181/316

碌でもない使い走り

再びアーレンス領へ向かったのは、単純に上官命令だったからだ。

グラントから届いた指示は、驚くほど簡潔だった。

「指定の日時に、アーレンス邸へ迎えに行け」

それだけ。

だが、そこに込められた意味は十分すぎるほど理解できた。

私が行かなければならない理由。

この騒動の裏側を知っていて、なおかつ、あの男を多少なりとも強引に動かせる人間が限られているからだ。

要するに――そろそろ“物理的に引きずってでも戻せ”という段階に入ったということ。

馬具を締めながら、小さく息を吐く。

まったく。

副総長ともあろう者にやらせる仕事ではない。

……とはいえ、命令は命令だ。

私は再び、郊外のアーレンス邸へ馬を走らせた。

屋敷へ到着すると、門の向こうから老執事ロアンドが慌てたように現れた。

「間を開けず悪いわね、ロアンド。悪いけどあいつそろそろ連れてかざるを得ないから」

そう告げると、ロアンドは困ったように眉を下げた。

「あの。ええ、いえ。申し訳ございません。アストリット様。ただいま先客がありまして……カイル様より、どなたであってもお通しするなと――」

その言葉と共に、彼は玄関脇の応接室へ案内するように身体をずらした。

「……ふぅん。少しくらいは待っててもいいけど。誰？いつまで？」

問いかけながら、一歩踏み込む。

その瞬間、風が流れた。

「その……私にはわかりかねます」

ロアンドは忠実だった。

嘘は言わない。だが、主人の不利益になることも口にしない。

私は返答を待たず、鼻先を掠めた香りに目を細めた。

この静まり返った館には似合わない、妙に洗練された匂い。

……こんなのはセランじゃなくてもわかる。

煙草と香木を基調にした、よく知る香り。

……グラント。

さらに、その残滓の奥に、柔らかい花のような甘さが混じっている。

リシェリアだ。

「グラントが来たわね？」

ロアンドは答えなかった。

ただ、長年仕えた者特有の、沈黙で忠誠を示すような顔をして、静かに頭を下げる。

それだけで十分だった。

私より先にグラントがここへ来ている。

ならば今回の目的は、カイルの回収ではない。

……後始末だ。

また、あいつに都合よく使われたらしい。

「わかった。勝手にやるから案内は良い」

この屋敷の構造はもう覚えている。

案内など不要だった。

私はそのまま廊下を進み、主寝室の扉を開け――そこで、思わず足を止めた。

異様だった。

見てはいけないものを見てしまったような感覚が、まず先に来る。

寝台の上。

リシェリアが、カイルに抱き込まれていた。

縋りつくように。

あるいは、執着するように。

カイルは彼女の肩口から背へ顔を埋め、離す気配がない。

衣服が乱れていないのが、せめてもの救いだった。

「……リシェリア」

思わず名前を呼ぶ。

その阿呆に何をさせているの。

危うく続きかけた言葉を飲み込んだ。

「違うの！アスティ！」

リシェリアが弾かれたように声を上げる。

頬を赤くし、羞恥と混乱で身体を強張らせながら、それでも拘束されていて逃げられないらしい。

潤んだ瞳だけが、必死に否定を訴えていた。

「あ、あの、すみません。この状況は、わざとじゃないんです。そう。その……そういう事は、全然ないですから」

……だろうとは思う。

だが、客観的に見れば完全に言い逃れ不能な構図だった。

「ずいぶん、元気そうね」

自然と声が冷えた。

カイルは顔すら上げない。

リシェリアへ額を押し付けたまま、平然と言ってのける。

「悪いけど帰ってほしい。見りゃわかるだろう。取り込み中なんだ」

その言葉と同時に、腕へさらに力が入る。

逃がす気がない。

……少し前まで死にかけみたいな顔をしていた男とは思えない。

グラントが投げ込んだ“劇薬”は、どうやら想像以上に効いたらしい。

蘇生どころか、完全に調子づいている。

「い、いえ！　いてくださって大丈夫です！いてください！」

リシェリアは完全に助けを求めていた。

困ったように視線だけでカイルを示してくる。

話を聞けば、公務でグラントと共にここへ来て、その後グラントだけ先に帰城。

残った彼女は、カイルの“治療”として聖痕から力を分け与えていたらしい。

なるほど。

確かに理屈は通る。

だが、通るだけだ。

「ああ、そうなんだ。すまないがまだ体調が戻らない。このままひと月はリシェリアと休暇をいただこうと思う。そのように報告しておいてくれ」

わざとらしく弱った声を出しながら、リシェリアの背に頬を擦り寄せる。

鼻を啜る音まで立て始めた。

本当にろくでもない。

――いい加減、顔くらい上げろ。

「良い訳があるか！リシェリア、帰るわよ」

私は一歩踏み込み、その腕を手刀のように叩き落とした。

驚くほど簡単に力が抜ける。

カイルの身体はそのまま寝台へ崩れ込み、小さく息を吐いた。

やつれている。

頬は削げ、髪も乱れていた。

それでも。

目だけは、以前よりずっと生きていた。

「もし、追加の治療が欲しいのなら、拗ねてないでさっさと登城しなさい」

吐き捨てるように告げ、私は背を向ける。

グラントがどこまで計算していたのかは知らない。

だが、鞭のあとに飴を与えたのは確かだ。

その結果がこれ。

最悪な方向で、あいつは元気を取り戻していた。

リシェリアはまだ顔を赤くしたまま、どこか申し訳なさそうに俯いている。

羞恥と困惑。

それでも、私の方へ来ることは選んだ。

「そ、それじゃあカイル。お大事に。王都でまたお会いしましょう」

寝台の上のカイルは、妙に満足げな顔で手を振っていた。

……まあ。

流石にあいつも、本気で一線を越えるつもりはなかったのだろう。

婚約直後の女性に取り返しのつかない風聞を与えるほど、理性を失ってはいない。

そう信じたい。

だが、それを差し引いても十分に碌でもなかった。

廊下を並んで歩く。

私が半ば引くように手を取っていると、リシェリアがきまり悪そうに口を開いた。

「あの、ねえ。アスティ。わかってるよ？あんまり良くないことは。ただ、カイルは私の担当官だし、ここは、ほらお城じゃないし……その。ごめんなさい」

私はそこで、ふと考える。

……もしかして。

リシェリアは、相手がセランでなくとも距離感が緩いのではないか。

今まで考えもしなかった可能性だった。

私はずっと、止めるべきはセランやカイルの側だと思っていた。

だが、違うのかもしれない。

――私の仕事は、案外まだ終わっていないらしかった。