氷の聖女のテラリウム

25章 真夏の夢現

水辺の期待

左右から海へ伸びた岩の岬が外海の波を遮り、その内側には、半月形の小さな砂浜が抱かれていた。沖では深い青をしていた海が、浅瀬へ近づくにつれて淡い緑へ変わり、水底に刻まれた砂紋まで見通せる。波は低く、白く砕けることもなく、砂の上へ柔らかく寄せては戻っていた。

入江の奥、満潮でも波の届かない砂地には、地元の使用人たちが朝のうちに仮設の水亭を組み上げていた。

太い杭へ張られた帆布の庇は、海から吹く風を受けて緩やかに膨らみ、強い日差しだけを柔らかく遮っている。足元には砂を避けるための板と編み茣蓙が敷かれ、低い卓には水筒、果実水、塩気のある焼き菓子が並んでいた。

庇の左右には、男女別の着替え用天幕が離して設けられている。その奥には、海水を流すための真水の樽と手桶、乾いた布や羽織物を整えた小さな洗い場まであった。さらに岩陰には使用人の控え所があり、浜へ降りる道と入江の外では、イェルス家の警護が目立たないよう配置されている。

休暇の水遊びにしては、いささか物々しい。

だが、王姪と聖女と大公爵が揃って海へ入るのだ。これでもグラント兄にしてみれば、ずいぶんと簡素に抑えたつもりなのだろう。

着替えを終え、軽く汗の引いた髪を撫でつけながら、俺は更衣用の天幕から庇の下へ戻った。

俺が着せられたのは、膝上までの濃灰の脚衣と、裏地もない薄手の麻の上衣だった。襟元と腰を紐で留めただけの簡素な作りで、乾いている今でさえ、海風を受けるたびに布が身体へ寄る。普段の衣服に比べれば、ひどく心許ない。

「待たせた。次、セラン」

「う。やっぱり俺にも着替えがあるのか……」

「当然だ」

「下穿き一枚でいいだろ。来る時に見かけた近くの村民も、そんなもんだったのに」

「お前がよくても、女性陣へ晒すべきじゃない。配慮というものだ」

「アスティは軍部だ。そこら中に兵士の裸なんて転がってんだぞ。リシェだって、治癒や傷の検めの場で見るから、恥ずかしがるようなことじゃない。意味あるか？」

……そうなのか。

この場で、薄着に耐性がないのは俺だけらしい。

いや、違う。

そういう問題ではない。

「……それとこれとは、目的も場も違うだろう。それが、ここでの礼儀なんだ。いいから着ておけ」

「了解」

控えていた使用人から服を渡され、セランは面倒そうに顔を顰めながら、渋々と俺とすれ違って更衣用の天幕へ入っていった。

今回は従士ではなく同行者として扱われることが、どうにもむず痒いらしい。天幕を設営する者へ手を貸したり、荷を運ぼうとしたりしては、そのたびに使用人から客人側へ戻されていた。

庇の下では、グラント兄がすでに腰を落ち着けていた。水筒を手に、黙って遠くを見ている。

しばらくして、セランが更衣用の天幕から戻ってきた。

同じような脚衣こそ穿いていたものの、上衣は片方の肩へ引っ掛けているだけだった。日に焼けた胸も腹も、すでにほとんど晒している。どうせ水へ入る前には脱ぐのだから、着たことにしておけばいいという顔だった。

「それは着たうちに入らないだろう」

「着替えろとは言われた。着ろとは言われてねえ」

屁理屈を言いながら、セランも庇の下へ腰を下ろした。

その直後、グラント兄の視線が僅かに動いた。

俺も同じ方向を見る。

海沿いの小道を、二人の女性がゆっくりとこちらへ近づいてきていた。

陽射しを受ける水辺衣は、いつもの装いよりもずっと軽やかだった。絹をわずかに混ぜた薄い麻地の上衣は、膝を覆うほどの丈で、腰を細い帯で留められている。二人とも、その下には、水に入っても動きを妨げないよう仕立てられた、ふくらはぎの中ほどまでの細身の脚衣を穿いていた。

肌を大きく晒すような格好ではない。けれど、幾重もの裾や重い外衣が取り払われた姿は、それだけで普段より身体の線を素直に伝えていた。

歩くたびに薄い裾が風を含み、陽に照らされた脛がその下から覗く。水辺に合わせて広く取られた襟元からは首筋と鎖骨が見え、髪は濡れないよう高くまとめられていた。いつもなら髪や襟に隠されているうなじが、陽の下へすっかり現れている。

夏そのものを纏って歩いてくるようだった。

……うん。目に楽しい。

あの姿を見て何も感じない男がいたら、それはたぶん精霊か老人だけだろう。

「なるほど。水辺用の服をわざわざ用意する意味はあったな」

セランがぽつりと言った。感慨深げに。

何の意味に納得したのかは、さきほど俺が説いた礼儀とは明らかに違う気がしたが、俺も同意するので訂正はしなかった。

「カイル、さっきは悪かった。あれは良いものだ」

「そうだろ。全面的に同意する」

俺も自然と頷く。

「異論ない」

グラント兄が短く言い、目を逸らさない。逸らすつもりもないのだろう。

……まったくもって同感だが、脚派のグラント兄は、殊更お気に召したらしい。

今回の休暇で最も待ち望んだ景色だ。

どうぞ心ゆくまでご覧になっていただきたい。

その兄の背後で、セランがふと思い出したように俺を見る。

「そういえば、この機会にカイルに言いたいことがあるんだった」

視線がまっすぐ来たので、少しばかり身構える。

何か企みでもあるのかと思えば――

「なんだ？　将来リシェリアを頂くんだから、これ以上は礼も何もいらないぞ」

冗談めかして先手を打ってやる。今は目の保養を堪能している時間なので、あまり野暮な話を持ち込まないでほしい。

「もうその手の話は一切返さねえから」

呆れたようにそう返されて、ほんの少し寂しい気もするが、仕方ない。

セランは、やや慎重に、しかし興味深げに口を開いた。

「……いや、お前、“吸う”らしいじゃん」

「ん？　ああ……」

なるほど、そういう話か。

グラント兄が余計なことを吹き込んだか。従者になったことで、そういった話をいくらでもできる隙がある。

「グラント兄？」

視線を逸らさずに尋ねる。

「なぜ私だと確信しているのか、甚だ心外だな。……まあ、言われたくなければ、特殊な行為は人前でしないことを勧める」

涼しい顔であしらわれた。

兄以外に誰が言うんだ。

いや、植物園では往来で実演して見せたのだった。通行人や、イェルス家の警護にも見られているかもしれない。

……軽率だったか。

だがな、嗅ぐくらい、いいだろう。

「いや、あのさ」

「なんだ？　手で触れてないんだから、以前の禁止行為にだって含まれてないだろう。そこまで……責められたくない」

軽く拗ねる。

この際、正当性を主張しておきたい。

だが、セランはそんな俺へ、意外にも真剣な面持ちで答えた。

「責めるとか、そうじゃなくて。それこそ、礼だ。吸うっての、割といい……というか。やってみたら結構よかった。ありだ」

……なんだと？

思わず勢いよくセランの方を向いた。

まさか、理解者が現れるとは。

誰にも通じない感覚かと思っていたのに。

「わかるか！」

思わず声が大きくなる。手を差し出す。興奮気味に。

「そう、健全でありながら幸福度が高いよな！」

セランは少し照れたように笑いながら、その手を握ってくる。

ひとつの秘技を分かち合った戦友のような、妙な連帯感が生まれた。

「わかる。ありがとう」

……この短い一言の中に、どれほど深い共感と癒しが込められていることか。

「……おかしいのが増えてしまったか」

グラント兄がため息交じりに言う。

胡乱げな視線。

だが、俺たちは堂々としていた。幸福度の高い人種は、理解されないことにも耐性がある。

「アスティにやってみたらいい。理解するさ」

俺は真顔で勧めた。あの人なら、きっとわかってくれる。

「……そこは聖女殿を嗅げと言わないのか」

そういう冗談を言うグラント兄へ、すかさず牽制を飛ばす。

「やってみろ。この赤い猟犬をけしかけてやるからな。グラント兄の喉笛を噛みちぎるぞ。行け、セラン」

ちらりとセランを見る。

黙って立っていても、彼の守りたいものへの執念は底なしだ。

「行かねえよ」

すげなく断ち切られる。

多少誇張して言ったが、実際にそんな状況になれば、たぶん俺が命じずとも、こいつはやるだろう。

風がそよぎ、天幕の影が少し揺れた。

遠くから、二人の足音が近づいてくる。

もうすぐ、二人が着く。