氷の聖女のテラリウム

15章 生傷

道を切り開く刃

花開いた桃の果肉から、甘い芳香が静かに立ちのぼった。

アスティが硬直した。

その瞳に、ありありと驚きと警戒が浮かぶ。

果汁はほとんど乱れていなかった。

潰れも、裂けもない。

柔らかな果肉が、刃物よりも滑らかに分かたれている。

「そんなことができるの。何……これは……」

声は低く、けれど震えていた。

午後の日差しが彼女の横顔を照らし、わずかに影を落としている。アスティは戦場で何度も不可思議なものを見てきたはずなのに、それでも今のこれは、彼女の知る常識の範囲を越えていたのだと思う。

それは、ただ珍しい力を見た顔ではなかった。

人を傷つける技術が、何の音もなく桃を開いた。

その事実を、軍に身を置く者として一瞬で理解した顔だった。

一方で、カイルは冷静だった。

目の前の現象を、まるで観察するように見つめている。

「霊質を物理にしたのか。……固められるなら、確かに可能か。今までにない発想だな」

その声には、感嘆というより、理論を組み立てる知性の響きがあった。

灰紫の瞳が、光を反射して淡く揺れている。アスティの動揺とは、まるで反対の反応だった。

二人の温度差が、部屋の空気に奇妙な張りをつくる。

私は少し俯き、息を整えた。

「……最近気がついて、凶器にもなってしまうのが……自分でも少し怖くて」

半分は、嘘だった。

最近ではない。

もうずっと前――サリーナのあの大波の日に、私はこれを使った。

そして、それを“なかったこと”にしてきただけ。

心の奥底に沈めて、見えない層の下へ封じ込めていた。

本当は、これがどうして怖いのかまで話さなければならない。

けれど、そこに触れた瞬間、喉が閉じた。

まだ、言えない。

アスティがまだ言葉を探している間に、カイルが続けた。

「なるほどな。……何が怖いんだ？　新たな使い方が見つかって、色々便利そうだけど」

あまりに淡々とした声だった。

私の震えを、理屈で覆い隠すような調子。

その反応に、私は少しだけ救われて、少しだけぞっとした。

怖いものを怖いままにしない人。

けれど、怖いものにも迷わず手を伸ばしてしまう人。

「……あんたねえ……」

アスティが呆れたように小声で言う。

けれど、その眉間には皺が寄っていた。戦士としての実感と、聖女を守る立場。その二つの間で、彼女自身も揺れているのがわかった。

カイルは少しだけ声を低くする。

「まさか軍事利用とか考えているのか？　そもそも、みんなができることではないだろ。……それとも、リシェリアがそう使うとでも思っているのか？　俺には、それこそありえない」

そう言いながら、私の顔をまっすぐに見た。

その眼差しには、疑いも、恐れもなかった。

ただ、信頼があった。

愚直で、真っすぐな信頼。

「それは、そうだけど……」

アスティもようやく頷く。

納得というより、諦めに近い声音だった。

二人の間に沈黙が落ちる。

その中で、私は自分の胸の奥が痛むのを感じていた。

カイルもアスティも、私を疑わない。

それが、少しだけ刺さる。

こんな私を、まだ“聖女”だと信じてくれることが、いちばん痛かった。

カイルが静かに顔を上げる。

その表情からは、からかいも、理屈だけの冷たさも抜け落ちていた。

真剣な顔。

私がずっと、尊敬してやまない時の顔だった。

「リシェリア。会議の時にも……俺は示したはずだ。人は、何も知らないものを怖がる」

穏やかな声。

けれど言葉には、鋭い芯が通っていた。

沈黙を破って響くその声に、アスティも姿勢を正す。

「わからないもの。知らないもの。怖いもの。……なぜそうなのか、考えて、言葉にするんだ」

そう言って、カイルは手を差し出した。

指先で軽く、アスティの腰にある短い護身刀の鞘を指す。

無言で、貸せ、と示していた。

アスティは眉をひそめて、ため息をつく。

「……わかったわよ」

そう言いながら、鞘ごと渡した。

カイルはそれを受け取ると、何のためらいもなく柄を握る。

刃が、すらりと音を立てて抜かれた。

淡い光を受けて、刀身が青白く輝く。

私の目が、そこへ吸い寄せられた。

刃に映ったのは、息を呑む私自身。

怯えている。

けれど、その瞳の奥には、何かを求めるような光もあった。

まるで、彼がこの恐怖を“言葉”に変えてくれるのを待っているみたいだった。

「これは凶器だ」

カイルの声が、刃のように静かに通る。

「でも桃を切ることもできる。そしてこれはアスティの護身刀。身を守る力だよ」

刃先を軽く返し、光を滑らせる。

その一動作が、私の中で絡まっていた怖れを、少しだけ解いていくように見えた。

……そっか。

そうか。

破壊と守りは、同じ線上にある。

それをどう使うかが、すべてを分ける。

カイルは刀を丁寧に納め、鞘をアスティへ返した。

そして、私をまっすぐ見つめる。

「俺は、君も、君の力も、破壊や暴力のためには使わせない。俺がそう導く。俺は、君に選ばれた指導係なんだから」

その微笑みは、春の光みたいに柔らかかった。

胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

怖れの中に、少しだけ希望が灯った。

「格好つけちゃって」

アスティが肩をすくめる。

けれど、その口元には笑みが浮かんでいた。

おもむろにもう一度刃を抜き、桃の果肉に刺して――そのまま口に入れてしまった。

桃にかけた守りはとっくに解けている。何の抵抗もなく、瑞々しい音を立てて口の中へ消えていく。

「まだ青いかな」

「そんなことのために使っていいものじゃないだろ」

カイルが、護身刀を銀器のように使ったことを眉をひそめて咎めた。

「あんたがそれ言う？　ま、カイルに任せて大丈夫そうね。引き続きよろしく」

それから、私へ目を向ける。

「そうね。使い道次第だわ。リシェリア、教えてくれてありがとう。……リシェリアが使いこなせるまで、私もどこにも言わないから」

静かな誓いのような声だった。

その言葉は、胸の奥にずしりと落ちる。

重い信頼。重い責任。けれど、確かな言葉。

春の午後の光が、机の上の切り分けられた桃を照らしていた。

その香りは甘く、少し切なくて、そして確かに――生きていた。