氷の聖女のテラリウム

21章 赤の氾濫

恋の線の引き直し

俺は――心底、安心していた。

あの時、リシェの寝言で聞いた名前。

焼けつくような嫉妬と焦燥を煽った、その一言。

「ル」――。

その音の正体が、カイルじゃなかったと分かった瞬間、俺の中で、はじけたように力が抜けた。

……ウルガ――ウル。

俺たちが失くした愛犬の名前。

リシェは、夢の中でウルと再会して、遊んでいただけだった。そこから、死なせた後悔を引きずり出されて、震えていただけだった。

それだけのことだったのに。

……はは。なんだよ、俺の馬鹿。

まるで地獄を覗き込んでたみたいに焦って。

夢だとしても、あんなに甘く優しく『カイル』なんて呼ぶわけがない。

リシェが。

そうだよ。

そうに決まってる。

だけど――。

……ウルは、ずるい気がした。

あいつはリシェのお気に入りで、そして、もういない。

勝てるわけがねえじゃねえか。

美化されたまま、心に住みついて、今でも愛されている相手に。

でも……でも。

俺のほうがリシェを好きだ。

負けてなんか、いない。

そう思った時、ふと我に返った。

「は？　ちょっと待て……まさか、振られるのか俺？」

われた何気ない一言を、頭の中で何度もなぞり直して、ようやく気づいた。“うまくいかなくて死ぬ”ことを心配されるって――それ、振る気があるってことじゃないのか？

俺は、しつこくし過ぎてうんざりされることはあっても、振られるはずないと思ってた。

……だって、番いになってもいいって言ったのに！？

「そんなこと、言ってないよ……まだ」

涙目だったけれど、さっきのように崩れそうな悲しみではなかった。

その返答に、変に安心した。

もう、リシェの感情を読むのが怖くなくなっている自分がいた。

「……まだ！？」

さっきの本気の声ではなく、おどけたように思わず声を上げる。

そう言うと、リシェが吹き出した。

「ふふふふふ」

ああ。――笑顔になってよかった。

まだ、振られてない。振られるつもりもない。だから、死ぬ理由もない。

気を取り直して、馬をゆっくりと進ませる。

急がなくていい。

この時間で、ちゃんとやり直したかった。

少しだけずれてしまっていた俺たちの在り方を。

「もう、そういう話じゃないよ。……でもね。やっぱり。恋をしていて、死にそうに苦しくなることがあるなら、言ってほしい」

リシェがそう言う。

その声音は、優しくて、少しだけ不安を滲ませていた。

「なんだ？　背中を撫でて、甘やかしてくれるか？　看病してくれるとか」

さきほどの延長でなるべく暗くならないように。

リシェが、それで安心できるなら何でもさせてやろうと思って、戯言をいう。

そんな俺の気を知らず、リシェはさらっと、恐ろしいことを口にする。

「本当に苦しくてどうしようもなかったら。消せると思う。……恋」

「え」

冗談かと思った。

でも、リシェは真顔だった。

「心が傷だと感じるなら、癒しの力が効く……」

リシェにとっては、熱を冷ますのと同じなのだろう。

傷を塞ぎ、痛みを消し、苦しさを取り除く。

けれど俺にとっては、その痛みごと自分だった。

「まさか、さっき消した？」

咄嗟に被せていた。

反射的に、リシェの手を強く握っていた。

リシェが俺に触れてくれた時。

そして、さっき沸き立ちそうになった時、抱きついてきた瞬間。

気分が楽になっていた。

冷静さが戻っていた。

そして聖痕が光っていた。

もし――。

もしも、リシェへの想いごと全て消されてしまっていたら。

……俺には、何も残らない。

俺の人生は、リシェしかいない。リシェの影だけを追って生きてきた。

本当に、空っぽになってしまう。

思わず胸を抑えた。がらんどうになったような錯覚を覚える。心なんて見えない。本当に今もあるだろうか？

「セラン。違うから。落ち着いて」

自分でも気づかないくらい、震えていたかもしれない。

顔も、さっきより蒼白だったはずだ。

だけど。

リシェは、胸を抑える俺の手を、握ってくれていた。

「そんな……そんな勝手なことしない。だって……セランが大事にしてることなんでしょ。さっきのは、ただ体の疲労症状を癒しただけ。今の話も、可能性の話」

静かに。けれど、確かに。

リシェは――泣いていた。

「あ、ああ！　そうだよな！　……ごめん。信じる。……泣かないでほしい」

胸が痛んだ。

愚かだった。

リシェの意志を、また疑ってしまった。

自分の恋の芽を――守るために、疑ったなんて。

今だってこんなに愛しくて胸を打つのに、消されたはずなんてなかった。

「心配させて泣かせてるのはセランでしょ……今だって。すごく苦しくて辛そうな顔してるよ」

「苦しくない。辛くもない。ごめん。本当にごめん」

馬を止めて、もう一度、リシェを抱きしめた。

抱き寄せるたび、襟元の赤い痕が視界の端に入った。

そこを見ると、すぐに腕の力が緩みそうになる。

それでも、今は離す方が怖かった。

「悪かった……なんか、焦ってただけだ」

素直に詫びた。

「俺も、お前と長く離れてたから寂しくて。そんで、恋人になれたから嬉しくて、ちょっとおかしくなってたんだ」

本音だった。

ただ、リシェに会いたかった。

触れて、名前を呼びたかった。愛されてる確認をしたかった。

それが空回りして、暴走しただけだった。

「あれ。……私って、もうセランの恋人なの？」

「は」

「どうして？　いつから？　……えっと、どうしよう。知らなかった。みんなにもそう、思われてるのかな」

「え、だって」

……待ってくれ。

俺を恋しがってくれたじゃないか。

俺の恋を理解してくれたじゃないか。

口づけを、拒絶しなかった……じゃないか。

「私がセランに恋をしたら、気づかせてくれるって言ってたのに、何で教えてくれなかったの？」

言った。

……そんなことも、言ったな。

リシェが自分で気づいてくれたと思っていた。

行動で示したと思っていたのに。

「どうしよ。自覚してなかったから……グラント様に、迷惑かかってないかな？」

リシェは困り顔で頬に手を添えて首を傾げる。

ふと俺を見た。

瞬く青い瞳と目が合う。

何も、伝わっていない。

始まってもいない。無だ。

まだ何も。

気が抜けた。

「いや……大丈夫。俺の、早とちりだった」

全てが繋がった。

リシェの態度が変わらないのは当たり前で。俺はただ本当に、甘えて思い通りにならなくてぐずっていただけだったらしい。

少なくとも、……寝言如きに嫉妬する資格すらなかった。

このまま『そうだ、もう恋人だったんだ』と押し切れば良いのかもしれない。それだけで確定できる。

けれど、それは根を殺す毒だ。

たしかに恋に似た花は咲くかもしれない。でもそれは、きっと俺が求める色をしていない。

そんなふうに手に入れたら、また俺は、俺の中の黒いものが……満足できずに摘み取ろうとしてしまうかもしれない。

「すまん、まだ恋人じゃなかった。次からはちゃんと言ってから始めるから」

だから、俺は一度境界線を引き直す。

一歩だけ進んでしまった事実は消せない。それでも、新しく、目の前に線を引く。

「やっぱり、恋ってなんか難しい」

空は暗くなり始めていた。

「なくしちゃおうよ……その方が楽に過ごせるよきっと」

泣き止んだリシェが、ぽつりと呟く。

目は赤く、顔は少しむくれていて。

たぶん、リシェが今まで見せた中で一番、ひどい顔だった。

だけど。

「許してください。リシェリア様、聖女様」

小さく言って、額に唇を落とした。

「ねぇ、死ななくても。恋に破れたら、一緒にいられなくなるんでしょ……そんなの無理。嫌だよ……セランがいなくなったら、私は生きていけない」

……さりげなく混ぜてきたけど、それはもう、立派な愛の告白だろ。

その言葉が、俺の胸を温めていく。

心の穴に沁みて、溢れて、涙が出そうだった。

「セランを失いたくない」

泣きながら、リシェは俺を溶かしていく。

さっきは無だと断じたけれど、嘘だ。

まだ花は咲いていなくても、恋の種は芽吹いている。

……ああ、やっぱ好きだ。嬉しい。

にやけてしまう。

どうしようもなく、俺は今、幸せだ。

言葉にされるって、こんなにも嬉しいことなんだな。

「まあまあ……恋がなくても生きられるかもしれないけど、お前に恋してる俺も、俺だろ？」

リシェの頭を包むようにして抱えて、そっと額に口づけを落とした。

今度こそ、心からの愛を込めて。

「リシェ。リシェリア。……ちゃんとは言ってなかったよな、ごめん。言わなくてもわかるって勝手に思ってたんだ。俺だってお前を失いたくない。それだけじゃない、他の誰にも獲られたくないんだ」

「好きだ。……ずっと前から、愛してるんだ」