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深夜の招待

バカ騒ぎになってしまった後、全員がそれぞれの部屋へと散っていった。

久々に、学生の頃のようなくだらない話に興じたせいか、体の奥にほんのりとした疲れと安堵が滲んでいた。

机に向かい、軽く書き物でもしてから眠るつもりでいた。海で見たものについて、旅程の整理、些末な確認事項。心を静めるには、こういうとりとめもない単調な作業がいい。

蝋燭を一本灯して椅子に腰を下ろしたとき、ふと、ドアの下の隙間から何かが差し入れられているのに気がついた。

白い封筒が床の上で、かすかに光を反射している。

……手紙、か？

誰もこんな時間に訪ねてくるはずはない。

机を離れ、足音を殺してドアまで行く。

拾い上げて封緘を確かめると、蝋はない。差出人の印も。

不審が胸をよぎるより先に、俺はすでに扉を開けていた。

冷たい夜気が一気に流れ込む。

廊下の灯はすでに落とされ、闇の奥には静寂しかない。

耳を澄ませても、足音も息づかいも聞こえない。

階段の影も、窓辺の揺らぎも、すべてが眠っている。

――誰も、いない。

わずかに唇を結び、扉を閉めた。

背中にじっとりとした嫌な感触が張り付いている。

机の上に戻り、封を切る。中には短い一枚。

見覚えのある、癖のある字――いや、そう“見える”筆跡。

『今日行った東の入り江で。朝日が昇る頃、貴方を待っています。　皆には秘密で　リシェリアより』

差出人の名に目が釘付けられる。

思わず喉が鳴った。胸が跳ね上がるのを理性が押さえつける。

そんなはずない。おかしい。

彼女は体調を崩して、今夜は早めに休んだ。

使用人もセランも、そう言っていた。

――その彼女が、こんな時間に？

“皆には秘密で”。

その一文が、さらに疑念を煽った。

俺は椅子に深く腰を下ろし、紙を蝋燭の明かりに透かして眺めた。

わずかに、墨の光沢が均一すぎる。

筆圧も、呼吸も、書き手の温度がない。

……これは、違う。

胸の鼓動が、浮き立つどころか、冷えていく。

恋文のように見えて、その実、冷たい“模写”の痕跡。

転写。

生きたものの筆跡や声、姿を写して偽る異能。

俺が最も警戒している御技のひとつ。

――誰かが、彼女を装っている。

――あるいは、彼女自身の手で、意識のないままに。

指先に残る紙の感触を、無理やり手の中で折り畳む。

火にくべようとしたが、結局できなかった。

胸の奥がざわつく。

もし、万が一本物なら。

彼女が呼んでいるのだとしたら。

理屈が感情を抑えきれず、それでも理性がかろうじて勝つ。

俺は灯を落とし、机の上にその手紙を伏せたまま、冷えた夜を――疑いとともに――ただ待った。

グラントやセランを呼べば安全だった。それに、アスティにはあの存在の話をすでにしてあるのだから、声を掛けてもよかった。

けれど、これが彼女の内側にいる“何か”からの呼び出しなら。少なくとも、最初に相対するのは俺でなければならない。

そうして、朝日が来るまで待った。

朝日が昇るより少し前。

夜と朝の境のような、灰青色の光が世界を染めていた。

潮の満ち引きもまだ緩く、海辺に立つと、空気が冷たい。

ほかに人の気配などあるはずもない東の入り江――だが、そこに、ひとり、立っていた。

薄い衣をまとった彼女は、風に揺れるたび、海面の光をまとっているようだった。

白銀の髪は海の湿気を吸って重く、それでも光を宿している。

まるで、そこに立っていることそのものが祈りのように見えた。

ただ静かに、背筋を伸ばして海を見つめている。

――ああ、やっぱり。

想像通り。その姿は、いつもの“彼女”とは違っていた。

夜明け前の闇の中でも、ほのかに光を放つような、異様な存在感。そして何よりも、その瞳。

だが、先日石室の中で会話した時と違って、淡い青の奥に、虹でも架かっているかのような、見たことのない色をしていた。

「……一人で来たのか」

思わず声に出す。

王都から離れているとはいえ、夜明け前の入り江を、若い女性が一人で歩くなど言語道断だ。

しかも体調を崩していたはずの彼女が。

てっきり、セランでも連れてきているのだと思っていた。

それならまだ安心できたのに。

「それなら、屋敷で待ち合わせて一緒にくればよかったろ。まだほとんど夜なのに、一人で出歩くなんて。……セランだって心配する」

咎めるように言うと、彼女は静かに振り返った。

「おはようございます、カイル」

その声は、いつもの柔らかさを帯びながらも、どこか遠く響いた。

「大丈夫、セランにも騒がれないように置き手紙をしてからきています。……彼、あまり役に立ちませんから」

――その瞬間、背中に冷たいものが走った。

そういうことを聞いているんじゃない。だがそれよりも先に、もっと鮮烈に違和感が過った。

リシェリアの顔で、そんなことを言うなんて。

役に立つ、立たないという尺度で、誰かを測ることなど、絶対にしない。

そして、――彼女はセランを無条件に信じている。

……全く、違う。

本当にリシェリアじゃない。

「それに、他の人がいては困るでしょう？　貴方が」

唇に指を添え、ほの暗い笑みを浮かべる。

悪戯よりも、誘惑に近い、妖しい色気。

まるで、見透かしているような目。

「人の中を覗くのは――禁忌ですもんね」

空気がひやりと変わる。

海の光の反射が、まるで刃のように顔を照らす。

「……どういう意味だ」

低く問う。

言葉は通じているはずなのに、向けている相手が“彼女”でない以上、遠慮はいらなかった。

「最近、祭祀や勤行がなくて、異能を使っていませんから。霊質が溜まりすぎているんです」

彼女はゆっくりと指を組み合わせる。

「霊質が溜まりすぎて、体調が悪いのです。だから、派手に使いたい。でもこの身体は制御が下手だから。――貴方の出番なんです。でも」

挑むような目。

そこに宿るのは聖女の清さではなく、神域の力そのもの。

それを知っている俺への、呼びかけにも似た挑発だった。

「私に触れて知覚したら、どうせカイルはまた覗きます。“私”を知りたいから。だから人払いをしてあげたのに」

明け透けな糾弾。怒っているわけでも、嘆いているわけでもない。

ただ、俺という人間の底を知っているという、冷たい確信の目で。

……確かに、俺は覗いた。

触れることで、リシェリアの内側を見ようとした。

その力も、感情も、過去も――全部。

知らずにいられなかった。だから、見た。

「……悪かった。嫌なら、もうしない。しないから、リシェリアを返してくれ」

声が少し掠れた。

理屈を並べるより、ただ懇願に近かった。

「お前は……誰なんだ」

問いは宙に溶ける。

話せるなら、和解ができる。

理性があるなら、理解できる。

けれど、そんな希望はどこか脆かった。

「貴方のリシェリアなら、きっと“嫌”なんて言わないですもんね？」

薄く笑ってから、彼女はふいに頭を押さえた。

次の瞬間、膝が崩れ、水辺にへたり込む。

「おい、大丈夫か！」

駆け寄る。

だが、彼女を呼ぶ名がない。

呼べば、それが誰かを確定してしまいそうで、言葉が出なかった。

「ごめんなさい……もう、やめます。本当に体調が悪いんです」

声が弱い。

「気に入らないなら放置してください。この身体ごとになりますけど、きちんと死んでいなくなってあげますから」

「馬鹿なこと言わないでくれ……」

胸が焼けるようだった。

「早く済ませよう」

腕を伸ばし、彼女の体を支えた。

海の浅瀬まで導き、背後から抱きかかえるように支える。

俺は、彼女の首の後ろ――聖痕のあるあたりへ額を寄せ、低く告げた。

「視覚に入るぞ」

かすかな頷きを確認してから、意識を重ねる。視界が溶けるように重なり、彼女の目を通して世界が見えた。

夜と朝の間――海が光を孕み、氷のような青を広げていく。

「海の表面だ。広いだろう。海面に力を走らせろ。薄く、瞬間的に。氷の波を作る」

彼女の胸が上下する。

俺はその呼吸のリズムに合わせて、わずかに力を送った。

「出していい。全力で。発したら俺が広げる。……さあ、やれ」

「うぅ……行きます」

呻くような声。

空気が張り詰めた瞬間、甲高い音が響いた。

氷が生まれ、砕け、波のように沖へと走る。

一瞬で終わり、白い泡となって消えた。

……終わった。

いつもなら、ここで俺はさらに奥へ踏み込んでしまう。

けれど、今日は――入らない。

入らない。絶対に。

強く心で念じながら、意識だけをそっと離した。

「ふぅ……ありがとう、ございました」

かすれた声で、彼女が言う。

「このくらい……なら。せいぜい明日獲れた魚が美味しいくらいですね」

「そりゃいい」

短く返す。

息を整えようとした、その時――

「この後はどうする……おい！？」

支えていた身体が、ぐらりと傾いた。

反射的に腕へ力を込める。

けれど、彼女自身の力はもうどこにも残っていなかった。

――リシェリアの体が、完全に力を失っていた。