氷の聖女のテラリウム

14章 赤と黒の再燃

聖女は恋を予断する

リシェリアさんが、グラント様と婚約した。

でもそれは、世の中の誰もが憧れてやまないような、恋や幸福の形なんかじゃない。

彼女が起こした奇跡。セランさんが立てた功績。カイルさんの立ち姿を見た人々の証言。それらが、あの忌々しい――赤と黒の、馬鹿みたいな熱狂を再び呼び覚ましてしまったのだ。

国全体が沸騰した。

理屈も、信仰も、礼節も吹き飛んで、ただ噂と崇拝と欲望が渦巻いた。“赤の騎士と聖女”、“黒の官と聖女”――どちらが真実の伴侶か。そんなくだらない賭けが、市井でも貴族の間でも繰り返された。

もはや収拾がつかなかった。

だからアスティ様が手を回し、総長を通じて策が張られた。そして王命が下った。

「聖女リシェリア、レオグラント・イェルスとの婚約を発表する」――。

要するに、戒厳令みたいなものだ。

不遜も不敬も黙らせるための、もっとも優雅な鎖。

貴族も市民も、国外の多くの者も、それで黙った。

王命と聞けば、誰も逆らえない。

ただ、ほんの少数だけが知っている。

それが、虚実入り混じった方便だということを。

僕も、その一人だった。

リシェリアさんの周りは、また少し変わった。

でも、彼女の心は変わらない。

あの人の中心には、いつだって静かな水面がある。波紋は広がる。けれど、底の澄んだところは、誰にも濁せない。

セランさんは、僕より先に従士になって忙しそうだ。

それでも彼は変わらず、影のように、静かにリシェリアさんを支え続けている。近くにいなくても、あの人が気にしている方角には、いつもセランさんの気配がある。

カイルさんは――静かになった。

婚約の発表以降、表向きには、聖女の婚約者に対して必要以上の親しさも、熱のある視線も許されなくなったからだ。寝込んでいたあの時期を境に、以前より一歩引いた距離を保っている。

……表向きには、だけど。

「ジェス。グラント様と私、ちゃんと恋人に見えてるのかな。私はちゃんと出来てる？」

今日も、そんなふうに、無邪気な声でリシェリアさんが言う。

あまりに素直だから、かえって胸が痛くなる。

世の中の“普通”を、一番“普通っぽい”僕に聞くのかもしれない。

「……あの婚約は、見えてなくても大丈夫なやつなので平気ですよ。あきらか政略結婚ですからね」

答えながら、僕は心の中でため息をついた。

そもそもグラント様は、色恋と仕事を完璧に切り分ける人だ。女性問題があるとは聞くけれど、それは幕営や盛り場の中だけの話。彼の公務の姿に、くだけた色気など一切ない。

光と影のように整理された完璧さが、逆に人を遠ざける。

「そっか。簡単だけど難しいな」

リシェリアさんが、少しだけ首を傾げる。

真面目に考えているのか、ぼんやりしているのか分からない。こういうときの彼女は、こちらの想定している場所とは全然違うところを見ている。

そして、次の瞬間――。

「ねえ、ジェス。最近、そう思ったんだけど……カイルって、私に恋してるんじゃない？」

……来た。

「げほっ」

咽せた。

まさか、今このタイミングでそんな爆弾を投げてくるなんて。

慌てて息を整える。

「ご、ごめんなさい。砂煙が……」

違う。

砂煙なんかない。

ただ僕が驚いただけだ。

あのデレデレの時期――あれほど分かりやすい男もいなかったのに、今、気づいたのか。

……いや、遅れて分かったということなのだろう。僕の言葉もあるかもしれないし、サフィアさんたちの教育が届いたとか。

……それもまた、リシェリアさんらしい。

けど、カイルさん、今の段階で気づかれるのは少し可哀想だな。

でも、僕がそれを暴露していいわけじゃない。

前にセランさんのことで早合点したこともある

だからこそ、今後は慎重にしようと心に決めている。

「これは確定したことじゃないっていう前提で聞いてくださいね。……僕から見たら。まあ、そう見えなくもないです」

できるだけ客観的に。

それ以上は言わない。

「そっか！良かった。ありがとう」

素直に、喜色が混じった返事が返ってくる。

あまりにも軽い。

え？

それだけ？

「えっと……それだけです？」

思わず声が戸惑いを帯びた。

「うん。……何か必要？」

いや、そうじゃなくて。

そういうことじゃなくて。

「ええと……恋されてたら、嬉しいとか。困ったな、どうしようとか。リシェリアさんの気持ちによって色々あると思うんですが」

つい、授業みたいに訊きたくなった。

せめて、どっちが優勢かだけでも。

「……何が正解か、わからない」

リシェリアさんは、時が止まったみたいに呟いた。

「嫌いじゃないし、好かれてるのは素直に嬉しいよ？　でも、別にまだ何か言われたわけじゃないから、なにも……ないし」

そして、本当に困ったように眉根を下げる。

「そもそも、私は婚約してるから、もう恋人にはならないでしょ？だから。ありがとうって返すだけで、何も変わらないんじゃないかな。シルヴィナスって、カルナーンの王様みたいに、何人も相手を作っていいの？」

恋人にすることはできないから、考えもしない。

それがあまりにリシェリアさんらしい理屈で、僕は笑うしかなかった。

草原の国カルナーンの王族。

確かにそういう話は聞く。

でも、うちの国では法的に認められる婚姻相手は一人だ。愛人や婚外恋愛そのものを禁じる法があるわけではないけれど、不貞として訴えられる可能性を気にしないでする人はいる、という程度の話になる。

過去には、王妃が子を成せず側妃を迎えた記録もあったはずだ。

まあ、現王には十代の御子がすでに二人おられるので、そんな心配はない。

「いえ。……うちの国では、結婚や婚約中の方が他に恋人を持つ事は、一般的じゃないですね」

そう前置きしてから、少し声を落とす。

「でも……その。グラント様との婚約は、そのうち終わるじゃないですか。そういうお約束だと」

聖女の任期満了まで。

僕はそう聞いている。

そうでなければ、あのセランさんが納得するはずもない。

「あ。そう、そうだった」

やっぱり、考えていなかったんだ。

目の前のことで手一杯なのだ。

そこがまた、この人のすごいところで、危ういところでもある。

リシェリアさんは、どこかの記憶を探るように上の方を見た。

光に透ける白銀の睫毛が、神々しく震える。

「でも……誰からも“恋人になりたい”なんて言われたことはないから」

なんてことないように、穏やかな笑みで続ける。

「ジェスだから言えるけど、グラント様に“婚約してほしい”っていわれて、色々と必要なんだって分かったから、そうしたようなものだし。終わりの時までに、私に恋がわからなかったら、先に言ってくれた人と、恋人になればいいかもね」

……怖い。

恋を知らない人の理屈は、怖い。

無垢なのか、残酷なのか、分からない。

いや、貴族ならそれもおかしくないんだろうな、とも思う。

リシェリアさんは根っからの貴族ではないけれど、今はそういう場所にいる。恋をしても相手は選べない。恋することを考えるのは無駄なのかもしれない。

王族や、それに準じる大貴族。アスティ様くらいの血筋になれば、結婚の日まで会うことすらないと聞く。

「……じゃあ、僕が今、予約しておいたら、僕と恋人になってくれちゃうんですか」

ほんの少し冗談めかして、夢を見てみた。

「そうしたい？　してもいいよ」

あっけらかんとした笑顔。

小首を傾げて、無邪気に。

可愛らしすぎて、残酷だった。

リシェリアさんへの恋に溺れていない僕ですら、少し胸が痛くなる。

「わは、嬉しいな。……でも、ダメですよ。わかるまで、誰ともならないほうがいいですよ、きっと」

セランさん。

……少なくとも、カイルさん。

いや、リシェリアさんが恋をするなら、誰でもいい。

けれど、恋を知らないうちは――どうか誰のものにもならないでいてあげてほしい。

それが、僕のささやかな祈りだった。