氷の聖女のテラリウム

14章 赤と黒の再燃

尻尾を巻かない赤毛の負け犬

聖女の婚姻が正式に発表されてから、しばらく。

一般兵の間でも、その話題はまだ尾を引いていた。

もう一人の敗北者、セラン。

彼についても、やはり様々な視線と興味が突き刺さっていた。

黒衣の祭祀官ほどあからさまではない。けれどセランもまた、聖女に恋する男として城内では有名だった。

顔を崩すことは少なくとも、誰より近い距離を保ち、警戒の視線を絶やさない。リシェリアへ伸びる手があれば、鉄拳をもって制することすら辞さない男。

そんな彼が、婚約発表後も特に取り乱した風もなく、飄々としている。

だからこそ、その落ち着きと平静は、人の想像を掻き立てた。

誰もが語りたがり、誰も真実を知らなかった。

「昇進と引き換えに、恋心を捨てたに違いない」

「逆だろ。守るために一番いい相手に、譲ったんだろ」

「最初から、成り上がるための演技だったんじゃないか」

そうした口さがない言葉が、あちこちで囁かれた。

そして結局、皆、同じ結論に至る。

あの男も負けたのだと。

経緯はどうあれ、偉大な人物の前に膝を折り、屈服したのだと。

けれど不思議なことに、誰も本気で彼を貶めようとはしなかった。

それは、セランの生来の性格ゆえだった。

がさつで気性も荒い。言葉も粗い。けれど良くも悪くもまっすぐで、正面からしかものを言えない。兵士の中に紛れれば、埋もれてしまってもおかしくないほど、ありきたりで素朴な人間性。

せいぜい目印になるのは、赤い髪くらいだ。

そんな彼を特別にしていたのが、聖女に近いという縁だった。

それすら取り払われた今、彼はただの平民上がりの一兵卒でもある。

回廊や訓練場、行軍の合間。

誰かに肩を組まれては、囃し立てられ、雑にいじられていた。

「最初から、色気も何もない馴染みってだけだったんだろ」

「あっちが妹なんて言ってたが、おまえが弟だろ」

「あの総長と決闘して、正々堂々と負けたんだ。よくやってた」

「彼女のために身を引いたんだよな。潔く」

そんな都合のいい、伝説めいた言葉さえ生まれていった。

特に未練がましい姿を見せなかったセランは、いつしか“負けた男”でありながら、“潔い男”として扱われるようになっていた。

ただし、変わった点が一つある。

ラトリエで聖女を身を挺して庇い、事態の打開に一役買った功績を認められたこと。

その結果、通常の段階を飛ばして、従士へ昇格した。

平民出身としては、明らかな出世だ。

従士とは、高位の人物に仕え、将来得るべき地位のために学ぶ段階でもある。誰に仕えるか、誰がそれを許すかには、当然政治的な意味合いも生じる。

まして今のセランは、ただの兵士ではない。

王都で最も注目を集めている兵士。

あの嵐の日の奇跡の立役者。

“赤の騎士”とまで称され始めた男。

名声というのは厄介なものだ。

本人が望まなくとも、名は勝手に歩き出す。

各隊が欲しがった。

それぞれが自分の手駒にしたがった。

そして、誰も譲らなかった。

だから最終的に、グラントが線を引いた。

「各官が任務ごとに従士として使えばよい。勧誘も自由にせよ」

軍幹部たちも、それならばと納得した。

いかにもグラントらしい采配だった。

角を立てず、誰の手も縛らず、それでいて全員を自分の掌の上に乗せる。

結局、セランの従士としての所属は――団持ち。

つまり、どこの部隊にも正式には属さない立場となった。

任務ごとに、その都度の最高指揮官付きとなる。

柔らかく言えば、融通の利く戦力。

本音を言えば、引き取り合戦の末に収まりきらなかった特例だ。

もちろん、最初は私が引き取るつもりだった。

近習として抱え、目の届くところで使う。

それが一番安心で、現実的だった。

「今ならまだ間に合う。私か、メイスン家の誰かの騎士の従士になる方がいい」

それでも気がかりで、最後に本人へ確認した。

王城の訓練場の脇。

風がよく通る、人気の少ない時間帯だった。

セラン本人と受け入れ先の合意さえ取れれば、まだねじ込める。

けれどセランは、拍子抜けするほどあっさり答えた。

「別に構わねえよ。そんなのしたら結局、リシェのおこぼれだとか依怙贔屓だとか言われるだろ。お前の立場も悪くなる」

……そんなことを言われたら、もう強引には引き止められない。

私が軍内部で、ただでさえ王族の御遊びだと陰口を叩かれていることを、どうやら彼なりに理解しているらしい。

「まあ、色んなとこ回されるのも経験になるから構わない。途中で誰かに仕えても、どうせ最後はリシェの下にいくことは変わらないんだし」

迷いも、気負いもなかった。

その目の奥にあるのは、揺るぎない確信だけだ。

確かに、経験を積むという意味では理に適っている。

誰の下にも固定されず、様々な指揮系統を知ること。

それは将来、彼が本当にリシェリアの騎士として立つ時、糧になる。

でも、だ。

「だけど、城外任務が増えるわよ」

思わず、そう口にしていた。

私の下なら、王城勤務が中心になる。

護衛や近習として常に城に詰めていれば、リシェリアの近くにもいられる。

それが、彼にとって一番幸福な環境だと思っていた。

「ま。承知の上だ。グラント様がリシェの盾になってくれてるからな。俺の方が、今はちっと離れてることになっても、急ぎたい」

そう言って、セランはまっすぐにこちらを見た。

何かを固めたような眼差しだった。

この男はもう決めている。

誰が何を言っても動かない。

“急ぎたい”。

その言葉に込められた意味を、私は知っている。

リシェリアの隣へ、自分の足で辿り着くため。

……本当に、まっすぐな男だ。

それゆえに、危うい。

だが、リシェリアが笑う時、その傍に立つ資格を持つのは、きっとこういう人間なのだろう。

私はため息をつき、肩を竦めた。

「わかった。そのかわりまめに報告は私に入れて。怪我とか倒れたなんて後から聞かされたら、さすがにリシェリアが怒るわよ」

「了解」

あっさりと頷く顔は、清々しいほどだった。

「庭はどうすんの」

「兵舎が変わるわけじゃねえ。遠征に出るわけじゃなきゃ今まで通り、なんとかなる。……数日出るときゃ事前にそっちでもわかるだろ。そんときは臨時で誰か入れてくれ」

……本当に、見込みがあるのか。

それとも、ただの馬鹿なのか。

去っていく背を見送りながら、私は少しだけ笑ってしまった。