氷の聖女のテラリウム

25章 真夏の夢現

違う海、同じ手

海沿いに張られた天幕の下で、俺たちは昼餐までの時間を思い思いに過ごしていた。

風は柔らかく、陽差しも眩しいというより穏やかに感じられる。入江の砂は乾ききっておらず、ほんの少し残った湿り気が、裸足の裏へ心地よく伝わっていた。

「うわ、水冷た。……もう少し陽が上がって温まるまでは、やめとくわ」

アスティが足を浸したあと、ぼやくように戻ってくる。

食事の支度は使用人たちに任せ、グラント様とアスティは天幕の庇の下へ戻っていた。カイルは荷物のそばへ腰を下ろし、持ち込んだ大判の本を開いている。

……こんなところまで来て本を読むのかよ。陽を浴びろ、陽を。

俺は積まれた荷の陰で、潮の匂いを嗅ぎながら、空の色と波の音をぼんやりと眺めていた。

思っていたより静かで、思っていたより穏やかな海だった。朝の方が海底も澄んでいるはずだ。少しくらい冷たくても、泳げば身体は温まる。問題ない。

まあ、ここに残っても気詰まりだし、軽く汗を流してくるか。

そう考えて、庇の外へ踏み出そうとしたとき――

「セラン。ちょっと、あっちの方……見に行かない？」

「！」

不意に、リシェに手を引かれた。

皆の目の前だというのに、ためらいもなく俺の手を取る。細い手は少しひんやりしているのに、その奥には温もりがあって、触れられたところから心臓へ火を点けられたようだった。

「あ、え、ああ。いいぞ。……他の皆にも声をかけたのか？」

グラント様にとっては見慣れた浜だろうが、散策ならアスティも来るかもしれない。カイルだって、リシェが誘えば迷わずついてくるはずだ。

慌てて周囲へ目を向ける。

カイルとアスティ、それにグラント様が、こちらを一斉に見た。

アスティが口を開くより先に、カイルが本から顔を上げ、涼しげな様子で片手を振った。

「ああ、気をつけて行ってこい。ただし、入江の外側には出るな。あと、昼餐には戻れよ」

「岩場は足元に気をつけなさいよ」

続けてアスティも、同行するでも止めるでもなく、注意事項だけを重ねた。

「……わ、わかった。じゃあ、あとで」

……なんだか調子が狂う。

もう少し何か言われると思っていたのに、あまりにも普通に送り出されて拍子抜けした。

昨日から、周りはずっとこんな調子だった。

なかでもリシェは、俺に甘え、触れ、寄り添ってくる。

久しぶりの距離感が嬉しくないわけがない。心臓はずっと妙な動きをしている。けれど、居心地が良いとまで言い切ることはできなかった。

城では、ここまでの接触などまずあり得ない。せっかく距離を正そうと決めたのに、周りは逆にそれを縮めてくる。ここへ来て二日目、俺はまだ慣れていない。

いや、慣れたら駄目なんじゃないかとさえ思う。

……それでも、嬉しい。

そりゃあ、嬉しいに決まっている。

このまま禁止事項なんて全部忘れてしまえと、都合のいい声が頭の隅で囁くくらいには。

いや、待て。

まさかアスティが、俺の覚悟を確かめるために、リシェの好きにさせて様子を見ているんじゃないだろうな。

……いや、さすがにそこまではしないか。

でも、アスティだからな。

考えがまとまらないまま、浜を歩くための革底の履物へ足を通しただけで立ち上がると、すぐにリシェに止められた。

「セラン、とりあえず靴だけちゃんと履いて。足の裏、怪我しちゃうよ」

リシェは最初から散策するつもりだったのか、水場用の履物をすでにきちんと編み上げていた。

仕方なくもう一度腰を下ろし、足首から脛の下まで、細い革紐を巻き上げて留めていく。

水場用に作られた履物は、厚めの革を重ねた底で、砂に埋もれた貝殻や、岩場の尖った石から足裏を守るように仕立てられていた。

白っぽい砂が陽を受けて輝き、ところどころに貝殻の欠片や、乾いた海草が散らばっている。革底の下からも、湿った砂の冷たさが微かに伝わってきた。

そうして、ふたりだけで浜を歩くことになった。

たしかに、あの場所のこともあって、少し海を警戒する気持ちはなくもなかった。

……サリーナのことを。

あの町の崩壊と、大波が残した爪痕。瓦礫の中でリシェを探し続けた、あの絶望は、今でも身体のどこかへこびりついている。

もしリシェが何かを思い出して、あの頃のように呼吸さえできなくなったら。

ここまで穏やかに積み上げてきた時間が、一瞬であの夜へ引き戻されるかもしれない。

だから今朝も、海のことを考えて眠れなかったのではないかと心配していた。先に確かめておきたかったのだ。

それなのに、朝のリシェは拍子抜けするほど穏やかだったから、俺だけの杞憂だったのかと胸を撫で下ろしていた。

けれど、俺だけを連れ出したということは、やはり本当は怖いのかもしれない。

だからこそ、皆が何を考えているのかはわからなくても、リシェの誘いを断る気にはなれなかった。

今、リシェが海を前に何を感じているのか、俺が受け止めなければならない。

けれど、この場所の海は、俺の知るサリーナとはまるで違っていた。

波は穏やかで、入江の外には遠い船の帆まで見える。浜に残る人々の声も、のんびりと風に混ざって流れていた。

入江を囲む岬の向こうには、私有地の境を越えて、遠い漁港まで見渡せた。豆粒ほどに小さく見える人影が、岸辺と船の間を忙しなく行き交っている。

空気も、色も、風の匂いも、何ひとつ同じではない。

生きて、活気のある海辺だった。

……少なくとも、俺の知るあの日のサリーナとは、何ひとつ似ていなかった。

そんなことを考えていたとき、不意にリシェが俺の手を強く握った。

「どうした。リシェ、大丈夫か？」

「セラン……大丈夫？　怖い？」

え、と顔を向ける。

心配そうな目が、まっすぐこちらを見上げていた。

「ん？」

「え？」

声が重なり、思わず顔を見合わせる。

「なんだ？　俺は平気だ。海自体は、遠征でも見るからな」

それに、あのときだって――

「あ、そっか……よかった。こんなに近くに海があると、セラン、怖いかもって思ってて」

リシェは胸元へ手を当て、少しだけ眉を寄せた。

……ああ、そうか。

リシェも、俺のことを心配してくれていたのか。

サリーナの記憶に触れて、俺が苦しくなるのではないかと思っていた。

だから、ここへ連れ出してくれたのだろう。

我慢したりしていないか、確かめるために。

もしかすると、カイルやアスティにも事前に話していたのかもしれない。

胸の奥が、ひどく単純に温かくなった。

俺がリシェを案じていたのと同じだけ、リシェも俺を案じてくれていた。

……悪いな、カイル。

こういうところは、たぶん俺にしかわからない。

「ああ……俺も、リシェは海を怖がるんじゃないかって心配はしてた」

皆の視線が届きにくくなったところで、繋いだ指へそっと力を返した。

あのときから。

崩れた世界の中で、必死に掴んだこの手を。

「ふふ。お互い、同じだったね」

リシェが安心したように笑う。

柔らかな光を反射するその笑顔は、海よりも眩しく見えた。

「まあ、俺は全部、事が起きたあとに町へ着いたから、大波そのものを見たわけじゃないんだよな。だから、海自体が怖いとは思ってねえ。リシェの方こそ、嫌なんじゃないかって」

あのときの俺は、すべてが終わったあとの、壊れた町の片隅に立っていた。

瓦礫と濁った水。

染みついた血の匂い。

それなのに波は静かで、空は高く、何もかもがただ虚しかった。

「え、セランが来るまで、閉じ込められてただけだもん。ワインの方が怖いくらい」

……そういえば、そうだった。

リシェはあのとき、地下へ閉じ込められていた。

俺とウルで掘り起こした、あの夜。

崩れた棚の下、ワイン倉庫の床板の上で、割れた瓶と零れた酒にまみれ、リシェは髪まで赤紫に染まっていた。

「はは。そうだな。酒臭かった！」

本当に、あのときの匂いはひどかった。開けた瞬間、潮と酒の臭気がむっと立ち上り、ウルまで一歩退いた。けれど、今は笑って言える。こうして同じ海を見ながら、笑って話せている。

よかった。

少なくとも、海そのものがリシェをあの夜へ引き戻すわけではないらしい。

そういえば、あの頃のことを思い出させるのが怖くて、二人できちんと話したことさえなかった。

ここは、サリーナとは違う海だ。

違う場所で、違う時間。

それでも今また、俺とリシェは手を繋ぎ、並んで海を見ている。あの朝から、ずいぶん遠くまで来た。

何も失わなかったわけではない。

間違えなかったわけでもない。

それでも、こうして同じ場所へ辿り着けたことだけは、確かだった。