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真夏の夜の夢

月光を背に佇む彼女は、羞恥に震えることも、取り乱して叫び出す気配もなく、ただそこにいた。

それに内心安堵しながら、きわめて冷静で優しい口調を保って、俺は言った。

「今夜は積極的だね。こんばんは、リシェリア」

緞帳の隙間から差し込む月明かりが、床に淡い影を描いている。

その光を受けて立つリシェリア――いや、そう見える彼女は、さっきまで俺と唇を交わしていた時の名残を残していた。

肩で浅く息をし、胸が上下している。

唇はまだ濡れたように艶を帯び、瞳はどこか遠くを見つめていた。

さっきの感触を、あの熱を、まだ反芻しているようだった。

けれど、そこにあるのは、俺が警戒していたあの存在の、氷のような色の瞳ではなかった。

今の彼女の眼差しは、青く透き通っていて、どこまでも優しい――まるで、いつものリシェリアそのものだった。

そのリシェリアは俺を見つめながら、小さく微笑み、指先を唇に添えた。

「はい、カイル。こんばんは、月が綺麗ですね。……えっと、次はどうすればいいですか？」

その声は柔らかく、少し震えていた。

彼女は再び身をかがめ、寝台の上を俺の方へにじり寄ってくる。

薄い夜着から、肌がわずかに覗く。

月光に浮かぶ肩の線、細い腕、滑らかな髪の影――今度は視覚から、俺の理性を溶かそうと試みている。

青白い光の下、その存在が夢と現実の境を曖昧にするようだった。

「ね？　教えてください。……カイルがしたいこと」

唇が、切なげに言葉を形づくる。

溜息のような声だった。

そんなことを恋しい人に言われたら、どんな男でも舞い上がってしまう。

「うん。……じゃあ、こっちにおいで」

俺は微笑み、両腕を広げた。

きっと、自分でも気づかないほど穏やかで、救われたような笑みだったと思う。

彼女が俺の胸の中へ滑り込もうとする。

柔らかな体温が触れた瞬間、俺は腕を回し、しっかりと抱き留めた。

ほんの一拍だけ。

そのまま傍らにあった夏用の薄い掛け布団を掴み、素早く彼女をぐるぐると包み込む。

ふわりと布が舞い、月光を遮った。

「えっ」

驚いたような声が漏れる。

想定外の拘束に、彼女の顔へ戸惑いが走った。

「残念だけど、教えられない」

俺は静かに言った。

「君は、……リシェリアじゃない」

言葉のあとに、しばし沈黙が落ちる。

彼女――リシェリアの姿をした何かは目を瞬かせ、やがてゆっくりと眉を下げた。

その表情は驚くほど彼女らしく、胸の奥が一瞬だけ痛んだ。

瞼を閉じ、再び開いた時。

そこにあったのは、もう俺の知るリシェリアの青ではなかった。

冷たい氷の光。

神がかった瞳。

「……うまく隠せてたと思ったのに」

声音が変わる。

リシェリアを装っていた存在は、不貞腐れた子供のように頬を膨らませた。

「どうしてわかったの」

「分かるさ」

俺はゆっくりと息を吐き、彼女――それを見据えた。

惹かれる女性は、ただ一人。

俺の身体は嘘をつかない。

胸を打つ高鳴りも、熱も、恋しさも、リシェリア本人にしか感じない。

……いや、誇張は良くないな。最初は暗闇で、本当に騙されていた。

「目の色もちゃんと隠したのに。どこで判断してるの？」

姿を目にすれば、もう分かった。

声も、仕草も、笑う間も、どれもよく似せている。

確かに、先ほどのように言葉を発せず、姿を見せず、瞳の色すら抑えてリシェリアを装えば、区別は格段に難しくなりそうだった。

それでも、やはり違う。

表情。

呼吸。

視線。

声を置く間。

ほんの僅かな不整合が積み重なり、違和感となって俺に訴えてくる。

だからこそ、はっきりと分かる。

今、貼りつけられている笑顔には、リシェリアの輝きがない。

「教えるものか」

「ふうん。まあ、構いません。……ね、カイル。続きをしましょう？　この身体に、どんなことがしたいですか？　何をしてもいいんですよ」

簀巻きにされたまま、氷の彼女は顔だけをこちらへ向け、挑発的な笑みを浮かべた。

少し滑稽な姿だ。

それなのに瞳だけは冴え冴えとして、まるで俺の心の奥底まで見透かしているようだった。

「何もないさ」

静かにそう告げると、彼女は唇を歪めた。

「じゃあ、また覗きます？　いいですよ。今夜だけは、私のすべてを盗み見るのを許してあげます」

顎を引き、睨み上げる。

青い光が妖しく瞬いた。

神聖でありながら、底知れぬ誘惑を含むその眼差しに、空気が凍る。

「それも、もうしない」

朝、責められて決めたことだった。

俺の意思では、もうあれを繰り返さない。

「いったい俺を困らせて、何がしたいんだ」

いつから、こんなに人間らしくなったのだろう。

リシェリアが大きな力を発する時、その瞳は、氷の奥底に封じられた神の光を宿す。

青白く、冷たく、触れれば指先から砕け散りそうな、凍てつく威容。

それは人ならぬ存在の気配を帯びながらも、最初のうちは、確かに心だけはリシェリア本人のままだった。

けれど、あの石室の出来事以来、少しずつ異変があった。

俺が知る限りでは、あの時が最初だ。

リシェリアが忘我した瞬間、彼女の身体を何かが使って現れた。

その何かは、彼女の声で話し、彼女の手で、本人も知らない術を使った。

それでも、あの時も、今朝の海でも、理由はあった。

力を使わなければならない状況だった。

生きるため。

守るため。

癒すため。

だから俺は、それを心の防衛機構のようなものだと考えていた。

人が耐えられない痛みに晒された時、無意識に人格を分けることがある。

それと同じく、力と心の均衡を保つための現象なのだと。

なのに。

今のこれは、何だ。

理由もなく現れるなんて。

溜息混じりに問うと、彼女は少しだけ視線を逸らした。

挑発の色が薄れ、口元へ影が落ちる。

「用事のついでに……お礼をしようと思って」

その声は先ほどまでとは違い、年若い少女のように柔らかかった。

「お礼？」

「そう。リシェリアに、力の使い方を教えてくれて。考え方を教えてくれて。言葉を教えてくれて」

月光に照らされた横顔が、まるで本物のリシェリアのようで、胸がわずかにざわめく。

「そんなのは……お前のためじゃない」

「でも、それが私を形作った。貴方が、私を育てた。……まだ未熟だけど、力を使うための合理的な器ですよ。……違うかな？　もともと、私もいたんだもの」

にこりと、可愛らしく無邪気に微笑んだ。

その笑みが、リシェリアを装うための笑顔であることに、背筋が粟立つ。

「きっとリシェリアも感謝してます。少なくとも、これで我を忘れるようなことが起きても、暴発して一帯を更地にするようなことは起きません。……多分？」

恐ろしいことを、さらりと言う。

沈黙が降りる。

もし今の言葉が本当なら、彼女はリシェリアの一部。

心の奥から生まれた、もう一つの面。

そして、俺が育てた存在。

胸の奥で、冷たいものと熱いものがせめぎ合った。

理解が追いつかない。

だが、少なくとも対話はできる。

これまで得られなかった、意志ある神との初めての会話。

願わくば、こんな時間と場所でなければ、もっと歓迎できたのに。

だから、俺は提案した。

「お礼と言うなら……俺が大好きなリシェリアの時に来てほしいな。それなら、したい事はいくらでもある」

「この体は間違いなく、本物なのに」

彼女は自分の身体を示し、指先で唇をなぞった。

青白い光がその輪郭を縁取り、挑発的な笑みが浮かぶ。

その瞳が一瞬、淡く発光した。

まるで、俺を魅了しようとするように。

目を逸らせなかった。

捕らえられたように、意識を引き込まれる。

今すぐ、彼女を巻いた布団を剥ぎ取って、今度こそ――。

そんな衝動が全身を突き上げる。

流されないように、がむしゃらに言葉を紡いだ。

「ごめんだね。君が表にいる時は、リシェリアは起きたことをあまり覚えていない。一夜の夢にされたら嫌だ。絶対に嫌だ」

必死だった。

だが、それを悟らせないよう、冗談めかして言う。

本当は、心臓が痛いほど速く脈打っている。

それでも目を逸らさず、彼女を見返した。

「それで、用事は何なんだ？　からかいに来たというなら、さっさと帰ってくれ」

絞り出すように拒絶の言葉を吐き、声の温度を落とす。

親愛を一切抜いた、冷静な口調へ戻した。

「カイルって、なかなか手強いですね。はぁ」

彼女は肩をすくめ、残っていた誘惑の気配を霧のように解いた。

ようやく本題に入る気らしい。

「今朝、霊質を吐き出しすぎちゃったって言いましたよね。ちょっと今度は足りなくて」

彼女は続けた。

「貧血みたいな感じです。整えるために、ほんの少しだけ、あなたの霊質をもらおうかなって。対価とお礼も兼ねて、たまには好きなことをさせてあげようと」

やはり、そうか。

思わず額を押さえたくなる。

たまに異能を使いすぎて倒れる人間がいる。

典型的な症状だ。

そんなことで、風紀を乱さないでほしい。

心臓に悪い。

「……そんなの、普通に聞いてくれたら渡すから。今度からそうしてくれ」

溜息交じりに言った。

そんなもの、掌を重ねるだけで簡単にできる。

「リシェリアは溜まりすぎることはあっても、足りなくなることはなかったですから。初めての経験で、本人には分からなかったんです。でも、喜んでくれると思ったのにな」

彼女は少ししょげた顔をした。

まるで、本物のリシェリアのように。

別に、喜んで無いわけではない。完全に偽物でもないんだから。

だから、いっそう質が悪いと思いながらも、心の奥が痛んだ。

夏の章、章タイトル回収①です