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赤と黒の賭博

帰城してすぐ、私はリシェリアを部屋へ戻し、その足でグラントの庁舎へ向かった。

騎士団長室の扉を開ける。

中は相変わらず静かだった。

紙の擦れる音。

ペン先が走る乾いた音。

それだけが空間を支配している。

その静謐に触れた瞬間、どっと疲れた。

……本当に、ろくでもない一日だった。

姿勢を取り戻す気力はなかった。

けれど、グラントはどうせこちらを見てもいない。せめて言葉だけは規律を守る。

「アストリット・メイスン、只今帰参いたしました」

積み上げられた書類の山の向こうで、グラントは机に片肘をつきながら、淡々と署名を続けていた。

「ご苦労だった。……面白いものが見れただろう？」

顔を上げもしない。

まるで仕事の続きを読み上げているだけのような声音だった。

私は机の端に身体を預け、腕を組んだ。

「……ろくでもなかったわ」

「ほう」

そこでようやくペンが止まる。

グラントが顔を上げた。

黄金の瞳に、隠す気のない笑みが灯っている。

「どうなっていた？　教えてくれ。私の前では必死に固めていたからな」

「詳しくは言いたくない。いままで以上に沸いていただけよ。……大体、今回は全体的にろくでもなかったけど」

肩をすくめながら吐き捨てる。

「勝手に共犯にしたでしょう。話を合わせるのに、どれだけ苦労したと思ってるの？」

「そう怒るな。お前なら上手く繋げると思った」

さらりと言う。

その軽さが、余計に癇に障った。

執務室には他に誰もいない。

いつもなら控えている書記官すら下げられている。

……まさか、本当に私の報告を聞きたくて、人払いまでして待っていたのか。

グラントは片眉を上げ、口元を緩めた。

「時には、身銭を切る必要もある。付き合いの長い君なら、一緒に背負ってもらえると思っていたのだが――」

そこで少しだけ間を置き、わずかに笑う。

「見込みが違っていたか？」

……こいつ、絶対に楽しんでいる。

それなら遠慮はいらない。

「貴方のお遊びに巻き込まれる身にもなって欲しい」

「どうせやらなければならないことなら、せめて面白みというものがなければな。あの聖女には助けられてはいるが……かかる世話が多過ぎる。君に頼まれたから骨を折ってやったんだ。多少は私に旨みがあってもいいと思うが」

「はいはい。ありがとう。でも今度からは事前に相談して」

ため息混じりに返しながら、机の上の報告書を一枚取り上げる。

紙へ視線を落としたまま、私は続けた。

「私に黙ってたのはともかく。……カイルにはもっと上手くやれたでしょ。あれほど折らない方法があったはず」

カイルがあれだけ打ちのめされていたのを見るのは、長い付き合いの中でも二度目だった。

一度目は、彼の家族の葬儀だ。

今回のあれは、単なる恋敵への敗北なんて生易しいものではない。

そもそも、まだ失恋にすら至っていなかったはずだ。

「たまには見誤ることもある」

グラントの指が、再び書類をめくる。

だが、その声音には確かな愉悦の響きが混ざっていた。

グラントはペンを指先で転がしながら言った。

「カイル――あれは、私が思っていたよりもずっと、ずっと人間臭い人間だったな」

静かな声だった。

けれど、そこには興味がある。

珍しい玩具を見つけた時のような色がある。

「このままだと、黒に分が悪い。そう思わないか？　天秤が想定より傾きすぎていた」

私は眉を寄せた。

「……何の話してるわけ？」

「公平になるよう調整しなければ、賭けにならないだろう」

そう言って、グラントは視線を上げる。

金の瞳が、獲物を前にした獣のように光っていた。

底が見えない。

リシェリアの名は出さない。

だが、話の中心が誰なのかくらい、もう隠す気もないらしい。

そして、自分自身までその“盤上”に置かれていることも、私は理解していた。

沈黙の中、ペン先の音が一度止まる。

グラントは書類を整えながら、淡々と続けた。

「白の聖女は、金に寄り添うことになった。赤と黒の賭博は――静まるしかない」

彼は机端のグラスを手に取る。

琥珀色の酒が、ランプの光を受けて揺れていた。

「だが、他人の目などなくとも天秤がなくなるわけじゃない。そこにある。――そして、“赤”と“黒”のどちらに傾くか、まだ決まっていない」

私は呆れ半分で目を細めた。

「もしかして、私を賭けに誘っているつもり？」

「当たり前だろう？　一人で賭けはできない」

低く落ちた声。

「かかる手間賃も観戦料だと思えば、尻拭いや多少の支払いも笑えるものだ」

思わず笑いが漏れた。

「だから、嘘は呑み込めって言うのね」

「いいじゃないか。私など、救世の聖女を婚約破棄して捨てる不埒者、そう誹られる未来が待っているのだぞ」

本当に、自分の悪評すら駒に変える男だ。

グラントはグラスを軽く揺らしながら続けた。

「君に先に選ばせてやる。そして負けた方は、勝った方の言うことをなんでも聞く」

口元には余裕の笑み。

「それでどうだ」

私は冷ややかな視線を返した。

「……ずいぶん余裕ね？」

「本当に楽しいことの本質は、勝ち負けではないからな。君も退屈はしないだろう？」

問いかけるように微笑む。

しばらく、互いに黙った。

静かな執務室。

夜の王城。

紙と酒の匂い。

その中で、先ほどまでの馬鹿騒ぎみたいな光景を思い出して――不意に笑いが込み上げる。

「ふっ……ふふ……あはは！　いいわ。遊んであげる」

赤か。

黒か。

どちらが勝つのか。

あるいは、どちらも負けるのか。

それを面白がって見ているのは、この部屋の二人だけだった。

夜の静寂の中。

まだ終わっていない賭けが、確かに動き続けていることを、私たちは理解していた。

ここでは明かされませんが、アスティがどちらに賭けたかは設定上既に決めてあります。宜しければご想像下さい。