氷の聖女のテラリウム

20章 天秤の傾倒

渇く沼

久しぶりに、庭でリシェを見た。

王都へ戻ってから、初めて顔を合わせる。

本当は、戻ってきてすぐにでも会いたくて、ずっとそわそわしていた。

今朝だって、いないことは分かっていたけれど、頭のどこかでは、あの銀色のひらめきが少しでも目に入らないかと期待していた。

今も、庭へ続く回廊へ入った時には、もうリシェの匂いを拾っていた。

まるで、向こうから俺を呼んでいるみたいだった。

胸の奥が、どっと熱くなった。息が詰まり、一瞬、呼吸の仕方を忘れるほどだった。

……たまらなかった。

ほんの少し前に会って、唇を重ね、息を混ぜたばかりなのに。

国境で得たものだけで胸は満ちていて、今朝カイルに何を言われても、不思議なくらい腹が立たなかった。

それなのに今は、会う前よりも抑えが利かないほど、胸が苦しい。

遠征から王都へ戻る間、果てのない乾いた土地を歩く夢を何度も見た。どれだけ進んでも彼女の気配は遠く、喉の奥が焼けつくように渇いていた。

ようやく辿り着いた、水源。

それを目にした途端、自分がどれほど渇いていたのかを思い出したーーそんな気がした。

だけど、この庭は夢じゃない。

湿った土も、花の香りも、彼女のきらめく銀髪も、白い肌も、全部が現実だった。

リシェが今、目の前にいる。生きている。

息をして、俺の名前を呼ぶ。

俺のリシェが、ここにいる。

「セラン。おかえり」

リシェは小さく手を広げ、待っていたとでもいうように微笑んだ。

顔を見られるだけで嬉しい。どうしようもなく好きだ。

そして、俺のことを好きでいてくれるリシェが、ここにいる。

そう思うだけで、心臓が壊れそうだった。

あの開かれた腕の中へ飛び込み、そのままきつく抱き締めたい衝動に駆られた。

俺が本当に犬なら、尻尾を振り回して飛びついている。

ウルみたいに。

……いや。

別に、犬じゃなくてもできる。

足が勝手に一歩を踏み出した。理性よりも先に、身体が動いていた。

「ごめん。……ジェス、悪いけど」

言外に頼んだ。

見張りをしていてくれ。

少しだけ、時間をくれ。

そんな意味を込めたつもりだった。

顔は取り繕えているだろうか。理性が溶けかけているのを自覚しながら、それでも笑ってみせた。

「……あ、はい。どうぞ」

ジェスが言い終えるかどうかのうちに、俺はリシェの袖を取った。

ジェスの目がある。ここで堂々と手をつなぐわけにはいかない。

そのまま、引くようにして小屋へ向かう。

早く。

会うまでは、ちゃんと落ち着こうと思っていた。どれだけ焦がれていても、次に二人で休める日までは耐えて、城内では節度を保たなきゃならないとも思っていた。

でも、それは明日からでいい。

大丈夫だ。作業小屋は死角になっている。空気を通すための格子窓があるくらいで、よほどのことがなければ見つからない。

見られたとしても、幼馴染同士がそこで、ただ優しく再会の抱擁をしているだけだ。

ああして腕を広げたのだから、リシェだって抱き締めてほしいと思っているはずだ。

寂しがらせた詫びに、たまには甘やかしてやらないといけない。

やっぱり、少しだけ補給もしておこう。

あの朝ほど深くなくていい。ほんの少し、触れるだけの口づけでいい。

人目を忍ばずに寄り添える日まで耐えるために。

だって、久しぶりに帰ってきたんだ。

触れて、ここにいることを確かめないと。

心の奥が焼けている。

早く触れたい。

抱き寄せたい。

「え？　あ、ちょっと、セラン。待って」

リシェも、引かれるまま数歩ついてくる。

――悪い。待てない。お前も同じだろ。

けれど、うっかり歩幅を大きくしすぎて、リシェにわずかにたたらを踏ませてしまった。

こういう時に支えるのは、問題ないはずだ。

そう、ただのエスコート。

腰へ手を回して支えると、リシェが小さく声を上げた。

「え」

声まで可愛い。

それだけで、胸の奥がまた熱くなる。

「……行こう」

「ねえ。どうしたの、セラン」

何か答えることさえ、もどかしかった。

俺たちには、もう言葉なんていらないはずだ。

軽く背を押してリシェを先に入れ、戸を後ろ手に閉める。

蝶番が小さく軋み、庭を渡っていた風が戸板の向こうへ遠ざかった。

小屋の中は、二人で向かい合えばそれだけで狭く感じる程度の広さしかない。壁際には鍬や鋤、枝切り鋏が掛けられ、麻紐や布袋、植え替えを待つ素焼きの鉢が棚へ押し込まれている。作業台の上には土を払う刷毛と、選別途中らしい種の入った浅い笊が置かれたままだった。

乾いた木と土、薬草、それから陽に温められた麻袋の匂い。

その全部に混じって、リシェの香りが近くにある。

壁の高い位置に開いた格子窓から、細い夕陽が差し込んでいた。舞い上がった土埃が、その光の中でゆっくりと浮かんでいる。

外からは、風に揺れる葉擦れと、帰っていく鳥の声がかすかに届いていた。

庭はいつもと同じように穏やかなのに、戸一枚を隔てたここだけが、妙に狭く、熱を逃がせない場所になったように感じた。

すぐに抱き締めた。

腕の中へ戻ってくる細い身体の感触に、心臓が弾けるように跳ねる。

言葉なんていらないと思ったけれど。

それでも、これだけは言わなければならない。

「……ただいま」

俺は、リシェのところへ帰ってきた。

「……！」

頬を両手で包み、その目を覗き込む。青い瞳が驚きで丸くなり、近い距離で揺れている。

ああ、可愛い。

食べてしまいたいほど、愛おしい。

「おかえり」

まだ戸惑いが残る顔のまま、それでもリシェは柔らかく笑ってくれた。

胸の奥で、何かが弾けた。

「悪かったな。急に引っ張って」

そう言いながらも、腕を解く気にはなれなかった。

「よし。『ただいま』の口づけする」

ためらいもなく、言葉が口をついた。

唇を近づける。

「え……」

リシェの視線が揺れ、頬に薄く赤みが差した。

「だ、だめだよ。ここじゃ……」

そうだよな。

ここで、あの朝みたいなことをするつもりだと思ったのか。

リシェも思い出している。

なら、あの口づけはもう俺たち二人のものになっている。　

その考えだけで、どうしようもなく嬉しくなった。

頬へ軽く口づけ、犬みたいに鼻先を擦り寄せる。

「なーに想像してんだ。普通のに決まってんだろ。ほら、お前も」

笑いながら、自分の頬を向けた。

まるで、リシェの方が深い口づけを想像した早合点したことにして、からかうようにつついた。

「あ、そうだよね。ふふ、びっくりした。……おかえりなさい」

安心したように、リシェが顔を寄せてくる。頬へ触れるはずだった唇が近づいた。

ほんの少しだけ、欲が勝った。

顔をずらし、その唇を自分の唇で受け止める。

「んむっ」

驚いた息が、触れ合った隙間からこぼれた。

唇が重なるだけの、軽い口づけ。

――なのに、甘い。

たまらない。

触れるだけでは足りない。

もっと深く、長く重ねたくなる。

だめだ。

我慢しろ、俺。

今日はここまで。焦るな。焦るな。

理性を保て。

我慢してこそ、美味しいんだから。

そう思うのに、顔が勝手に緩んでしまう。

リシェが可愛くて仕方がない。好きで、好きで、息が苦しい。

王都に来てから、リシェとの時間がこんなに甘く、幸せだと思ったことは初めてだった。

唇を重ねたまま、どうしても笑みがこぼれてしまう。

「むう！」

腕の中で、リシェが口を塞がれたまま抗議の声を上げた。両手を俺の胸に突き、少し距離を作ろうとしている。

長すぎたか。

それとも、頬だと思わせて唇を奪ったことに怒っているのか。

ただ照れているだけかもしれない。

今の俺には、都合のいい方しか見えなかった。

でも、いいじゃないか。少しくらい。

宥めるようにリシェの頭を撫でてから、もう一度後頭部を引き寄せた。

……明日からは我慢する。

また仕事をして、距離を保って、次に会える日まで耐える。

だから今だけは――もう少しだけ、味わわせてくれ。

そう自分に言い聞かせながら、離れかけた唇を追った。

今度こそ、短く終えるつもりだった。

次も、その次も、同じことを思った。