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各々知る事、隠し事

カイルに、緊急で相談したいという内容で呼び出されるのは、これで三度目。

どうせまた茶番だとも思っていた。

だが、ジェスの件が起きたばかりだった。

「異変があった」と言われれば、呼び出しを無視するわけにもいかない。相手がカイルであろうと、聖女の後見人として、副総長として、近衛を預かる者として、応じざるを得なかった。

けれど、馬車に乗り込んでからの行き先が気に入らなかった。

やはり、向かっているのは異常があったという祠堂の方向ではない。つい最近も通った、見覚えのある道筋――イェルス邸だ。

またしても、カイルの仕掛けた小芝居なのは、もう明らかだ。リシェリアとの時間を邪魔された腹いせに、私をグラントの邸に連れ込んで、時間を浪費させようという魂胆だ。そう思うと、腹の底にじわりと苛立ちが湧いた。

「……あんたさ」

沈黙を裂くように声をかける。

車輪が石畳を叩く音が、やけに響く。

……いい加減にしなさいよ。

そう言いかけてやめた。

「何か？」

カイルは、頬杖をついて窓の外を見ていた。こちらを見る気も、今更芝居を続ける気もないようで、子憎たらしい。

馬車が動き出してしまえば、私も逃げようがない。開き直ったのだろう。

……だが、それはカイルも同じだということを教えるちょうどいい機会だ。

「隠してること、あるわよね」

口調を強めて、前に身を乗り出した。

「今まで見逃しておいてやったけど」

カイルは動かなかった。

だが――反応しないように、わずかに肩が強張ったのを私は見逃さない。

「あるわよね」

そう言って、脚を組み替えるふりをしながら、脛を靴のかかとで小突く。

「……！　……ない」

口を割らないつもりか。

嘘をつく時の息の詰まり方を、私は何度も見てきた。この動揺は、聞かれたくないことが幾つかあるのだろう。

別に、何から何まで吐かせる気もない。

「リシェリアのことよ」

……簡単な男だ。

多少は頭と口は回っても、あくまでも常人の範疇。根が善良で、真っ当で、あまり後ろ暗いところのない人間だ。それは美点で――弱点でもある。

リシェリアの名を出した瞬間、車内の空気が変わった。

カイルの目が、わずかに揺れる。

彼女の名を出すだけで、こいつの理性は半分崩壊する。

「……すべき報告はしている」

自己判断で、“すべきじゃない”と思った報告は、していない――そう聞こえた。

そう。そういう奴だ。

私は、とっておいた札を切る。

「ラトリエで嵐を消した時。リシェリアに何をしていたか言ってごらん」

カイルの灰紫の目が、私をまっすぐに見返した。

逸らさない。逸らせない。

だからこそ、そこにわずかな怯えが見えた。

「なんのことか、ぐっ……！」

脛を、今度は少し強めに蹴る。

とはいってもカイルは文官だ。兵を蹴る時よりは、ずっと加減している。

「私は見ていた。答えなさい」

「蹴るな！」

「私が今、同じことを、あんたにやってもいいのね？」

あの時、カイルはリシェリアの内面を覗くような仕草をした。

あれがどういう術なのか、どんな理屈なのかは知らない。

だが、人の心を覗く行為は禁忌だ。何が見えるかも、何が溢れ出るかも分からない。

カイルの場合、覗いた先も色呆けの地獄ということになるだろうが。

カイルの眼前へ手を伸ばし、威圧する。

「……それは！　それはダメだ！」

さすがに狼狽した。

窓に貼りつくようにして、逃げ場を探している。

ざまあみろ。

「なら吐け」

「……あれは、大したことじゃないんだ。リシェリアの知覚視野を借りた。彼女が許可した視覚しか見えてない」

観念したように、肩を落とす。

それでも弁明の余地を探すように、早口で続けた。

「嵐の掌握をする手伝いをしただけなんだ」

「いいでしょう。それで」

とりあえず理屈はいい。

「でも慣れているようだったわ。初めてじゃないわね」

「……目ざとい……っ、痛ぇ！」

最後にもう一度蹴った。

「そうだ……ただ、発案したのはリシェリアなんだ。あれで視覚や感覚を共有するのは、便利で有用だ。あの時は咄嗟に……」

「では、なぜ報告しない」

カイルは、苦虫を噛み潰したような顔で続けた。

「表向きに開示して、皆が実証や実験に走るのは危険だ。リシェリアだから、できることなんだ」

言いながら、目がどんどん陶酔に近づいていく。

いつもこうだ。自分の感情を隠しているつもりで、滲み出る。

この中に、魅了のような兆候がないか目を凝らした。

「かといって、リシェリアを皆が実験対象にするのも困る。俺だけの胸にしまっておくべきだ」

……自分だけ特別扱い。

それでも、瞳の奥に濁った暗さは見当たらない。

軍事法廷で見た、ダリオの救いようのない視線。

忘れることはできない。

「はあ。……まあ、一理はある」

深く息を吐く。

安心と呆れ……どちらが優位かは私にもわからなかった。

「でもね、後見である私には言うべきでしょう。知っていれば助けられる時もあるんだから」

「……君だって、開示していないことがあるはずだ」

カイルが恨めしげに私を見た。

もちろん、ある。

リシェリアの私的な情報。

その特異な能力は、いいことばかりではなかった。断片的に把握している、サリーナという町での被災と、その後。元養父母の消息。彼女が苛まれる悪夢や迫害の経験、二人が放浪時に各地で起こした破壊や違法行為もあった。

リシェリアから聞いたことも、私が勝手に調べ上げて、本人たちすら知らないことも知っている。

だけど、それは一部の人間だけにとどめておくべきことで、やたらに広く知らしめる必要のないことだ。

「当たり前でしょ。物事と立場を考えろ」

そう言ってやると、カイルはため息をついた。

その音が、やけに長い。

そして――少し声の調子を落とした。

「この機会に、もう一つ伝えたい。これはまだ確証がないし、もう知ってるのかもしれないが……そうじゃないなら、ここだけの話にしてくれ」

目で促すと

カイルは頷きながら、まるで考えを整理するように、低く続ける。

「リシェリアの内には……別の知性を感じる。得体の知れない存在。別の意識……意思……神なのか……？」

馬車の音が遠のいた。窓の外の光が、彼の横顔を斜めに切る。

私は思わず黙り込む。

軽口で済ませられないほどの響きを、その言葉に感じた。

カイルの灰紫の瞳が、ほんの一瞬――恐れを宿した。

「あ、すまない。俺の中でもまだ整理できていなかったんだ」

ほんの少し黙り込んだあと、カイルは語り出した。

一度話し始めれば止まらなかった。

まるで、胸の奥で長く煮詰められていた思考が、ようやく新鮮な空気の出口を見つけたかのように――途切れなく、次々とあふれ出していく。

「先日の石室でのことだ。リシェリアが行った調査と癒し。本人がまた倒れたのは報告した通りだが……行使した力の内容や精度が異常に高度だった」

その声音には、いつもの理知さとは違う色があった。

机上の分析でも、冷静な理屈でもない。

まるで恐怖と驚嘆が入り混じったような響き。

「足場、階段、扉、蒸発――本人が初めて使うはずの手法を、当然のように行使した。陶酔……いや、無我の状態だったとのことだ。再現もできた」

淡々と語るようでいて、言葉の端がわずかに震えている。

その目には、信じたくないものを無理やり整理しようとする焦りが見えた。

「そこまでで、本人の記憶は途絶したらしい。だがその後も、俺と明瞭に会話をしているんだ」

記憶を失ったのに、会話はできる。

その矛盾を口にしているカイル自身が、まだ答えを持っていない顔をしていた。

「……また、思考を紙に転写するという御技を披露した。……これは再現できていない」

カイルという、あの傲岸不遜な男が。初めて見せるような顔をしていた。

眉間に深い皺を刻み、唇の端がかすかに引き結ばれている。

不安――それも、恐怖に近い種類の。

「現物もあるから、いずれ見に来てくれ」

彼は小さく息をついて、視線を落とした。

「その転写図は……筆跡もリシェリアのものじゃない。そして、記載された内容は彼女の知性の範囲外だった」

言葉が途切れた瞬間、馬車の外を通る風の音が、やけに遠くに感じた。

胸の奥が冷たく沈む。

――それは、ただの“奇跡”ではない。

そんな予感だけが、静かに、確実に広がっていった。

「……なるほど」

思わずその言葉が漏れた。

はじめて聞く話だった。理解は追いつかない。

けれど、どこか納得できる――そんな感覚が確かにあった。

原因も、理由も、まだ霧の中。

でも、リシェリアのあの異様な力の片鱗を実際に見てきた私には、カイルの言葉の重みが、ただの妄想や詭弁とは思えなかった。

カイルは、しばし沈黙したあと、低く息を吐くように言った。

「リシェリアは……普通の……ちょっと浮世離れしてるが、普通の、良い子なんだ。……魔女や災禍なんかじゃない。俺は知ってる」

声が震えていた。

まるで自分に言い聞かせるように。

信じようとする気持ちが、痛いほど伝わってくる。

彼の中では、きっと何かの“線”が、すでに引かれてしまっているのだ。

――彼女を疑うか、それとも信じ抜くか。

その間で、何度も何度も揺れながら、それでも信じたいと願っているのだろう。

私だって同じだ。

リシェリアは、私にとって大切な妹分。

少し天然で、よく笑い、よく泣く。

あの子が“災厄”だなんて、そんな馬鹿な話があるか。

だから、カイルに続きを促した。

「……続けて」

カイルは、顔を上げる。

その目に、いつもの理知的な光が戻っていた。

「俺は、それを調べている。知ろうとしている。そして……それが恐ろしいものなら、目覚めさせないまま、閉じておくつもりだ」

決意の言葉。

一つひとつの音が、重く沈んでいく。

その“閉じておく”という言い方に、私は胸の奥で何かがざわついた。

まるで、リシェリアの中に封じられているものを、知っているような口ぶり。

それでも、彼の覚悟は本物だった。

「わかった。そこは信じて任せる。……でも、何かあれば必ず報告はして」

「……ああ」

短く頷いたその横顔は、いつになく弱く見えた。

ふと、脳裏をよぎる。

――セランは、このことを知っているのだろうか。

あいつのことだから、知らなければ知らないでいいと思っていそうだ。

セランは、リシェリアを全肯定する男だ。

“リシェリアなら、それでいい”と本気で思っている。

遠征から戻ったあとの彼の様子を見れば、それは明らかだった。

表向きは落ち着いていたが、時折見せる視線の熱――あれは、恋慕を通り越して陶酔に近い。

あまりに長い空白期間。

どれだけ理性が鉄でできていようと、錆びないはずがない。

ようやく再会した彼が、リシェリアにあてられてしまうのも無理はない。

たしか今日は、二人で久しぶりに休暇を取っていたはずだ。

……何をしているだろう。

浮かぶのは、二人の穏やかな佇まい。

肩を並べて笑い合う光景。セランとリシェリア、二人の間には

まるで冬の陽だまりのように、見ているだけで心が溶けていくような純粋さがある。

恋とは、本来そういうものなんじゃないかと思ってしまう。

理屈も損得もなく、ただ隣にいるだけで満たされるような美しいもの。

政治や血統に縛られていない自由なものがそこにある。

だから別に――別の男と婚約していようと、使命のただ中にいようと。私の賭けた方と恋しなくても。

リシェリアが望んだ恋が成就するなら、それはそれでいいと私は思っている。

あの子が幸せなら、いい。

……カイルは泣く事になるかもしれないけどね。

本来なら、リシェリアに恋の悩みがあるはずだった。

前に、そんな話をしようとしていたのに――結局、聞けずじまいだ。

一瞬、ジェスの報告が頭をかすめた。

小屋、密室、長すぎる再会。

けれど、すぐに打ち消した。

セランに限って、リシェリアを傷つけることはない。

次に会ったら、ちゃんと聞こう。

そう思ったところで、馬車が静かに止まった。

御者の声が響く。

「イェルス邸に到着いたしました」

扉が開けられ、外の光が差し込む。

グラント家の執事が丁寧に一礼し、手を差し伸べてくる。

「あ……しまった」

思わず小さく呟く。本当は、王城にとって返すつもりだったのだ。

カイルの話に引きずられすぎた、

警戒すべきことが多すぎて、肝心の足元を見失っていた。

……仕方ない。

せっかく来たのだから、ついでに一つ、グラントにも小言を言って帰るとしよう。