氷の聖女のテラリウム

14章 赤と黒の再燃

ひと時の休息とセランの現実

怪我をして、療養という名目でしばらくリシェのそばにいられた。

その時間で、もう充分に充電できたと思う。あの柔らかな声も、指先の温もりも、何気なくこちらを覗き込む瞳も、心の底まで染み込んで、ようやく呼吸が落ち着いた。ずっと張りつめていたものが、少しずつほどけていくのが分かった。

……だから、次の段階に行くべきだと感じていた。

癒しに甘えるだけでは、いずれ心が鈍る。守りたいと思うなら、また動かないといけない。休んでいる間に満たされたものを、ただ抱えて眠るだけでは足りない。俺は、リシェの隣に立つために、また前へ進まなきゃならない。

グラント様がリシェと婚約すると聞いたとき、胸の奥に張りつめていた警戒が、音を立ててほどけた。

「よかった」と、素直に思った。

リシェが偽の婚約者を表向きに持つことで、俺の中にあった不安が少し消えた。リシェにたかる有象無象の新たな蠅の発生が抑えられる。それに、カイルに出し抜かれる心配も、ひとまず減ったからだ。

グラント様からは、リシェに引き寄せられてしまう雄の匂いがしない。

満たされない欲望も、恋慕もない。近づきすぎず、離れすぎもしない、計算された距離感。己の領域をきちんと保った男の匂いだ。

ああいう人は、何も奪わない。

すでにすべてを持っているから。

だから、アスティと一緒にいるときと同じような安心感がある。任せても大丈夫だと、そう思えた。

“赤の騎士”だとか、“聖女の番犬”だとか、そんなふうに呼ばれるようになっても、実際のところ、俺はまだ一兵卒でしかない。目立つ髪の色と、先に歩き出した名ばかりが人の耳に残っているだけで、中身はまるで追いついていない。

リシェの隣に立つための手札なんて、幼馴染という立場しかない。

貴族でもなく、学者でもない。頭が切れるわけでも、家を持っているわけでもない。そばにいられる時間すら、もう少しずつ奪われはじめている。

圧倒的に不利だ。

だったら、狩り方を変えるしかない。

リシェとの休日をもらっても、必要以上に意識させるようなことはしない。彼女の頬を赤らめるような真似も、唇に近づくことも、今は違う。

たとえ今、何か進展できたとしても――俺もリシェも、何も変わらない。変えられない。

どうせ長く一緒にはいられない。絆を深めたところで、それは俺を焦がす時間を増やすだけだ。触れた分、離れるときに痛む。今それに溺れるのは、ただの愚か者だ。

療養の日々は、あくまで“褒美”だった。

夢のような時間。

現実に戻るための、最後の甘やかし。

俺は一兵卒で、彼女は聖女。その立場を考えれば、誰も俺たちを許しはしない。盤面は悪い。下手に動けば崩れる。

――だから、決めた。

リシェに会うときは、リシェが“普通の女の子”でいられる時間にする。

聖女でも、王の客でもない。ただのリシェリアとして、笑っていられる時間を作る。

町をぶらついて、川辺でぼんやりして、山を歩く。草の上でごろ寝して、くだらない話をする。天幕を張ってピクニックをして、釣り糸を垂らす。そういう何でもない日を、ただ一緒に過ごす。

心と体を休めて、力を抜いて、笑ってくれたらそれでいい。

カイルと違って、俺は何も起こさない。

いや、起こせない。

だからこそ、誰からも咎められない。二人きりでいても、誰も怪しまない。それが、今の俺に与えられた数少ない特権だった。

春は、緑が一番生きている季節だ。城の庭も、外の自然も、すべてが漲っている。陽射しは柔らかく、風はまだ甘い。一年の中で、一番穏やかに息ができる時期だった。

そんな中で、俺に与えられた――いや、許された“休日”は、静かな時間を共に過ごすという許しだった。

日が上がる頃、西門で待ち合わせる。

装飾も、聖女の威厳もない。簡素な平民の服を着たリシェがやって来る。髪を隠し、目立つものをそぎ落とした姿は、聖女というより、どこにでもいる町娘に近かった。

けれど、それがむしろ似合っていると思う。

その日の予定は、前もって決めないことにした。

「町で市場を眺めたい」「新しい刺繍糸が欲しい」

そんなふうにリシェが言えば、髪を隠させて町へ連れて行く。広場で飯を食ったり、屋台を覗いたり、店先の布や小物を眺めて、何でもないことで足を止める。

「新しい草を探したい」「川でただ水を眺めたい」

そんな希望なら、軽食を用意してから徒歩で城壁の外を回る。薬草になりそうな草を探したり、川べりに腰を下ろして、流れていく水をただ眺めたりする。

「今日は……のんびり森の空気を吸いたい」

今朝はリシェがそう言ったから、たまに一人で足を延ばす近くの低山の麓まで連れて来ていた。

木々のざわめき、湿った土の匂い。風が通るたび、草の穂が光を散らす。匂いと気配を確かめ、危険がないと判断してから野営の準備をした。

火を起こし、焚き火をリシェに任せて、俺は森へ入る。

鳥や小動物の痕跡をたどり、弓を引く。昼餉にはちょうどいい肉を得て、水場で血抜きと冷却を済ませた。早朝の水は冷たく、肌を刺す。その冷気が、頭の奥まで澄ませていくようだった。

戻る頃には、空気が少し温んでいた。

「んむ、……早かったね」

小さな布を敷いて、リシェは茶を淹れていた。摘んできた木の実や持参した軽食を並べ、先に少し食べていたらしい。

桑の実で指先を染めて、朝露が珠のように光る果実を、嬉しそうに掌にのせている。

「はい、セランも」

差し出されたそれを、分けてもらう。

甘酸っぱくて、ほんの少し冷たい。果汁の冷たさより、触れた指先の温度の方が、妙に唇に残った。

「服汚すなよ。サフィアに怒られんぞ」

「言われなくても」

むくれた声に、思わず笑みが漏れる。こういう表情は、あの頃から少しも変わらない。聖女になっても、綺麗な服を着せられても、ふとした拍子に出る顔は、昔のままだった。

それから二人で、あてもなく森を歩いた。

木々を眺め、川に足を浸す。水音が響き、鳥が枝を渡り、魚の影が光をくぐる。リシェはしゃがみこんで、水面を覗き込んだ。その横顔は穏やかで、少し幼い。

こんなに緩やかな時間は久しぶりだった。

夏になったら――もう少し暑い日に来たら、今度は水浴びをさせてやるのもいいかもしれない。

そんな呑気な未来を考えられる日が、来たのだと思った。

腹が落ち着いたころ、俺は草の上に寝転んだ。

「ちっと寝るわ」

あくびが出る。

リシェが小さく笑ったのが聞こえた。

昼の草原は安全だ。大きな獣は皆、昼寝をしている時間だし、地面の震えを感じれば危険も察せられる。虫に刺されるくらいは構わない。

「わたしも寝ようっと」

すぐに、リシェの体温が寄り添ってきた。

小動物みたいに、いつまでもごそごそと巣を作って懐に潜り込んでくる。少し邪魔だと思ったのに、体がもう眠りへ落ちかけていて、目を開けていられなかった。

――眠った。

いくばくかの時間が過ぎて、足りたと思った瞬間に目を覚ました。

腕の中のリシェは、ぴったりと隙間なくくっついて、まだ寝ている。その体温が心地よくて、思ったより深く眠ってしまったらしい。

もう起きてもいい頃合いだが、リシェはまだ起きそうにない。

無防備な寝顔が、すぐ近くにあった。

もう少し寝かせてやるか。

その間、ちょっとだけ観察する。

そのくらいはいいだろう。

今日のリシェには、悪夢を見たような気配も、疲労の蓄積もない。肌には潤いがあって、艶もあり、健康そうだ。それだけで、胸の奥が満たされた。

腕の中の体温が、じわりと伝わってくる。柔らかな肌と衣の間にこもった湿度。微かな汗と草の匂いが混じって、胸の奥が落ち着いていく。呼吸の音は静かで、耳の奥に心地いい。

頬の端、耳の前あたりに紫の痕があった。桑の実の汁が少しついている。

こいつ。

頬を摘まみ上げて、声をかける。

「おい。汁ついてるじゃねえか。顔が甘くなっちまうぞ」

リシェがくすぐったそうに身をよじる。

薄く笑みを浮かべ、まどろみの中で目を開けた。

「そんなことで起こさないでよ。セランの服で拭こうっと」

そのまま振り返って、リシェが俺の服に思い切り顔をこすりつけた。

「やめろばか」

口ではそう言いながら、笑ってしまう。

暴虐の限りを尽くすリシェに呆れつつ、押し込んできた顔を捕まえるように抱きしめた。

そしてそのまま、腕の力を緩めずに、彼女の頭頂部へ顔を寄せる。

嗅ぎなれた、リシェの匂いがした。懐かしくて、安心する匂い。

この匂いを嗅ぐと、世界のすべてが一度静止する気がする。焦りも、苛立ちも、不安も、少しだけ遠くなる。

ああ、この光景をカイルが見たら、卒倒するだろうな。

そう思うと、どうしようもなく優越感がこみ上げた。

その仕草で何か思い出したのか、リシェが少し嫌そうに眉を寄せて、唐突に問いかけてきた。

「私って……匂う？」

「んん？」

聞かれたのなら、確かめるしかない。

鼻先を耳の後ろへ寄せ、うなじから肩口にかけて匂いを確かめる。リシェの肩が、くすぐったそうに小さく揺れた。

「ちょっと、くすぐったいよ！　鼻が冷たい！」

「聞いたのはそっちだろが」

そう言って、不満げに鼻をもう一度押し付ける。

指を髪に差し入れ、柔らかな銀糸を掻き混ぜる。くしゃくしゃに乱れる音がして、リシェが小さく抗議する気配がした。

ふと、その髪の奥に、かすかに別の匂いを感じ取る。

冷たい書庫の紙と、香木の香り。

あの男、カイルの匂い。

喉の奥がざらりとする。

カイルのせいか。

そう思ったが、胸の奥へ押し込んで、何も言わない。

「いーや、別に。何も変わらない」

低めの体温。微かな汗。草原の花の香りが混ざる、清い匂い。

それが、リシェの匂い。

「何を気にしてるんだ？　体調が悪いのか」

それにしたって、熱の気配も、月のものの血の匂いもない。俺にとっては、どれも好きな匂いでしかない。

そう思った瞬間、少しだけ理性が揺れた。

腕の中のリシェは無防備で、危うい。そもそもこうして抱えていること自体が、もうほとんど危険な水域ではある。

……だめだ。良くない。

俺は、リシェを心から愛している。

だから、一時の衝動に任せたりしたくないと決めただろ。それに、どうせなら一番いい時に味わいたい。

「ううん。なら、いいけど……」

歯切れ悪くつぶやいた声に、かすかな緊張の匂いが混ざった。

嫌な記憶でも思い出したのかもしれない。けれど、それを追及して思い出させれば、もっと気分が悪くなるだけだ。

「変なやつ」

軽く笑って、そう言って終わらせる。

……そんなことより、せっかくだ。

今のうちに、この空気をたっぷり覚えておこう。

次に会う日まで、忘れたくなかった。

そう思って、鼻をもう一度首筋に押し当てる。

ついでに、こっちも少しくらい俺の気配を残しておきたい。

そのまま額を髪へ押し当てた。柔らかな髪の間に、自分の体温を残すように。

不安がられる男と、こうして安心して寄り添える男。どちらが信じられているかなんて、考えるまでもない。

「お帰り。時間通りね」

今日も、きちんと閉門の約束の時間に合わせてリシェを送り届けた。

また次の休みのために、潔く、未練たらしく引き留めない。

「戻った。後はよろしく」

「迎えありがとう、アスティ。じゃあ、また明日、庭でねセラン」

「おう」

別れも簡潔でいい。

いつでも確かに近いところにいる、それで十分だ。

次の任務までの短い休暇。

そのたびに、リシェの匂いを胸いっぱいに吸って、記憶に刻む。

それだけで、また戦場に戻れる。

次に会うときまで――俺の中で、この香りが消えませんように。