で、どこか痛いほどに重い。

「俺は。俺の“番い”になってほしいって頼んでたのに、ちゃんと断るわけでもなく、遠回しに振ってるわけだよな。俺を苦しませたくないから、恋なんてないほうがいいなんて言っといて。それは……ひどいんじゃねえの？」

……何も言えなくなった。

庭の木々の葉が風で揺れる音だけが、間を埋めていた。

確かに、セランの言う通りだ。

明確に答えを出せないまま、言葉をおもちゃみたいに転がして。

それでセランを傷つけていたなんて、思いもしなかった。

私はひどい。

「……ごめん。もう、悲しくさせることはしない。嬉しくなることだけにするから、今回だけは許して」

小さく、呟くように言った。

セランは俯きながらも続けた。

「ああ。そうしてくれ」

セランの体温がじわじわと高くなり、掌の下で鼓動が少しだけ速くなる。

「俺の顔なんて、いくらでも見せてやる。だから……ちゃんと俺の傍にいて見てろ」

その声には、先ほどまでの冷たさはもうない。

迷いなくそっと手を伸ばし、胸元へ手のひらを寄せた。

布越しに体温が伝わる。

広くて、温かい。その確かさだけで、涙が出そうなほど安堵した。

指先を胸の中央へ滑らせ、心臓の音を探す。

先ほどまでの拒絶は、もう感じなかった。

セランの恋は、まだここにある。

けれど、そこに甘えて何をしても許されるわけじゃないんだ。

気を付けよう。今度こそ間違えない。傷つけない。

潮の匂いが混じった風が東屋を吹き抜け、遠くから届く海都のざわめきが、耳に心地よく揺れた。

「ほら、そろそろいい時間だ。店に戻ろう」

セランが手を差し出す。

「うん」

恋の小説みたいに指を絡めてみたりなんて、もうする気は消えていた。

ただ、手のひら同士をそっと重ねて、繋がっているだけでいい。

それでも、触れ合った場所から胸の奥へ、柔らかな温かさが広がっていく。

王城に戻れば、こんなふうに並んで手を繋ぐことも、軽々にしてはいけないと言われる日々も戻ってきてしまう。

けれど今は、王都から遠く離れた海都にいる。私を聖女として知る者も少なく、偽りの婚約を支えてくれるイェルス家の人々に守られている。

まだ、この思いの答えは見つけられていない。

この思いが、いつか恋になるのかもしれない。

結局、恋と呼べないままなのかもしれない。

どちらでも、今は構わない。

答えが分からないからと、世界が変わることを恐れて立ち止まっていたくない。

……進みたい。私も変わっていきたい。

変わろうとしているセランとカイルに、置いていかれたくない。

けれど、一人で前へ進むことは、まだ少し怖い。

だから、もう少しだけ。

この手を繋いだまま、歩いていたかった。